Đêm tân hôn của tôi với vị gia chủ sống thực vật nhà họ Hoắc bắt đầu bằng tiếng sột soạt của những tờ tiền polime mệnh giá năm trăm nghìn mới cứng. Tôi mặc nguyên chiếc váy cưới đuôi cá nặng trịch, ngồi bệt xuống tấm thảm lông cừu trắng muốt giữa căn phòng tổng thống rộng hơn hai trăm mét vuông. Trước mặt tôi là một chiếc tráp gỗ sưa đỏ chạm trổ tinh xảo. Bên trong tráp xếp ngay ngắn mười cọc tiền mặt, tổng cộng đúng năm trăm triệu đồng.
Đây là khoản tiền thưởng riêng mà lão phu nhân nhà họ Hoắc vừa dúi vào tay tôi cách đây nửa tiếng. Bà cụ nắm chặt lấy bàn tay thô ráp vì hái thuốc của tôi, vừa chấm nước mắt vừa dặn dò:
— Thanh Trà à, con chịu thiệt thòi bước chân vào cửa nhà họ Hoắc lúc Cảnh Thâm gặp nạn thế này, bà nội thương con đứt ruột. — Chỗ tiền mặt này con cứ cầm lấy tiêu vặt, ngày mai bà bảo quản gia làm thêm cho con tấm thẻ phụ không giới hạn hạn mức.
Lúc đó tôi cảm động đến mức suýt chút nữa thì quỳ xuống nhận bà cụ làm bà nội ruột luôn tại chỗ. Sống trên núi Thanh Sơn với ông ngoại suốt mười hai năm trời, chưa bao giờ tôi được cầm một lúc nhiều tiền mặt thơm phức mùi mực in như thế.
Tôi thấm một chút nước bọt lên đầu ngón tay cái, tỉ mỉ đếm từng tờ một dưới ánh đèn chùm pha lê ấm áp. Một tờ, hai tờ, ba tờ... Mỗi tiếng tiền sột soạt vang lên trong căn phòng yên tĩnh lại làm trái tim thực dụng của tôi đập rộn ràng thêm một nhịp.
Cách chỗ tôi ngồi chừng ba bước chân là chiếc giường bệnh điều khiển tự động nhập khẩu từ Đức. Trên giường, người chồng hợp pháp vừa kết hôn với tôi chiều nay đang nằm bất động. Đó là Hoắc Cảnh Thâm, vị gia chủ trẻ tuổi từng khiến cả giới tài chính Giang Thành phải nể sợ.
Chỉ tiếc là ba tháng trước, chiếc xe thể thao của anh bị mất phanh trên đèo Long Sơn rồi lao thẳng xuống vực. Mạng thì giữ được, nhưng bác sĩ kết luận anh bị chấn thương sọ não kết hợp tổn thương dây thần kinh trung ương. Từ hôm đó, anh rơi vào trạng thái sống thực vật vô thời hạn.
Nếu Hoắc Cảnh Thâm vẫn còn là vị tổng tài hô mưa gọi gió, mối hôn sự này có nằm mơ cũng chẳng tới lượt tôi. Người vốn có tên trên thiệp cưới là Diệp Bảo Châu, cô chị gái cùng cha khác mẹ lớn hơn tôi bốn tháng tuổi.
Nghĩ tới cảnh tượng nực cười ở biệt thự nhà họ Diệp lúc chiều, khóe môi tôi nhếch lên một nụ cười lạnh. Sáng hôm qua, ông bố Diệp Quốc Hưng suốt mười hai năm bỏ mặc tôi bỗng cho xe về núi Thanh Sơn đón tôi lên thành phố. Khi tôi vừa bước qua cổng biệt thự, bà mẹ kế Trần Mỹ Nga đã chuẩn bị sẵn một bộ váy cưới trắng và bốn gã vệ sĩ chặn cửa.
Diệp Bảo Châu ngồi vắt chân trên ghế sofa, vừa sơn móng tay đỏ chót vừa khinh khỉnh liếc nhìn chiếc ba lô bạc màu của tôi:
— Diệp Thanh Trà, mày ở trên núi đào củi hái thuốc mười mấy năm, giờ được gả vào dinh thự họ Hoắc là phúc phần tám kiếp đấy. — Hoắc Cảnh Thâm tuy nằm liệt giường chờ chết, nhưng cái danh thiếu phu nhân vẫn đủ cho mày ăn sung mặc sướng cả đời.
Tôi đặt ba lô xuống đất, nhìn thẳng vào mặt bà mẹ kế Trần Mỹ Nga đang cầm chén yến sào bên cạnh:
— Phúc phần lớn như thế, sao dì Trần không giữ lại cho chị Bảo Châu hưởng? — Chẳng phải hai tháng trước nhà họ Diệp vừa nhận của nhà họ Hoắc tròn hai mươi tỷ tiền sính lễ xung hỷ rồi sao?
Nghe nhắc đến hai mươi tỷ, ông bố Diệp Quốc Hưng đập mạnh chén trà xuống bàn kính, quát tháo:
— Mày vừa từ quê lên thì biết cái gì mà chõ miệng vào chuyện làm ăn của người lớn! — Công ty Diệp Thị đang cần gấp hai mươi tỷ đó để xoay vòng vốn, trả lại sính lễ lúc này thì cả nhà ra đường ăn mày hết!
Trần Mỹ Nga lập tức đổi sang bộ mặt rơm rớm nước mắt, bước tới nắm lấy cổ tay tôi vuốt ve giả tạo:
— Thanh Trà à, Bảo Châu nhà mình sắp đính hôn với cậu hai Hoắc Minh Tuấn của nhánh hai nhà họ Hoắc rồi. — Cậu Minh Tuấn tương lai chắc chắn sẽ thay thế thằng phế nhân Cảnh Thâm kia nắm quyền tập đoàn. — Sao Bảo Châu có thể chôn vùi thanh xuân bên một cái xác sống chờ ngày đắp chiếu được?
Tôi nghe mà bật cười thành tiếng ngay giữa phòng khách nhà họ Diệp. Hóa ra bọn họ vừa muốn nuốt trọn hai mươi tỷ sính lễ của nhánh chính, vừa muốn gả Diệp Bảo Châu cho gã em họ nhánh hai. Còn tôi chỉ là con tốt thí mạng được lôi từ trên núi xuống để thế chỗ.
Thấy tôi đứng im, Diệp Bảo Châu lấy từ ngăn kéo ra một chiếc hộp gỗ đàn hương cũ kỹ, giơ lên cười đắc ý:
— Bộ kim châm bằng vàng ròng Cửu Chuyển Kim Châm và giấy tờ căn nhà cổ phố Nam của mẹ mày đang nằm trong tay mẹ tao đấy. — Hôm nay mày ngoan ngoãn mặc váy cưới bước lên xe hoa, giữ kín miệng cho đến khi Hoắc Cảnh Thâm tắt thở, tao sẽ trả hộp kim châm này cho mày!
Ánh mắt tôi dừng lại trên chiếc hộp gỗ đàn hương khắc hình hoa trà ở góc nắp. Đó là di vật duy nhất của mẹ ruột tôi, cũng là báu vật mà ông ngoại dặn tôi bằng mọi giá phải lấy về. Tôi nhìn ba khuôn mặt đang vênh váo trước mắt mình, trong lòng tính toán rất nhanh. Nhà họ Diệp tưởng đẩy tôi vào chỗ chết, nhưng họ đâu biết ông ngoại tôi là truyền nhân đời thứ mười tám của phái Quỷ Cốc Châm. Một người chồng đẹp trai, giàu nứt đố đổ vách, không bao giờ cãi lại vợ, lại có bà nội chồng hào phóng thưởng tiền mặt hàng trăm triệu. So với việc ở lại cái ổ lang sói nhà họ Diệp, gả qua nhà họ Hoắc rõ ràng là một thương vụ lời gấp vạn lần!
Thế là tôi giả vờ cúi đầu rưng rưng nước mắt, chỉ đưa ra một yêu cầu:
— Tôi đồng ý gả thay, nhưng các người phải cho tôi mở nắp hộp kiểm tra một lát để chắc chắn kim châm vẫn còn nguyên vẹn.
Diệp Bảo Châu chẳng mảy may nghi ngờ, liền mở hé nắp hộp cho tôi nhìn lướt qua. Chỉ trong ba giây chạm tay vào mép hộp, tôi đã nhanh tay rút êm lõi lụa bọc mười tám cây kim vàng thật giấu vào ống tay áo. Thứ nằm lại trong chiếc hộp gỗ mà Trần Mỹ Nga khóa vào két sắt chỉ là vỉ kim khâu quần áo mạ đồng giá mười lăm nghìn đồng.
Nhớ lại vẻ mặt ôm hộp rỗng của hai mẹ con Trần Mỹ Nga lúc tiễn tôi lên xe hoa, tôi không nhịn được mà bật cười. Đếm xong cọc tiền thứ mười, tôi xếp gọn chúng lại rồi đứng dậy bước lại gần chiếc giường bệnh rộng thênh thang. Dưới ánh đèn ngủ dịu nhẹ, gương mặt của Hoắc Cảnh Thâm hiện lên rõ nét đến từng đường chân mày. Dù đã nằm trên giường bệnh suốt ba tháng ròng, sống mũi anh vẫn cao thẳng tắp, đường viền hàm sắc sảo toát lên vẻ uy nghiêm bẩm sinh. Trên cổ tay trái của anh vẫn đeo ống truyền dịch, bên cạnh giường là chiếc máy theo dõi nhịp tim đang kêu những tiếng tít tít đều đặn.
Tôi chống cằm nhìn ngắm gương mặt đẹp như tạc tượng của người chồng mới cưới, chép miệng thở dài đầy tiếc nuối:
— Chậc, ông trời đúng là chẳng cho ai tất cả bao giờ. — Đẹp trai nhiều tiền thế này mà phải nằm im một chỗ suốt ngày đêm, chắc là ngứa lưng lắm nhỉ?
Nói rồi, bệnh nghề nghiệp của một thầy thuốc châm cứu lại nổi lên. Tôi nhìn xuống túi dịch truyền đang nhỏ từng giọt chậm rãi, rồi thuận tay đặt hai ngón tay lên bắt mạch ở cổ tay phải của Hoắc Cảnh Thâm. Chỉ vừa chạm nhẹ vào mạch tượng dưới làn da ấm nóng ấy, hàng lông mày của tôi lập tức nhíu chặt lại. Mạch trầm nhưng cực kỳ có lực, nhịp thở sâu và ổn định, hoàn toàn không phải mạch tượng suy kiệt của một bệnh nhân sống thực vật! Hơn nữa, các thớ cơ dưới lớp áo lụa pijama của anh vẫn săn chắc, không hề có dấu hiệu teo cơ do liệt toàn thân.
Tôi còn chưa kịp rút tay về thì con số nhịp tim trên màn hình máy theo dõi bỗng nhảy vọt lên một trăm linh năm. Ngay giây tiếp theo, hàng lông mi dài rậm của người đàn ông trên giường khẽ rung lên. Đôi mắt đen thẳm, sắc lạnh như đáy vực mùa đông của Hoắc Cảnh Thâm đột ngột mở bừng ra, khóa chặt lấy khuôn mặt ngơ ngác của tôi!
Không khí trong căn phòng tổng thống như đông cứng lại trong tích tắc. Hoắc Cảnh Thâm khẽ cử động cổ họng khô khốc, cất giọng khàn đặc nhưng rõ ràng từng chữ giữa đêm khuya tĩnh mịch:
— Cô đếm sai tờ năm trăm nghìn thứ ba ở cọc tiền thứ sáu rồi. — Tờ đó bị gấp mép làm đôi nên cô đếm nhầm thành hai tờ đấy. — Tiện tay gãi giúp tôi cái bả vai bên trái một lát, tôi chia cho cô một nửa tiền phúng điếu của mấy ông chú đang chờ tôi chết ngoài kia!
Tôi đứng chết trân tại chỗ đúng ba giây đồng hồ. Người bình thường thấy chồng thực vật mở mắt nói chuyện lúc nửa đêm chắc chắn sẽ hét toáng lên rồi ngất xỉu. Nhưng tôi từ năm tám tuổi đã quen ngồi cạnh mấy bộ xương khô trong phòng thuốc của ông ngoại để học nhận diện huyệt đạo!
Thay vì hét lên, phản xạ đầu tiên của tôi là cúi phắt xuống mở nắp hộp gỗ, lôi ngay cọc tiền thứ sáu ra kiểm tra lại tờ thứ ba. Quả nhiên có một tờ năm trăm nghìn bị gập đôi mép dưới thật, nhưng tổng số tờ trong cọc vẫn dư ra một tờ do ngân hàng kẹp thừa!
Tôi thở phào một hơi nhẹ nhõm, vỗ ngực tự nhủ:
— Hú hồn, cứ tưởng bị thiếu mất năm trăm nghìn chứ thừa ra một tờ thì không sao.
Trên giường bệnh, khóe môi Hoắc Cảnh Thâm giật nhẹ một cái. Anh nhìn tôi từ đầu đến chân, giọng khàn khàn mang theo chút ý cười lạnh lẽo:
— Thú vị đấy, cô không hét lên gọi người, phản ứng đầu tiên lại là kiểm tra xem tiền có bị thiếu không? — Diệp Bảo Châu mà tôi từng điều tra đâu có lá gan lớn và thực tế đến mức này, cô là ai?
Tôi thong thả đóng nắp hộp tiền lại, kéo ghế ngồi xuống bên mép giường rồi thò tay vào sau lưng áo pijama lụa của Hoắc Cảnh Thâm. Ngón tay tôi tìm đúng huyệt Kiên Tỉnh và Thiên Tông ở bả vai bên trái, vừa day ấn vừa gãi nhẹ dọc theo thớ cơ vai bị căng cứng. Một tiếng thở hắt ra đầy khoan khoái bật ra từ cổ họng người đàn ông trên giường.
Tôi vừa gãi lưng cho anh vừa thản nhiên báo giá:
— Tôi là Diệp Thanh Trà, em gái cùng cha khác mẹ của Diệp Bảo Châu, vừa được đón từ núi Thanh Sơn xuống hôm qua để mặc váy cưới gả thay. — Chị gái quý hóa của tôi chê anh sắp đắp chiếu nên đã quay sang cặp kè với cậu em họ Hoắc Minh Tuấn của anh rồi. — Còn bây giờ, dịch vụ gãi ngứa kết hợp bấm huyệt thông kinh lạc đêm tân hôn của tôi có giá năm mươi triệu một lượt. — Hoắc tổng định thanh toán bằng tiền mặt hay chuyển khoản đây?
Hoắc Cảnh Thâm nghiêng đầu nhìn tôi, khẽ nhếch môi cười:
— Gãi thêm mười phút nữa đi, tôi trả cô gấp đôi. — Nhưng trước đó, cô rút hộ tôi cái kim truyền dịch trên mu bàn tay trái ra rồi cắm đầu ống dẫn vào chậu cây cảnh ở góc giường. — Thứ nước đang nhỏ giọt trong bình kia là thuốc ức chế vận động liều chậm do ông chú hai của tôi gửi tặng đấy.
Ngón tay đang bấm huyệt của tôi khựng lại một nhịp. Xem ra thương vụ gả thay vào hào môn lần này của tôi không chỉ kiếm được tiền sính lễ, mà còn sắp vớ được một mẻ cá mập béo bở chưa từng có!
