Mùi trầm hương ấm nồng quyện với hương trà sen bốc lên từ chiếc bàn gỗ gụ giữa phòng khách nhà họ Dương, kéo tôi bật tỉnh khỏi cơn ác mộng dài đằng đẵng. Trước mắt tôi không phải là mặt bê tông lạnh buốt dưới chân tòa nhà trung tâm dữ liệu, nơi tôi vừa bị chính người chồng bảy năm gắn bó đẩy ngã từ tầng mười tám xuống đất.
Ánh nắng tháng ba rực rỡ xuyên qua khung cửa kính, chiếu thẳng vào hai mâm lễ vật dạm ngõ đang đặt song song trên mặt bàn. Bên tay trái là cặp tráp sơn mài cẩn ốc xà cừ tinh xảo của nhà họ Khương, gia tộc nắm giữ Tập đoàn Ngọc Việt lừng lẫy khắp cả nước.
Nằm giữa lớp lụa vàng óng ả trong tráp là một chiếc vòng ngọc phỉ thúy xanh biếc, kèm theo bản danh mục sính lễ gồm một căn biệt thự ven hồ và tám lượng vàng ròng. Thế nhưng người đại diện cho cuộc hôn nhân ấy là đại thiếu gia Khương Thái Hòa lại đang ngồi lặng lẽ trên chiếc xe lăn đặt ở góc phòng.
Gương mặt anh thanh tú nhưng xanh xao, đôi môi nhợt nhạt và hai bàn tay đặt trên thành xe lăn thỉnh thoảng lại khẽ co giật vì chứng suy kiệt thần kinh ngoại biên. Đứng ngay sau lưng anh là ông Hạc, vị quản gia già kiêm lương y riêng đã theo hầu hạ nhà họ Khương suốt bốn mươi năm qua.
Trái ngược hoàn toàn với vẻ bề thế ấy, bên tay phải bàn trà chỉ có một chiếc túi vải bạt đã sờn quai của Hà Minh Hòa. Bên trong chiếc túi vải ấy là hai cân cam sành vỏ còn lấm tấm bùn đất và một chiếc hộp giấy nhỏ đựng đôi nhẫn bạc mạ vàng rẻ tiền.
Hà Minh Hòa đang ngồi khép nép ở mép ghế gỗ, trên người mặc chiếc áo sơ mi trắng đã ngả màu cháo lòng vì giặt qua quá nhiều lần nước giếng. Hắn là nghiên cứu sinh nghèo khoa Công nghệ Thông tin, người từng được cha ruột quá cố của tôi tài trợ học phí suốt bốn năm đại học.
Tôi cúi nhìn đôi bàn tay lành lặn của mình, hơi thở khẽ chững lại một nhịp khi nhận ra hôm nay chính là ngày mười tám tháng ba năm ấy. Đây là buổi sáng hai gia đình cùng mang lễ vật tới nhà họ Dương để định đoạt hôn sự cho hai chị em tôi.
Ở kiếp trước, ngay trong buổi sáng định mệnh này. Mẹ kế Tống Lam Phương và đứa con gái riêng của bà ta là Cao Minh Ngọc đã nhìn chằm chằm vào cặp tráp sơn mài của Tập đoàn Ngọc Việt bằng đôi mắt rực lửa tham lam.
Dù ai cũng đồn đại đại thiếu gia Khương Thái Hòa mắc chứng bệnh nan y không sống quá tuổi ba mươi. Mẹ con bà Phương vẫn bất chấp tất cả để giành lấy danh phận thiếu phu nhân hào môn. Họ ép tôi phải nhận chiếc nhẫn bạc mạ vàng của Hà Minh Hòa với lý do cha tôi lúc sinh thời từng có lời hứa nâng đỡ cậu học trò nghèo.
Tôi của kiếp trước vì thương nhớ lời dặn của cha và tin vào vẻ ngoài hiền lành, chăm chỉ của Hà Minh Hòa nên đã cam tâm tình nguyện bước vào cuộc hôn nhân nghèo khó ấy. Suốt bảy năm trời ròng rã trong căn phòng trọ chật hẹp mười tám mét vuông, tôi vừa đi làm thêm kiếm tiền trang trải sinh hoạt phí, vừa thức trắng hàng nghìn đêm trước màn hình máy tính.
Tôi đã dốc toàn bộ tâm huyết và kiến thức toán học ứng dụng của mình để viết nên hệ thống thuật toán lõi phân tích dữ liệu y sinh mang tên BioCore. Khi bộ mã nguồn vừa hoàn thiện. Hà Minh Hòa đã ngọt nhạt dỗ dành tôi để hắn đứng tên đăng ký sáng chế độc quyền nhằm thuận tiện cho việc xin quỹ hỗ trợ khởi nghiệp của trường đại học.
Tôi không hề ngờ rằng, ngay khi thuật toán BioCore được định giá ba trăm tỷ đồng và đưa hắn lên ngôi vị tỷ phú công nghệ trẻ tuổi nhất. Hắn đã lộ nguyên hình là một kẻ đạo văn tàn nhẫn. Đêm công ty chuẩn bị niêm yết cổ phiếu, tôi tình cờ phát hiện Hà Minh Hòa đã lén lút qua lại với Cao Minh Ngọc suốt ba năm trời.
Lúc ấy, Cao Minh Ngọc đã bị nhà họ Khương đuổi ra khỏi cổng với hai bàn tay trắng sau khi Khương Thái Hòa đột ngột qua đời vì biến chứng suy đa tạng. Để chiếm đoạt vĩnh viễn bản quyền thuật toán và ngăn tôi vạch trần sự thật rằng hắn không hề biết viết dù chỉ một dòng lệnh lõi.
Hà Minh Hòa đã cùng Cao Minh Ngọc đẩy tôi rơi xuống từ sân thượng tòa nhà máy chủ. Cảm giác xương cốt vỡ vụn trong đêm mưa lạnh buốt vẫn còn in hằn trong từng thớ thịt, khiến đầu ngón tay tôi khẽ siết chặt vào vạt váy.
Đúng lúc mẹ kế Tống Lam Phương đang định hắng giọng lặp lại kịch bản ép tôi lấy Hà Minh Hòa như kiếp trước, một tiếng hét thất thanh bỗng vang lên từ cầu thang gỗ. Không! Con không lấy Khương Thái Hòa đâu, người con yêu từ trước đến nay chỉ có một mình anh Hà Minh Hòa mà thôi!
Cả phòng khách lặng đi trước sự xuất hiện đột ngột của Cao Minh Ngọc. Cô em gái kế của tôi lao như tên bắn từ trên lầu xuống, đôi mắt đỏ hoe, lồng ngực phập phồng dữ dội như một người vừa mới chạy thoát khỏi cõi chết.
Không đợi ai kịp phản ứng, Cao Minh Ngọc bước vòng qua bàn trà, đẩy mạnh tôi sang một bên rồi nhào tới ôm chặt lấy cánh tay áo sơ mi sờn rách của Hà Minh Hòa. Nhìn vẻ mặt hoảng loạn xen lẫn niềm hân hoan cuồng nhiệt của Cao Minh Ngọc, tôi lập tức hiểu ra mọi chuyện.
Thì ra không chỉ một mình tôi được ông trời cho cơ hội quay lại ngày hôm nay, mà chính Cao Minh Ngọc cũng đã sống lại từ kiếp trước. Trong ký ức nông cạn của cô ta, Khương Thái Hòa chỉ là một cái xác không hồn sẽ chết yểu sau hai năm khiến cô ta phải chịu cảnh góa bụa tủi nhục.
Ngược lại, Hà Minh Hòa trong mắt cô ta chính là một vị tỷ phú công nghệ tương lai, một mỏ vàng di động sắp sửa bước lên đỉnh cao danh vọng. Cô ta hoàn toàn không biết rằng. Toàn bộ hào quang tỷ phú của Hà Minh Hòa ở kiếp trước đều được xây dựng trên bộ mã nguồn thuật toán do chính tay tôi viết ra trong những đêm thức trắng.
Bà Tống Lam Phương sững sờ nhìn đứa con gái cưng đang bám chặt lấy gã sinh viên nghèo, gương mặt trát phấn dày cộm biến sắc ngay tức khắc. Ngọc, con ngủ mê chưa tỉnh đấy à? Cậu Hà Minh Hòa chỉ có hai bàn tay trắng, đến tiền thuê nhà trọ còn đang nợ ba tháng, sao con lại đòi đâm đầu vào chỗ khổ sở như thế?
Bà Phương vừa nói vừa bước tới định kéo tay con gái về phía chiếc tráp sơn mài của nhà họ Khương. Thế nhưng Cao Minh Ngọc đã hất mạnh tay mẹ ruột ra, đồng thời dùng móng tay bấm thật sâu vào lòng bàn tay bà Phương như một ám hiệu khẩn cấp.
Cô ta ngẩng cao đầu, giọng nói run lên vì sự phấn khích không thể che giấu. Mẹ đừng cản con! Tiền bạc nhà họ Khương có nhiều đến mấy thì cũng chỉ là thứ phù phiếm bên ngoài, còn anh Hà Minh Hòa mới là người đàn ông có chí lớn và tài năng xuất chúng.
Con tình nguyện cùng anh ấy ăn cơm rau dưa ở phòng trọ. Bởi vì con tin chắc chỉ vài năm nữa thôi anh ấy sẽ trở thành người đứng trên đỉnh cao khiến cả thành phố này phải ngưỡng mộ! Hà Minh Hòa bị màn tỏ tình bất ngờ của cô tiểu thư đỏng đảnh làm cho ngơ ngác mất mấy giây.
Kiếp trước hắn luôn mặc cảm vì nghèo túng nên chỉ dám nhắm vào tôi, một người chị cả điềm đạm và có năng lực chuyên môn để hắn dựa dẫm. Nhưng thực tâm, hắn vẫn luôn thèm khát nhan sắc rực rỡ cùng số tiền hồi môn mà bà Tống Lam Phương tích cóp riêng cho Cao Minh Ngọc.
Nghe những lời ca tụng ngọt như mía lùi từ miệng Cao Minh Ngọc, cái tính sĩ diện hão và ảo tưởng sức mạnh trong người Hà Minh Hòa lập tức trỗi dậy. Hắn vội vàng ưỡn thẳng lưng, đặt bàn tay lên mu bàn tay của Cao Minh Ngọc rồi nhìn về phía bà Tống Lam Phương với vẻ mặt đầy tự đắc.
Cháu cảm ơn em Ngọc đã thấu hiểu cho hoài bão của cháu. Bác Phương cứ yên tâm, hiện tại cháu đã nắm trong tay đề án nghiên cứu phần mềm phân tích dữ liệu y sinh cấp bộ. Chỉ cần hoàn thiện xong là các quỹ đầu tư sẽ trải thảm đỏ mời cháu hợp tác.
Tôi đứng tựa lưng vào thành ghế gỗ, lặng lẽ quan sát vở kịch ân ái của đôi nam nữ vừa mới giết mình ở kiếp trước. Cái gọi là đề án cấp bộ mà Hà Minh Hòa đang khoác lác, thực chất chỉ là bản đề cương mười hai trang giấy do tôi soạn giúp hắn vào tuần trước để hắn nộp báo cáo học kỳ.
Nếu không có tôi tiếp tục xây dựng mô hình toán học và viết hàng chục nghìn dòng lệnh xử lý dữ liệu đằng sau, mười hai trang giấy ấy chẳng khác nào một tờ giấy lộn. Sợ tôi sẽ lên tiếng giành lại mối hôn sự với vị tỷ phú tương lai, Cao Minh Ngọc vội vàng bước tới bên bàn trà.
Bê chiếc tráp sơn mài của Tập đoàn Ngọc Việt ấn thẳng vào tay tôi. Chị Thảo, chị là chị cả trong nhà, chị luôn hiểu chuyện và biết hy sinh vì gia đình mà phải không? Đại thiếu gia Khương Thái Hòa tuy sức khỏe hơi yếu một chút nhưng gia thế nhà họ Khương lại giàu sang tột bậc.
Chị gả qua đó làm thiếu phu nhân chẳng phải rất xứng đôi vừa lứa hay sao? Còn mối nhân duyên nghèo khó với anh Hà Minh Hòa, cứ để đứa em gái không hiểu chuyện như em gánh thay cho chị! Bà Tống Lam Phương thấy con gái kiên quyết đến mức kỳ lạ, lại nhớ tới lời thì thầm của Cao Minh Ngọc vừa nãy rằng "anh ta sắp trúng mánh hàng trăm tỷ".
Nên ánh mắt bà ta cũng bắt đầu dao động. Bà ta liếc nhìn đôi chân bất động của Khương Thái Hòa trên chiếc xe lăn, rồi gật gù phụ họa theo con gái. Đúng đấy Thảo ạ, con học ngành công nghệ sinh học, lại biết chăm sóc người ốm, gả vào nhà họ Khương chăm lo cho cậu Thái Hòa là hợp tình hợp lý nhất.
Còn cái Ngọc nó đã trót nặng tình với cậu Minh Hòa thì dì đành chiều ý nó, dù sao hai đứa nó cũng đã tự nguyện chọn nhau rồi. Ở góc phòng khách, ông Hạc khẽ nhíu hàng chân mày bạc trắng trước thái độ tráo trở của hai mẹ con bà chủ nhà họ Dương.
Thế nhưng người đàn ông ngồi trên xe lăn là Khương Thái Hòa lại không hề tỏ ra tức giận. Anh chỉ lặng lẽ nâng mắt nhìn tôi, ánh nhìn sâu thẳm và bình tĩnh đến lạ kỳ như thể muốn xem tôi sẽ phản ứng ra sao trước sự sắp đặt nực cười này.
Kiếp trước, tôi chỉ nghe tin Khương Thái Hòa qua đời sau hai năm kết hôn với Cao Minh Ngọc. Nhưng một năm sau khi anh mất, trong giới y sinh học từng rộ lên một vụ bê bối lớn khi cơ quan điều tra phát hiện người.
Chú ruột của anh là ông Khương Bá Lân đã âm thầm đầu độc cháu trai bằng kim loại nặng để cướp quyền thừa kế Tập đoàn Ngọc Việt. Nói cách khác, căn bệnh suy kiệt thần kinh của Khương Thái Hòa không phải là bệnh nan y bẩm sinh.
Mà là triệu chứng trúng độc mãn tính hoàn toàn có thể cứu chữa nếu được phát hiện kịp thời! Tôi khẽ mỉm cười, đưa hai tay đón lấy chiếc tráp sơn mài cẩn ốc xà cừ từ tay Cao Minh Ngọc rồi đặt ngay ngắn lại trên bàn.
Được thôi, nếu dì Phương và em Ngọc đã thành tâm nhường mối hôn sự với nhà họ Khương cho tôi, tôi xin nhận tấm lòng này. Câu trả lời dứt khoát không một chút do dự của tôi khiến cả Cao Minh Ngọc lẫn Hà Minh Hòa đều khựng lại.
Hà Minh Hòa hơi cau mày, dường như trong lòng hắn dâng lên một nỗi hụt hẫng kỳ quặc khi thấy tôi buông tay hắn dễ dàng đến thế. Dương Phương Thảo, em... em không trách anh vì đã chọn Minh Ngọc sao? Anh biết trước đây bác Dương rất quý anh, nhưng chuyện tình cảm không thể gượng ép vì nghĩa vụ được.
Tôi nhìn thẳng vào gương mặt đạo mạo của Hà Minh Hòa, giọng nói phẳng lặng như mặt nước hồ thu. Tôi hoàn toàn tôn trọng lựa chọn của hai người, nhưng vì cha tôi đã mất, để tránh sau này hai bên nhập nhằng chuyện tiền nong và ân nghĩa.
Chúng ta hãy lập một bản cam kết rõ ràng ngay tại đây. Tôi quay sang chiếc kệ tủ bên cạnh, rút ra một tập giấy trắng và cây bút máy rồi đặt xuống giữa bàn trà. Thứ nhất, kể từ giây phút này.
Khoản trợ cấp sinh hoạt và học phí bốn triệu đồng mỗi tháng mà tôi vẫn trích từ tiền lương trợ giảng để gửi cho anh Hà Minh Hòa sẽ chính thức chấm dứt. Thứ hai, mọi đề tài nghiên cứu khoa học, tài liệu chuyên môn và máy tính cá nhân của ai thì người nấy tự bảo quản, tuyệt đối không có chuyện dùng chung hay mượn danh nghĩa của nhau nữa.
Thứ ba, hôn sự giữa tôi với đại thiếu gia Khương Thái Hòa và hôn sự giữa Cao Minh Ngọc với anh Hà Minh Hòa là hoàn toàn tự nguyện. Hai bên ký tên điểm chỉ dưới sự chứng kiến của ông Hạc để sau này không ai được phép đổi ý.
Nghe đến việc bị cắt đứt khoản trợ cấp bốn triệu đồng mỗi tháng, sắc mặt Hà Minh Hòa hơi tái đi vì đó chính là nguồn tiền duy nhất giúp hắn đóng tiền nhà và ăn uống. Thế nhưng Cao Minh Ngọc đang chìm đắm trong giấc mộng làm vợ tỷ phú nên lập tức giật lấy cây bút trên tay tôi.
Chị tưởng bốn triệu bạc lẻ của chị to lắm đấy à? Sau này anh Minh Hòa làm chủ công ty công nghệ hàng trăm tỷ, số tiền chị cho vay trước đây em sẽ bảo anh ấy ném trả lại cho chị gấp mười lần!
Cao Minh Ngọc xoẹt bút ký tên mình vào tờ giấy cam kết, rồi thúc giục Hà Minh Hòa và bà Tống Lam Phương cùng ký vào làm chứng. Tôi cẩn thận kiểm tra từng chữ ký và dấu vân tay đỏ chói trên mặt giấy, sau đó gấp gọn tờ biên bản cất vào túi xách.
Ngay sau đó, tôi bước tới trước chiếc xe lăn của Khương Thái Hòa, hơi cúi người xuống để tầm mắt ngang bằng với anh. Chào anh Thái Hòa, tôi là Dương Phương Thảo. Nếu anh không chê, chiều nay tôi sẽ thu dọn hành lý và chuyển sang biệt thự Tùng Lâm để tiện bề chăm sóc sức khỏe cho anh trước ngày cử hành hôn lễ.
Khương Thái Hòa nhìn sâu vào mắt tôi, nơi khóe môi nhợt nhạt của anh khẽ cong lên thành một nét cười rất nhẹ. Cảm ơn em, Dương Phương Thảo. Nhà họ Khương luôn mở rộng cửa chào đón nữ chủ nhân thực sự của biệt thự Tùng Lâm.
