Tiếng tách trà sứ Cảnh Đức Trấn va vào mặt bàn gỗ hương vang lên giòn lạnh giữa phòng tiệc biệt viện Tùng Hạc. Hơi trà thiết quan âm nóng hổi bốc lên, làm mờ đi hình ảnh phản chiếu đôi bàn tay lành lặn của tôi. Tôi cúi đầu nhìn mười đầu ngón tay trắng trẻo, thon dài đang đặt trên vạt áo dài lụa màu thiên thanh. Cảm giác da thịt bị dung dịch tẩy rửa công nghiệp ăn mòn đến tận xương ở kiếp trước vẫn còn nhức buốt. Cách đây chưa đầy mười phút, tôi vừa mở mắt sống lại từ đêm mưa tuyết lạnh giá ngoài hiên nhà cổ họ Lục. Khi ấy, đôi bàn tay từng phục chế hàng trăm bảo vật quốc gia của tôi đã bị chính vị hôn phu Lục Tuấn Phong phế bỏ. Còn hôm nay, kim đồng hồ quả lắc ở góc phòng vừa điểm đúng mười giờ sáng ngày mười tám tháng chạp. Đây là buổi lễ ra mắt hai họ để định ngày cưới giữa tôi, Khương Nguyệt Cầm, và đích tôn nhánh cả nhà họ Lục.
Cánh cửa gỗ chạm khắc tùng hạc bị đẩy tung ra bằng một lực mạnh bạo. Lục Tuấn Phong sải bước đi vào trong bộ âu phục màu trắng ngà cắt may riêng tại Ý. Thế nhưng khoác chặt lấy cánh tay phải của hắn không phải là tôi, vị hôn thê đã đính ước suốt ba năm qua. Đi bên cạnh hắn là Hà Bảo Trâm, cô nữ minh tinh mới nổi vừa giành giải gương mặt triển vọng năm nay. Trớ trêu thay, Hà Bảo Trâm đang diện chiếc sườn xám gấm trắng thêu chỉ bạc cùng kiểu hoa văn với cà vạt của Lục Tuấn Phong. Trên cổ tay trắng nõn của ả còn đeo chiếc vòng phỉ thúy tuyết hoa vốn nằm trong danh sách sính lễ hứa trao cho tôi.
Ngồi ở ghế chủ vị phía đối diện, mẹ ruột của Lục Tuấn Phong là Bà Thêu, tên thật là Phan Ngọc Khuê, liền cười tươi rói. Bà ta chẳng thèm liếc nhìn bộ trà cụ cổ ngoạn mà tôi đã thức trắng ba đêm để đánh bóng làm quà ra mắt. Đôi mắt sắc lẹm kẻ viền đậm của Bà Thêu sáng rực lên khi nhìn thấy cô minh tinh ăn vận lộng lẫy bước vào.
— Ôi chao, bé Bảo Trâm đấy à, mau lại đây ngồi cạnh bác cho ấm nào! Bà Thêu vỗ nhẹ lên chiếc ghế đệm gấm ngay bên tay phải mình, vị trí vốn dành cho con dâu tương lai. — Ngoài trời đang mưa phùn gió bấc, con là diễn viên điện ảnh danh giá, nhỡ cảm lạnh thì bác xót xa lắm.
Hà Bảo Trâm che miệng cười duyên dáng, cố tình nghiêng người dựa sát vào bả vai Lục Tuấn Phong trước mặt họ hàng nhánh cả. Ả liếc nhìn tôi đang ngồi trầm mặc bên chiếc bàn phụ, giọng nói ngọt xớt nhưng từng chữ đều tẩm gai nhọn.
— Dạ, con cảm ơn bác Phan Ngọc Khuê đã thương con ạ. — Thực ra hôm nay là ngày chị Khương Nguyệt Cầm dâng trà ra mắt nhà họ Lục, con đến thế này cũng ngại lắm. — Nhưng anh Tuấn Phong cứ bắt con mặc bộ đồ đôi này đi cùng, bảo nhìn người suốt ngày ngửi mùi rỉ đồng không chịu nổi. — Chị Nguyệt Cầm rộng lượng, chắc không chấp nhặt một người em gái trong giới nghệ thuật như em đâu nhỉ?
Những lời khiêu khích trơ trẽn ấy giống hệt từng câu từng chữ đã vang lên trong ký ức kiếp trước của tôi. Kiếp trước, vì mang món nợ ân tình giả tạo với nhánh cả họ Lục, tôi đã cắn răng nhẫn nhịn suốt ba năm. Thậm chí tôi còn thức suốt bốn mươi chín ngày để dùng tuyệt kỹ gia truyền phục chế chiếc ấn ngọc cho Lục Tuấn Phong. Nhờ bảo vật ấy, Lục Tuấn Phong mới leo lên ghế Phó tổng giám đốc Tập đoàn Thái Bình. Thế nhưng ngay đêm hắn nắm quyền, hắn và Hà Bảo Trâm đã vu cáo tôi đánh tráo cổ vật rồi hủy hoại đôi tay tôi. Trước lúc tắt thở giữa đêm tuyết trắng, tôi chỉ nhớ người chú út quyền lực Lục Chấn Phong đã cởi áo khoác bọc lấy thi thể tôi.
Hơi ấm từ ký ức bi thương ấy kéo tôi về lại thực tại. Tôi đặt nhẹ nắp ấm sứ xuống đĩa lót, ngước đôi mắt phẳng lặng nhìn thẳng vào Lục Tuấn Phong. Thấy tôi không đứng dậy chào hỏi như mọi khi, gương mặt ngạo mạn của Lục Tuấn Phong thoáng nét khó chịu.
— Khương Nguyệt Cầm, cô ngồi đực ra đấy làm cái trò gì thế? — Bảo Trâm vừa đi quay quảng cáo cho Tập đoàn Thái Bình về đang khát nước, cô còn không mau rót trà dâng lên?
Tôi khẽ tựa lưng vào thành ghế gỗ trắc, đầu ngón tay chạm nhẹ lên chiếc hộp gỗ tử đàn bên cạnh.
— Lục Tuấn Phong, hôm nay là lễ định thân giữa hai họ, hay là lễ nạp thiếp của anh? — Anh dẫn người phụ nữ khác mặc đồ đôi, đeo vòng sính lễ bước vào phòng trà định thân để làm nhục vị hôn thê. — Gia giáo ba trăm năm của nhà họ Lục dạy anh cách hành xử hạ đẳng như vậy từ bao giờ thế?
Sắc mặt Lục Tuấn Phong lập tức tối sầm lại. Bà Thêu ngồi trên ghế chủ vị đập mạnh chiếc quạt xếp bằng ngà xuống mặt bàn, giọng chua ngoa the thé vang lên.
— Con ranh Khương Nguyệt Cầm kia, mày ăn gan hùm mật gấu rồi nên mới dám mở miệng dạy đời con trai tao đấy à? — Bố mẹ mày chết trên đèo từ mười năm trước, để lại cho mày cái xưởng gỗ mục nát nợ nần chồng chất. — Nếu không nhờ nhánh cả nhà họ Lục thương tình bố thí cho bát cơm, thứ thợ cạo rỉ đồng như mày có bước nổi qua cổng này không?
Hà Bảo Trâm ngồi bên cạnh vội vàng vỗ nhẹ lên ngực Bà Thêu, giả vờ thở dài đầy vẻ thương cảm.
— Bác Phan Ngọc Khuê bớt giận ạ, chắc tại chị Nguyệt Cầm thấy con được ký hợp đồng đại diện nên tủi thân thôi. — Anh Tuấn Phong à, anh đừng trách chị ấy nữa, kẻo người ngoài lại bảo em cậy được anh cưng chiều mà ức hiếp chị ấy.
Nghe cô nhân tình thủ thỉ nũng nịu, Lục Tuấn Phong càng thêm phổng mũi. Hắn rút từ túi áo vest ra tấm thẻ tín dụng phụ màu vàng kim in logo Tập đoàn Thái Bình, ném mạnh xuống bàn trước mặt tôi.
— Khương Nguyệt Cầm, trong thẻ phụ này có năm mươi triệu tiền tiêu vặt tháng này tôi thưởng thêm cho cô. — Cầm lấy tiền, lập tức rót trà xin lỗi Bảo Trâm, rồi đem bức bình phong khảm ốc xà cừ cô vừa phục chế giao nộp cho mẹ tôi. — Hai tuần nữa là đại lễ tế tổ ở Từ đường họ Lục, bức bình phong đó phải được ghi tên Bảo Trâm dâng lên ông nội! — Cô nhớ cho kỹ, rời khỏi Lục Tuấn Phong này ra, cô chỉ là con bé mồ côi cạo rỉ đồng nát không ai thèm lấy!
Cả căn phòng vang lên những tiếng cười khẩy phụ họa của mấy bà cô họ bên nhà Bà Thêu. Thế nhưng tôi chỉ khẽ mỉm cười lạnh lẽo. Tôi thong thả nhặt tấm thẻ tín dụng phụ lên, tay kia mở hộp gỗ tử đàn rút ra cây kìm cắt hợp kim sắc bén. Rắc! Tấm thẻ tín dụng phụ của Tập đoàn Thái Bình đứt lìa làm hai mảnh ngọt xớt, rơi lạch cạch xuống đĩa sứ. Không đợi Lục Tuấn Phong kịp phản ứng, tôi tháo luôn chiếc nhẫn đính hôn đính đá rẻ tiền thả thẳng vào chén trà nguội trước mặt hắn.
— Năm mươi triệu của anh, giữ lại mà mua thuốc bổ não cho mình và cô nhân tình của anh đi. Tôi đứng thẳng dậy, dùng khăn lụa trắng lau từng ngón tay và nhìn thẳng vào đôi mắt đang trợn ngược của hắn. — Thứ nhất, bức bình phong khảm ốc xà cừ kia là vật phẩm do Hội đồng Quản trị thuê riêng xưởng Tầm Phương Các phục chế. — Thứ hai, dưới lớp sơn mài có đóng triện chìm chữ Khương bằng chu sa, Hà Bảo Trâm có giỏi thì cứ xóa triện đi mà nhận vơ. — Thứ ba, ngay từ giây phút này, tôi, Khương Nguyệt Cầm, chính thức tuyên bố hủy bỏ hôn ước với Lục Tuấn Phong! — Loại đàn ông ăn bám gia tộc mà tưởng mình là vua chúa như anh, tôi nhường lại nguyên vẹn cho cô Hà Bảo Trâm đấy!
— Mày... mày dám hủy hôn với con trai tao?! Bà Thêu bật dậy khỏi ghế, khuôn mặt trát phấn dày cộm vặn vẹo vì tức giận. — Khương Nguyệt Cầm, mày điên rồi! — Mặt bằng cái xưởng Tầm Phương Các đang nằm trong khu đất do nhánh cả quản lý, ngày mai tao sẽ cho người xuống niêm phong đuổi cổ mày ra đường!
Lục Tuấn Phong cũng đập bàn đứng phắt dậy, gân xanh nổi đầy trên thái dương. Hắn chỉ thẳng ngón tay vào mặt tôi, giọng gằn từng tiếng đầy độc địa.
— Được lắm, Khương Nguyệt Cầm, hôm nay cô bước ra khỏi cửa này thì đừng bao giờ vác mặt đến quỳ lạy van xin tôi nữa! — Tôi chống mắt lên xem, mang cái tiếng bị thiếu gia họ Lục vứt bỏ, trong đất kinh kỳ này còn gã đàn ông nào dám rước cô về làm vợ!
Tôi khép nắp hộp gỗ tử đàn lại, cài chốt đồng kêu một tiếng tách nhẹ nhàng.
— Tôi lấy ai, làm gì, không đến lượt mẹ con anh phải bận tâm. — Chỉ mong đến ngày đại lễ tế tổ tại Từ đường họ Lục hai tuần nữa, cổ họng của anh và Hà Bảo Trâm vẫn còn đủ khỏe để chào tôi.
Nói đoạn, tôi xoay người bước thẳng ra khỏi phòng tiệc mà không hề ngoái đầu lại lấy một lần. Bước qua ngưỡng cửa gỗ của phòng trà, làn gió lạnh buốt của những ngày cuối chạp lập tức ùa tới. Mưa bụi giăng mắc khắp khu vườn đá cổ kính của biệt viện Tùng Hạc, làm ướt đẫm những phiến đá xanh lát dọc hành lang trúc. Tôi vừa định bước xuống bậc thềm đá thì một bóng đen cao lớn bỗng phủ xuống trước mặt.
Một chiếc ô giấy dầu màu đen tuyền, nan làm bằng trúc tía thượng hạng, lặng lẽ nghiêng sang che kín khoảng trời mưa bụi trên đỉnh đầu tôi. Mùi trầm hương Kỳ Nam thanh khiết, sâu lắng và đầy uy quyền thoang thoảng trong không khí ẩm lạnh. Tôi khựng bước, ngẩng đầu nhìn lên.
Đứng dưới hiên trúc là một người đàn ông cao lớn trong bộ áo trường bào cách tân bằng dạ đen phẳng phiu. Gương mặt anh góc cạnh như tạc từ đá ngọc, sống mũi cao thẳng và đôi mắt sâu thẳm tựa vực biển đêm. Trên cổ tay trái đang cầm cán ô trúc của anh là chuỗi tràng hạt gỗ tử đàn mười tám viên bóng lên sắc tím sẫm. Đó chính là Lục Chấn Phong, người chú út mới ba mươi hai tuổi nhưng đã nắm giữ sáu mươi phần trăm cổ phần Tập đoàn Thái Bình. Anh là vị Gia chủ cầm chiếc roi gia pháp tối cao khiến cả gia tộc họ Lục nghe tên đã phải cúi đầu nín thở. Và cũng chính là người đàn ông trong đêm mưa tuyết kiếp trước đã ôm lấy xác tôi mà huyết tẩy cả nhánh cả họ Lục!
Tim tôi khẽ rung lên một nhịp mạnh mẽ trong lồng ngực. Ánh mắt sâu thẳm của Lục Chấn Phong dừng lại trên gương mặt tôi, rồi chậm rãi lướt xuống đầu ngón tay vừa chạm vào lưỡi kìm của tôi. Anh rút từ túi áo trong ra một chiếc khăn tay bằng lụa tơ tằm màu xám bạc, tự nhiên nắm lấy cổ tay tôi. Anh nhẹ nhàng bọc chiếc khăn lụa quanh ngón tay lạnh buốt của tôi, giọng nói trầm thấp vang lên ngay sát bên tai.
— Chiếc nhẫn đá tổng hợp rẻ tiền đó vốn dĩ không xứng với đôi bàn tay biết vá lại linh hồn cổ vật của em. — Vứt đi là đúng.
Tôi sững người nhìn anh, hàng mi khẽ run lên trong làn hơi nước mờ ảo.
— Chú út... sao ngài lại ở đây? — Ngài đã nghe thấy hết những chuyện trong phòng trà vừa rồi sao?
Lục Chấn Phong giữ nhẹ lấy cổ tay tôi, đôi mắt đen thẫm ánh lên tia nhìn vừa xót xa vừa kiên định như đã chờ đợi từ rất lâu.
— Anh đứng ở hành lang trúc này từ lúc Lục Tuấn Phong bước vào cửa. Anh trầm giọng đáp, khóe môi vốn nghiêm nghị khẽ dịu đi một phần. — Hắn mù quáng coi ngọc quý như đá cuội, nhưng Lục Chấn Phong anh thì không. — Khương Nguyệt Cầm, vừa nãy hắn thách em rời khỏi hắn xem có ai dám cưới em không, đúng chứ? — Hủy hôn với đứa cháu trai ngu xuẩn của anh rồi, bây giờ em có dám cầm sổ hộ khẩu đi cùng anh đến Cục Dân chính không? — Làm Đương gia Chủ mẫu của nhà họ Lục, làm thím út của Lục Tuấn Phong, để cả đời này mỗi lần gặp em, hắn và mẹ hắn đều phải quỳ xuống dâng trà!
