Tôi vừa bước chân qua cánh cổng sắt chạm vàng của biệt thự họ Đào chưa đầy ba tiếng đồng hồ, chiếc ba lô vải bạt bạc màu còn chưa kịp tháo khỏi vai. Vậy mà trên mặt bàn trà bằng đá cẩm thạch trước mặt tôi, bố mẹ ruột đã trải sẵn một tờ giấy cam kết tự nguyện nhường hôn ước đỏ chót dấu mực.
Ông Đào Hữu Đạt ngồi vắt chân trên chiếc ghế bành bọc da bò Ý, ngón tay trỏ gõ nhịp xuống mặt kính bàn trà, giọng trầm đục mang theo vẻ bề trên ban phát: — Đào Thảo Chi, con mới từ huyện đảo về thành phố, nhiều quy củ của giới thượng lưu con chưa hiểu hết đâu. — Hôn ước giữa nhà họ Đào và nhánh trưởng Tập đoàn Phú Gia tuy lập từ thời ông nội. — Nhưng người được nuôi dạy để làm dâu nhà giàu suốt mười tám năm qua là em Tuyết Ngân của con.
Ngồi bên cạnh ông Đào Hữu Đạt, mẹ ruột tôi là bà Phạm Phương Chi. Người trong giới buôn lụa tơ tằm Hà thành vẫn quen gọi là Bà Tơ, khẽ thở dài một tiếng đầy vẻ xót thương. Bà Phạm Phương Chi cầm chiếc khăn tay thêu hoa sen chấm nhẹ lên khóe mắt khô ráo. Vừa vuốt tóc cô con gái nuôi Đào Tuyết Ngân đang ngồi nép bên vai bà, vừa nhìn tôi khuyên nhủ: — Con đừng trách bố mẹ thiên vị, Thảo Chi ạ. — Em Tuyết Ngân từ nhỏ đã có bệnh hen suyễn bẩm sinh, mười ngón tay chỉ quen lướt trên phím đàn dương cầm, đến một ấm nước sôi cũng chưa từng tự tay đun. — Bây giờ nhà họ Hàn bên Tập đoàn Phú Gia đòi thực hiện hôn ước gấp. — Nhưng cậu út Hàn Đình Nam ở nhánh phụ lại vừa bị tai nạn liệt cả hai chân, phải ngồi xe lăn suốt đời.
Bà Tơ ngừng lại một nhịp, ánh mắt lướt qua đôi bàn tay có vết chai mỏng ở đầu ngón tay của tôi rồi nói tiếp bằng giọng điệu hiển nhiên như lẽ trời định: — Em Tuyết Ngân được cưng chiều như công chúa từ bé, làm sao chịu nổi cảnh ngày đêm bưng bô đổ nước. — Hầu hạ một phế nhân tính tình cổ quái như Hàn Đình Nam? — Còn con sống ở vùng biển từ nhỏ, lại học nghề châm cứu bấm huyệt ở viện dưỡng lão, quen chịu thương chịu khó rồi. — Con ký vào tờ giấy nhường vị trí vị hôn thê của đại thiếu gia Hàn Trọng Hiếu cho em Tuyết Ngân. — Rồi thay em gả sang nhánh phụ cho Hàn Đình Nam để giữ trọn chữ tín cho hai gia tộc đi!
Tôi đứng giữa phòng khách rộng thênh thang ngập mùi nước hoa Pháp đắt tiền, lắng nghe từng lời nói quen thuộc đến lạnh người ấy mà không hề nhíu mày lấy một phân. Bởi vì chẳng ai trong căn phòng này biết rằng, tôi đã từng sống qua ngày hôm nay một lần.
Ở kiếp trước, khi vừa được đón về nhà họ Đào sau mười tám năm thất lạc, tôi đã khao khát tình máu mủ đến mức mù quáng. Khi nghe bà Phạm Phương Chi và ông Đào Hữu Đạt ép nhường vị hôn phu hào hoa Hàn Trọng Hiếu cho đứa con gái nuôi Đào Tuyết Ngân. Tôi đã uất ức khóc lóc, kiên quyết giữ lại hôn ước vốn thuộc về thiên kim thật. Đào Tuyết Ngân vì không muốn gả cho người đàn ông ngồi xe lăn Hàn Đình Nam nên đã giả vờ uống thuốc ngủ tự tử ngay trong đêm. Khiến cả nhà họ Đào coi tôi như kẻ máu lạnh bức chết em gái.
Nhưng bi kịch thật sự chỉ ập đến sau ngày tôi bước chân vào làm dâu nhánh trưởng cho Hàn Trọng Hiếu. Vẻ ngoài lịch lãm, hào phóng của vị đại thiếu gia được truyền thông ca tụng thực chất chỉ là một cái vỏ rỗng tuếch đang mục ruỗng từ bên trong. Hàn Trọng Hiếu nghiện đánh bạc nặng ở các sòng bài VIP tại Macau, âm thầm lập bảy công ty ma. Để rút ruột hơn hai trăm tỷ đồng vốn lưu động của Tập đoàn Phú Gia. Cưới tôi về chưa đầy nửa năm, hắn và gia đình họ Đào đã liên thủ lừa tôi ký tên vào vị trí người đại diện pháp luật của công ty con. Biến tôi thành con tốt thí mạng gánh toàn bộ khoản nợ cờ bạc ba trăm tỷ và án tù chung thân vì tội tham ô.
Tôi vẫn nhớ như in buổi chiều mưa lạnh lẽo trong trại tạm giam kiếp trước, khi tôi bị suy thận cấp nằm co quắp trên sàn xi măng. Đào Tuyết Ngân khoác áo lông chồn đắt giá, đi cùng bà Phạm Phương Chi vào phòng thăm gặp, vừa cười vừa ghé sát vách kính nói với tôi rằng: Chính người đàn ông ngồi xe lăn ở nhánh phụ mà cả nhà họ Đào khinh rẻ, Hàn Đình Nam. Mới là người duy nhất nắm giữ con dấu Quỹ tín thác hải ngoại trị giá hai nghìn tỷ đồng của Tập đoàn Phú Gia! Đôi chân của Hàn Đình Nam chẳng hề bị liệt vĩnh viễn như lời đồn, anh chỉ mượn vụ tai nạn du thuyền. Để lui về bóng tối, âm thầm thu thập bằng chứng rửa tiền của nhánh trưởng rồi một tay thâu tóm toàn bộ đế chế Phú Gia.
Cơn đau buốt từ lồng ngực kiếp trước tan biến khi tiếng ho khan giả tạo của Đào Tuyết Ngân vang lên, kéo tôi trở về thực tại. Đào Tuyết Ngân mặc chiếc váy voan trắng tinh khôi, đôi mắt hoe đỏ nhìn tôi đầy vẻ áy náy. Nhưng khóe môi lại không giấu nổi nét đắc ý khi liếc nhìn tờ giấy chuyển nhượng hôn ước: — Chị Thảo Chi, em biết làm thế này là thiệt thòi cho chị lắm. — Nhưng anh Hàn Trọng Hiếu và em đã có tình cảm từ năm ngoái trong buổi tiệc thường niên của Hiệp hội Dệt may.
Thấy tôi vẫn im lặng nhìn xuống mặt bàn, ông Đào Hữu Đạt lập tức đanh mặt lại, giọng chuyển sang răn đe: — Con đừng có đứng núi này trông núi nọ, Thảo Chi! — Hàn Đình Nam tuy tàn phế hai chân, không có quyền thừa kế tập đoàn, nhưng mỗi tháng nhánh phụ vẫn được chia năm chục triệu tiền cổ tức sinh hoạt.
Bà Phạm Phương Chi thấy chồng nổi nóng thì vội vàng đóng vai người mẹ hiền từ. Bà Tơ đẩy chùm chìa khóa về phía tôi, giọng ngọt nhạt như đang ban phát một ân huệ lớn lao: — Đấy, bố con nói cứng thế thôi chứ lòng mẹ lúc nào cũng thương con thiệt thòi. — Chỉ cần con ngoan ngoãn ký vào bản cam kết nhường hôn ước với đại thiếu gia Hàn Trọng Hiếu cho em Tuyết Ngân. — Rồi vui vẻ nhận lời gả cho chú út Hàn Đình Nam bên nhánh phụ, mẹ sẽ sang tên căn hộ cũ này cho con làm của hồi môn riêng!
Đào Tuyết Ngân nhìn chùm chìa khóa căn hộ tập thể bốn mươi mét vuông không có thang máy. — Ôi, mẹ thương chị Thảo Chi nhất nhà rồi đấy ạ! Cả ba người họ đều nín thở nhìn tôi, chuẩn bị sẵn tâm lý đối phó với một màn gào khóc ăn vạ hoặc đòi chia chác cổ phần xưởng dệt giống như kiếp trước. Tôi không hỏi thêm một câu nào về gã đại thiếu gia Hàn Trọng Hiếu, cũng chẳng buồn liếc nhìn chùm chìa khóa rỉ sét kia. — Con đồng ý nhường hôn ước với đại thiếu gia Hàn Trọng Hiếu cho Đào Tuyết Ngân, và tự nguyện kết hôn với anh Hàn Đình Nam ở nhánh phụ Tập đoàn Phú Gia.
Ông Đào Hữu Đạt nhíu mày cảnh giác, nghi ngờ hỏi lại: — Điều khoản gì, con định vòi thêm tiền mặt của bố mẹ đấy à? — Bố nói trước cho con biết, toàn bộ vốn lưu động của xưởng dệt họ Đào đang dồn cả vào dự án liên doanh với đại thiếu gia Hàn Trọng Hiếu.
Tôi ngước mắt nhìn thẳng vào ông bố ruột đang sợ con gái đẻ cướp mất một đồng của con gái nuôi, giọng nói bình thản nhưng rõ ràng từng chữ: — Bố yên tâm, con không xin thêm của ông bà một đồng nào ngoài căn hộ tập thể bốn mươi mét vuông ở Cầu Bươu mà mẹ vừa hứa.
Nghe đến câu "phú quý nhà chồng của ai người nấy nhận", hai mắt của Đào Tuyết Ngân và bà Phạm Phương Chi lập tức sáng rực lên. Trong đầu họ lúc này chỉ sợ sau khi Đào Tuyết Ngân trở thành đại thiếu phu nhân của Chủ tịch Tập đoàn Phú Gia tương lai. Đào Tuyết Ngân sợ tôi đổi ý, vội vàng chồm người tới giữ chặt tờ giấy trên bàn, giọng gấp gáp không giấu nổi sự hưng phấn: — Bố mẹ ơi, chị Thảo Chi nói chí phải đấy ạ, mất lòng trước được lòng sau!
Bà Phạm Phương Chi cũng thở phào nhẹ nhõm, vội vàng mở hộp mực đóng dấu đỏ trên bàn trà đẩy tới sát tay tôi: — Được, con đã biết điều như thế thì mẹ chiều ý con ngay. Tôi cầm cây bút máy, nét chữ sắc gọn viết liền mạch điều khoản miễn trừ mọi nghĩa vụ nợ nần liên đới. Viết xong, tôi ký tên Đào Thảo Chi, rồi ấn mạnh ngón cái vào hộp mực chu sa đỏ thẫm, điểm chỉ rõ ràng từng đường vân tay lên cả hai bản cam kết. Đào Tuyết Ngân gần như giật lấy cây bút từ tay tôi, ký xoẹt một đường bay bướm. Rồi kéo tay ông Đào Hữu Đạt và bà Phạm Phương Chi cùng ký tên, lăn tay đóng dấu xác nhận.
Cầm bản cam kết đã khô mực cất gọn vào ngăn khóa kéo trong chiếc ba lô vải. Đào Tuyết Ngân nâng tờ giấy còn lại lên ngắm nghía như nâng niu tấm vé độc đắc. — Chị Thảo Chi à, thật ra chị cũng nên cảm ơn em mới đúng.
Đúng lúc đó, tiếng động cơ gầm rú của một chiếc xe thể thao mui trần màu đỏ chói lọi vang lên ngoài sân biệt thự. Cắt ngang giọng cười đắc ý của Đào Tuyết Ngân. Đó chính là Hàn Trọng Hiếu — vị đại thiếu gia nhánh trưởng của Tập đoàn Phú Gia, kẻ đã đẩy tôi vào tù ở kiếp trước.
Vừa bước vào phòng khách, Hàn Trọng Hiếu đã trao bó hồng cho Đào Tuyết Ngân, rồi dùng ánh mắt khinh khỉnh từ trên cao nhìn xuống chiếc ba lô vải trên vai tôi: — Đây là cô chị gái thất lạc ở đảo xa mới về của em đấy à, Tuyết Ngân?
Đào Tuyết Ngân e lệ nép vào ngực Hàn Trọng Hiếu, giơ tờ giấy cam kết vừa ký lên khoe với vẻ mặt rạng rỡ: — Anh Trọng Hiếu yên tâm đi, chị Thảo Chi tự biết thân biết phận nên vừa ký giấy nhường hôn ước với anh cho em rồi! — Chị ấy đã nhận lời thay em gả sang biệt thự Tĩnh Tâm để hầu hạ chú út Hàn Đình Nam của anh đấy.
Hàn Trọng Hiếu bật cười ha hả, tiếng cười vang vọng khắp sảnh khách sang trọng. — Khá lắm, biết tự lượng sức mình thế là khôn ngoan đấy cô em vợ tương lai! — Ông chú út Hàn Đình Nam của tôi tuy bằng tuổi tôi nhưng từ sau vụ nổ du thuyền năm ngoái thì hai chân đã thành khúc gỗ mục.
Ông Đào Hữu Đạt và bà Phạm Phương Chi đứng bên cạnh nhìn cảnh con gái ruột bị sỉ nhục bằng hai tờ tiền lẻ. Nhưng không những không nói đỡ một lời, mà còn cười tươi rói mời Hàn Trọng Hiếu ngồi xuống uống trà thượng hạng. Bà Tơ còn đon đả đẩy chùm chìa khóa căn hộ Cầu Bươu vào tay tôi, giục giã như đuổi tà: — Kìa Thảo Chi, đại thiếu gia Trọng Hiếu đã rộng lượng thưởng tiền taxi cho con thì con mau cảm ơn cậu ấy đi!
Tôi nhìn hai tờ năm trăm nghìn đồng nằm chỏng chơ bên cạnh chùm chìa khóa rỉ sét. Chỉ lặng lẽ cầm lấy chùm chìa khóa căn hộ tập thể cũ bỏ vào túi áo khoác, hoàn toàn phớt lờ số tiền bố thí của Hàn Trọng Hiếu. Trước khi xoay người bước ra cửa, tôi dừng bước, quay đầu nhìn thẳng vào đôi mắt đang ngập tràn ảo tưởng phú quý của Đào Tuyết Ngân và Hàn Trọng Hiếu: — Tiền lẻ này đại thiếu gia Trọng Hiếu cứ giữ lấy mà dùng, biết đâu vài tuần nữa anh lại cần đến từng đồng để trả lãi đấy.
Nói đoạn, tôi đeo gọn chiếc ba lô vải cùng hộp gỗ đựng bộ kim bạc châm cứu gia truyền lên vai. Sau lưng tôi, tiếng Đào Tuyết Ngân cười nhạo và tiếng bà Phạm Phương Chi xuýt xoa khen chiếc nhẫn kim cương trên tay con rể tương lai vẫn vọng ra qua khung cửa kính. Họ đâu hề hay biết rằng, ngay khoảnh khắc chiếc xe chuyên dụng màu đen tuyền mang biển số đặc biệt của biệt thự Tĩnh Tâm mở cửa đón tôi bước lên. Ván cờ định đoạt sinh tử của Tập đoàn Phú Gia và cả nhà họ Đào đã chính thức bắt đầu.
