Mười một giờ ba mươi phút trưa hôm ấy, cuộc họp khẩn cấp của ban kiểm soát Tập đoàn Thiên Phú và đoàn thanh tra tài chính liên ngành chính thức khép lại bằng ba văn bản quyết định có hiệu lực thi hành ngay lập tức.
Quyết định thứ nhất: Cách chức toàn bộ mọi chức vụ điều hành của Ôn Ngọc Lộc và Phạm Tấn Phúc tại Tập đoàn Thiên Phú, thu hồi quyền biểu quyết cổ phần để khắc phục hậu quả khoản thất thoát mười tám tỷ đồng cùng toàn bộ lãi phạt phát sinh.
Quyết định thứ hai: Tịch thu và phát mãi căn biệt thự ven sông, chiếc xe hơi hạng sang cùng toàn bộ tài sản bất minh mà Mai Tâm Vy và Phạm Tấn Phúc đã trục lợi từ quỹ dự phòng của tập đoàn, đồng thời chuyển hồ sơ vi phạm của Phạm Tấn Phúc và Mai Tâm Vy sang cơ quan chức năng để xử lý hành vi gian lận thương mại và kê khống chứng từ.
Quyết định thứ ba: Chấp thuận yêu cầu phong tỏa tài khoản cổ tức cá nhân của Ôn Ngọc Lộc theo lệnh của tòa án, thực hiện khấu trừ trực tiếp số tiền bốn tỷ tám trăm triệu đồng — bao gồm hai tỷ bốn trăm triệu đồng tiền gốc bị chiếm đoạt qua kịch bản nợ giả và hai tỷ bốn trăm triệu đồng tiền bồi thường thiệt hại sức khỏe,
danh dự và tổn thất thanh xuân — chuyển thẳng vào tài khoản cá nhân của Hồ Thảo Linh ngay trong ngày! Khi các thành viên ban kiểm soát và đoàn thanh tra lần lượt rời khỏi phòng họp cùng những thùng chứng từ niêm phong,
trong căn phòng rộng lớn chỉ còn lại Ôn Ngọc Lộc đang ngồi sụp xuống chiếc ghế da với vẻ mặt thất thần như người mất hồn. Trước mặt anh ta trên bàn họp là một tập hồ sơ y tế bìa trắng mà luật sư Quách Xuân Ngọc vừa đặt lại trước khi rời đi để làm căn cứ tính mức bồi thường tổn thất sức khỏe cho Hồ Thảo Linh.
Đôi bàn tay run rẩy của Ôn Ngọc Lộc vô thức lật mở từng trang giấy bệnh án bên trong. Đó không phải là những con số tài chính khô khan, mà là mười bốn tờ phiếu cấp cứu ban đêm tại bệnh viện đa khoa quận trong suốt năm năm qua của Hồ Thảo Linh.
Năm thứ nhất sau ngày cưới: Cấp cứu lúc một giờ bốn mươi phút sáng vì suy nhược cơ thể cấp tính và bỏng hóa chất độ hai ở cả hai bàn tay do pha dung dịch tẩy rửa công nghiệp tại quán ăn đêm,
bệnh nhân xin xuất viện sớm sau hai tiếng truyền dịch vì sợ tốn tiền viện phí. Năm thứ hai: Cấp cứu lúc hai giờ sáng vì hạ đường huyết đột ngột dẫn đến ngất xỉu trên cầu thang khu tập thể, cân nặng bệnh nhân giảm từ năm mươi hai cân xuống còn bốn mươi bốn cân.
Năm thứ ba và năm thứ tư: Bốn lần nhập viện cấp cứu vì xuất huyết tiêu hóa do viêm loét dạ dày mãn tính, bác sĩ chỉ định phải nhập viện điều trị nội trú dài ngày nhưng bệnh nhân đều ký cam kết xin về nhà tự uống thuốc cầm cự để kịp giờ đi giao sổ sách buổi sáng...
Và tờ phiếu khám gần nhất là vào sáng hôm nay, ghi nhận vết thương phần mềm trên trán do ngất xỉu đập đầu vào cạnh ghế lúc hai giờ mười lăm phút sáng đêm qua — đúng vào thời điểm Ôn Ngọc Lộc đang ngồi trong phòng trà thượng lưu quẹt
thẻ một trăm hai mươi triệu đồng đóng học phí dương cầm cho Mai Tâm Vy và cười cợt ký xác nhận hoàn tất trò chơi thử lòng vợ! Từng dòng chữ y khoa lạnh lùng trên trang giấy như hàng nghìn mũi kim đâm thẳng vào mắt Ôn Ngọc Lộc.
Anh ta bỗng nhiên nhớ lại suốt một nghìn tám trăm ngày qua, mỗi lần anh ta đóng giả bộ dạng mệt mỏi trở về căn phòng trọ mười bốn mét vuông lúc nửa đêm, trên chiếc bếp dầu nhỏ lúc nào cũng có sẵn một bát canh nóng hoặc một hộp cơm có đầy đủ thịt cá dành riêng cho anh ta,
trong khi Hồ Thảo Linh luôn bảo rằng mình đã ăn no ở quán phở từ chiều. Anh ta từng đắc ý nghĩ rằng sự cam chịu ấy là điều hiển nhiên mà một người vợ xuất thân bình thường phải làm để xứng đáng với vị trí phu nhân tổng giám đốc tương lai của anh ta.
Anh ta chưa từng một lần tự hỏi: một cô gái từng là thủ khoa ngành kiểm toán với tương lai rộng mở, tại sao lại chấp nhận vùi mình trong căn phòng ẩm thấp làm ba công việc rẻ mạt đến mức tàn phế cả đôi tay và dạ dày?
Không phải vì cô ấy ngu ngốc, càng không phải vì cô ấy ham mê hư vinh nhà họ Ôn, mà chỉ bởi vì cô ấy đã thật lòng tin rằng người đàn ông của mình đang lâm vào bước đường cùng, nên mới đem cả sinh mạng và tuổi trẻ của mình ra để gánh vác thay anh ta!
Thế nhưng chính tay anh ta đã đem tấm chân tình duy nhất trên đời ấy ra làm trò cười cho lũ bạn bè đểu cáng và cô em gái nuôi tham lam giẫm đạp dưới chân! Một cảm giác ân hận muộn màng và đau đớn tột cùng trào lên nghẹn cứng cổ họng khiến Ôn Ngọc Lộc gục đầu xuống mặt bàn gỗ sồi,
hai bàn tay ôm chặt lấy mặt mà bật khóc nức nở trong căn phòng họp trống trải. Một tháng sau ngày diễn ra phiên đối chất chấn động tại Tập đoàn Thiên Phú, mọi thủ tục pháp lý của vụ án ly hôn đơn phương và cưỡng chế bồi hoàn tài sản đã chính thức hoàn tất.
Do phải bán tháo toàn bộ cổ phần còn lại để đền bù khoản thất thoát mười tám tỷ đồng cho tập đoàn và trả bốn tỷ tám trăm triệu đồng tiền bồi hoàn cho Hồ Thảo Linh, lại thêm việc bị hội đồng quản trị gạch tên vĩnh viễn khỏi ban điều hành,
Ôn Ngọc Lộc từ một vị tổng giám đốc quyền lực phút chốc rơi xuống cảnh trắng tay, căn hộ hạng sang và xe hơi riêng đều bị ngân hàng thu hồi. Chiều hôm ấy, một cơn mưa rào cuối thu trút xuống khu tập thể cũ kỹ của Bà Bảy.
Hồ Thảo Linh cùng Bà Bảy vừa hoàn tất việc trao tặng lại toàn bộ đồ đạc mới mua và một cuốn sổ tiết kiệm trị giá ba trăm triệu đồng mà cô trích ra từ khoản tiền bồi hoàn để biếu Bà Bảy dưỡng già,
báo đáp ơn nghĩa bà đã cưu mang và đứng ra làm nhân chứng bảo vệ cô. Khi Hồ Thảo Linh bước xuống chân cầu thang tập thể dưới tán ô màu đen do kiểm toán viên trưởng Đinh Khắc Nam cầm che mưa, một bóng người gầy rộc, râu ria xồm xoàm trong bộ quần áo bảo hộ giao hàng ướt sũng nước mưa bỗng từ góc hiên lao ra, quỳ sụp xuống ngay trước mũi giày của cô.
Đó chính là Ôn Ngọc Lộc. Sau một tháng mất đi tất cả và nếm trải cảnh phải đi bốc vác giao hàng thật sự từ sáng đến đêm để kiếm từng đồng tiền ăn qua ngày, đôi bàn tay trắng trẻo ngày nào của vị tổng giám đốc giờ đã phồng rộp, trầy xước đầy những vết sẹo thô ráp.
Anh ta quỳ ngay trên vũng nước mưa lạnh buốt dưới hiên nhà tập thể, hai bàn tay run rẩy đưa lên tự tát mạnh vào mặt mình từng cái bốp chát chúa, giọng khàn đặc nghẹn ngào.
— Hồ Thảo Linh ơi... anh sai rồi, anh thật sự biết tội của mình rồi Hồ Thảo Linh ơi!
— Một tháng qua ngày nào anh cũng đi bốc vác ở kho đông lạnh và rửa bát thuê ở quán ăn đúng như những việc em đã làm suốt năm năm qua...
— Có tự mình ngâm tay vào nước hóa chất lạnh buốt lúc hai giờ sáng, có tự mình nhịn đói chạy dưới mưa,
anh mới biết suốt năm năm qua anh đã tàn nhẫn với em đến nhường nào!
— Hồ Thảo Linh, anh không cần làm tổng giám đốc nữa, anh cũng đã tống cổ lũ sâu mọt Mai Tâm Vy và Phạm Tấn Phúc vào nơi chúng phải trả giá rồi...
— Anh cầu xin em đừng đi, cho anh một cơ hội làm người chồng nghèo thật sự của em,
từ nay về sau anh nguyện làm trâu làm ngựa, làm ba công việc mỗi ngày để nuôi em suốt phần đời còn lại được không em? Bà Bảy đứng trên bậc thềm nhìn cảnh tượng ấy chỉ lạnh lùng hừ một tiếng rồi quay mặt đi, không còn một chút thương hại nào cho kẻ gieo nhân nào gặt quả nấy.
Hồ Thảo Linh dừng bước trước mặt người đàn ông đang quỳ gối dưới mưa. Trải qua một tháng nghỉ ngơi điều trị tích cực và quay trở lại với công việc chuyên môn đúng sở trường, gương mặt cô giờ đây đã hồng hào rạng rỡ, đôi bàn tay được chăm sóc cẩn thận đã lành hẳn những vết nứt nẻ năm xưa,
toát lên khí chất điềm tĩnh và kiêu hãnh của một chuyên gia tài chính độc lập. Cô nhìn xuống Ôn Ngọc Lộc bằng ánh mắt phẳng lặng như mặt hồ mùa thu, không còn hận thù, không còn đau đớn, chỉ còn lại sự xa cách tuyệt đối dành cho một người dưng.
Hồ Thảo Linh mở túi xách, lấy ra chiếc nhẫn cưới bằng bạc rẻ tiền đã mòn vẹt — thứ duy nhất còn sót lại từ đám cưới năm năm trước — rồi nhẹ nhàng thả nó rơi xuống vũng nước mưa ngay trước đầu gối Ôn Ngọc Lộc.
— Ôn Ngọc Lộc, anh đừng tự tát mình nữa, cũng đừng lấy việc đi giao hàng hay rửa bát ra để diễn kịch khổ nhục kế trước mặt tôi.
— Năm xưa tôi cam tâm tình nguyện chịu khổ cùng anh suốt một nghìn tám trăm ngày,
là vì tôi nghĩ mình đang nắm tay một con người có trái tim biết yêu thương và trân trọng.
— Nhưng ngay từ giây phút anh và đồng bọn đặt bút ký vào tờ hợp đồng thử thách hôn nhân kia,
biến tình yêu và máu nước mắt của người bạn đời thành món đồ chơi để khảo nghiệm và đem đi cung phụng cho người đàn bà khác, thì giữa tôi và anh đã không còn bất kỳ thứ gì có thể cứu vãn được nữa rồi.
— Lòng tin và sự chân thành của một con người chỉ trao đi duy nhất một lần trong đời,
đem ra thử thách bằng sự dối trá thì kết cục tất yếu là vĩnh viễn mất trắng.
— Khoản tiền bốn tỷ tám trăm triệu đồng anh bồi hoàn đã khép lại toàn bộ nợ nần giữa chúng ta trên phương diện pháp luật,
từ giờ phút này trở đi, sống chết của anh không còn liên quan một chữ nào đến cuộc đời của Hồ Thảo Linh tôi nữa. Nói dứt lời, Hồ Thảo Linh không hề cúi xuống nhìn lại chiếc nhẫn bạc chìm dưới làn nước mưa đục ngầu,
cô quay sang mỉm cười nhẹ nhàng với Đinh Khắc Nam và Quách Xuân Ngọc đang đứng chờ bên cạnh chiếc xe hơi chuẩn bị lăn bánh ra sân bay.
— Anh Đinh Khắc Nam, chị Quách Xuân Ngọc, chúng ta xuất phát thôi kẻo trễ chuyến bay tới trụ sở hãng kiểm toán quốc tế.
Đinh Khắc Nam khẽ gật đầu, trân trọng mở cửa xe cho cô bước vào và nghiêng chiếc ô che chắn từng giọt mưa chiều khỏi vạt áo của cô. Chiếc xe hơi êm ái lăn bánh rời khỏi con ngõ nhỏ khu tập thể cũ,
bỏ lại phía sau bóng dáng Ôn Ngọc Lộc đổ gục xuống vũng nước mưa lạnh lẽo cùng tiếng khóc hối hận muộn màng không một ai đoái hoài. Qua khung cửa kính xe hơi, cơn mưa chiều dần tạnh hẳn, để lộ ra một vệt nắng vàng rực rỡ cuối chân trời đang chiếu sáng con đường cao tốc thênh thang phía trước —
nơi cuộc đời thực sự thuộc về chính Hồ Thảo Linh vừa mới bắt đầu.
