Đêm kỷ niệm tròn mười năm ngày tôi lao vào biển lửa cứu mạng Ôn Nguyên Tuấn, tôi lại bị chính anh ta nhốt trong căn nhà kho chứa củi ẩm thấp sau vườn. Bên ngoài khung cửa sổ nhỏ đóng lưới sắt rỉ sét, tiếng nhạc giao hưởng du dương và tiếng cụng ly chúc tụng vang vọng khắp khuôn viên dinh thự nhà họ Ôn.
Mùi rượu vang đỏ thượng hạng hòa cùng hương hoa hồng trắng bay qua khe cửa, đối lập hoàn toàn với mùi ẩm mốc và mùi thuốc sát trùng rẻ tiền quanh chỗ tôi nằm. Tôi co rúm người trên tấm đệm rơm mỏng dính, hai bàn tay ôm chặt lấy lồng ngực đang co thắt từng cơn dữ dội.
Mười năm trước, trong vụ hỏa hoạn kinh hoàng tại khu biệt thự gỗ nghỉ dưỡng của tập đoàn Việt Tiến, tôi đã bất chấp tính mạng lao vào phòng đọc sách cứu Ôn Nguyên Tuấn. Ngọn lửa hung tàn hôm ấy đã cướp đi của tôi lớp da lành lặn suốt dọc sống lưng và để lại vết sẹo bỏng chằng chịt trên cổ tay phải.
Thế nhưng người đứng dưới ánh đèn chùm pha lê ngoài kia để nhận lời ca tụng là nữ thần cứu mạng lại là Trần Yến Trúc, đứa em gái sinh đôi cùng trứng mang họ cha dượng. Cánh cửa gỗ mục nát của nhà kho bị đẩy tung ra, Ôn Nguyên Tuấn khoác tay Trần Yến Trúc đeo miếng huyết ngọc hình chim nhạn bước vào cùng mẹ ruột chúng tôi là bà Bùi Hồng Cúc.
Tôi chống khuỷu tay run rẩy định ngồi dậy, giọng nói khàn đặc như tiếng giấy nhám cọ vào nhau vì di chứng bỏng đường hô hấp mười năm trước:
"Nguyên Tuấn... hôm nay là tròn mười năm ngày xảy ra vụ cháy ở đồi thông."
"Anh đã hứa chỉ cần tôi vẽ xong bản thiết kế giai đoạn hai cho khu nghỉ dưỡng Việt Tiến, anh sẽ cho tôi ra ngoài gặp Ông Kiệm để nói rõ sự thật mà."
Anh ta rút chiếc khăn tay lụa trong túi áo vest ra bịt nhẹ lên mũi, giọng nói trầm đục đầy vẻ khinh miệt:
"Lăng Hiền Mẫn, cô tự soi gương nhìn lại bộ dạng ma chê quỷ hờn của mình đi."
"Lưng thì gù xuống vì sẹo co rút, cổ tay thì nhăn nhúm như rễ cây khô, mở miệng ra là tiếng thở khò khè nghe phát tởm."
"Cô nghĩ với cái xác tàn phế này, tôi dám để cô xuất hiện trước mặt Ông Kiệm và chú út Phạm Hoàng Phát trong đêm tiệc kỷ niệm của tôi và Yến Trúc sao?"
Trần Yến Trúc nép sát vào vai Ôn Nguyên Tuấn, bàn tay đeo nhẫn kim cương khẽ vuốt ngực anh ta rồi cất giọng ngọt xớt:
"Anh Nguyên Tuấn, anh đừng nặng lời thế kẻo chị Mẫn lại lên cơn hen suyễn bây giờ."
"Dù sao suốt mười năm qua, chị ấy trốn trong căn phòng tối này vẽ thuê toàn bộ bản thiết kế kiến trúc để đứng tên em."
"Cũng coi như có chút công lao với tập đoàn gia tộc rồi."
Cô ta ghé sát vào tai tôi, hạ giọng thì thầm đủ để những người trong căn nhà kho nghe rõ:
"Chị gái yêu quý của em, đến tận giờ phút này mà chị vẫn còn mơ mộng Ông Kiệm sẽ đòi lại công bằng cho chị ư?"
"Thật ra Ông Kiệm vừa phát hiện ra nét vẽ trong bản thiết kế khu nghỉ dưỡng có ký hiệu riêng của chị."
"Nên sáng nay ông cụ đã đòi kiểm tra lại hồ sơ vụ cháy mười năm trước đấy."
"Vì thế hôm nay bọn em mới phải đích thân xuống đây tiễn chị đi một đoạn đường cuối, để bí mật đêm lập đông năm ấy mãi mãi chôn vùi dưới ba tấc đất."
Tim tôi đập thình thịch trong lồng ngực đau buốt, hơi thở ngày càng gấp gáp:
"Cô... cô nói vậy là có ý gì hả Trần Yến Trúc?"
"Mười năm trước, lúc tôi đẩy Nguyên Tuấn ra khỏi cửa sổ phòng đọc sách, rõ ràng cô đứng ở hành lang bên ngoài..."
"Tại sao cánh cửa gỗ phía sau lưng tôi lại đột nhiên bị chốt chặt từ bên ngoài, khiến tôi không thể thoát ra kịp lúc trần nhà sập xuống?"
Trần Yến Trúc khẽ nghiêng đầu, nụ cười trên môi cô ta tràn ngập sự đắc ý tàn nhẫn:
"Chị đoán đúng rồi đấy, chính tay em đã gạt thanh sắt cài chốt cửa ngoài lại ngay khi thấy chị vừa đỡ anh Nguyên Tuấn đến gần bệ cửa sổ."
"Nếu chị không bị kẹt lại trong đám lửa đó đến mức bỏng nặng và hôn mê sâu suốt nửa tháng."
"Làm sao em có cơ hội tháo miếng huyết ngọc trên tay chị để nhận vơ công lao?"
"Chị có gương mặt giống hệt em, nhưng chị lại quá ngu ngốc, cứ tưởng hy sinh thân mình vì tình yêu thì sẽ được đền đáp."
"Còn em chẳng cần chịu một vết bỏng nào trên da thịt mà vẫn nghiễm nhiên hưởng trọn năm phần trăm cổ phần tập đoàn gia tộc và ngôi vị thiếu phu nhân nhà họ Ôn!"
Tôi run bắn cả người, quay phắt sang nhìn Ôn Nguyên Tuấn đang đứng khoanh tay bên cửa:
"Anh nghe thấy cả rồi chứ Ôn Nguyên Tuấn!"
"Người cứu mạng anh đêm đó là tôi, còn Trần Yến Trúc chính là kẻ đã khóa cửa hại tôi suýt chết cháy!"
Ôn Nguyên Tuấn bình thản chỉnh lại khuy măng sét trên cổ tay áo, giọng nói không gợn một chút ăn năn:
"Tôi nghe thấy rồi thì sao nào?"
"Thật ra tôi đã biết chuyện đó từ ba năm trước, khi tình cờ nghe mẹ cô và Yến Trúc nói chuyện trong phòng thay đồ."
"Nhưng Lăng Hiền Mẫn à, một người vợ bước ra giao tiếp xã hội cùng tôi phải có nhan sắc rạng rỡ nguyên vẹn như Yến Trúc."
"Chứ không phải một kẻ mang tấm lưng đầy sẹo xấu xí như cô."
"Huống hồ suốt mấy năm qua, toàn bộ danh tiếng kiến trúc sư của Yến Trúc đều dựa vào các bản vẽ do cô thực hiện trong bóng tối."
"Nếu lật lại chuyện cũ thì mặt mũi của tôi ở tập đoàn gia tộc biết để vào đâu?"
Tôi tuyệt vọng ngước nhìn về phía bà Bùi Hồng Cúc, người mẹ ruột đã mang nặng đẻ đau ra hai chị em tôi:
"Mẹ... cả mẹ cũng biết chuyện Yến Trúc khóa cửa nhốt con trong đám cháy sao?"
"Con cũng là máu mủ ruột rà của mẹ mà, tại sao mẹ lại nhẫn tâm nhìn nó cướp hết cuộc đời con như vậy?"
Bà Bùi Hồng Cúc bước lên một bước, đặt chiếc khay gỗ xuống đất rồi thở dài một tiếng giả tạo:
"Hiền Mẫn à, con đừng trách mẹ thiên vị em con."
"Từ nhỏ tính con đã lầm lì bướng bỉnh giống hệt ông bố đã khuất của con, chẳng biết nói lời ngọt ngào làm vừa lòng mẹ như cái Trúc."
"Hơn nữa năm đó con đã trót mang sẹo khắp người rồi, đằng nào cũng chẳng gả vào hào môn được nữa."
"Chi bằng nhường lại công lao và hôn ước cho em gái con hưởng phúc để mẹ còn được thơm lây."
Bà ta vừa nói vừa bưng bát canh có mùi hạnh nhân đắng nồng nặc tiến lại gần tôi, ra hiệu cho Ôn Nguyên Tuấn giữ chặt hai bả vai đầy sẹo của tôi lại:
"Ngoan nào Hiền Mẫn, uống hết bát canh hạnh nhân đắng liều cao này đi thì phổi con sẽ không còn đau đớn nữa."
"Con ra đi thanh thản để lại bản vẽ gốc cho em gái con, ngày giỗ hàng năm mẹ nhất định sẽ đốt thật nhiều vàng mã cho con!"
Dòng nước canh đắng ngắt, nóng rát bị bà Bùi Hồng Cúc dốc thẳng vào cổ họng đang tổn thương của tôi.
"Nếu có kiếp sau... tôi thề sẽ để các người tự nếm mùi chôn sống trong biển lửa do chính mình đốt lên!"
*
"Khụ... khụ! Chị Mẫn, chị tỉnh táo lại đi, khói tràn ra tới hành lang rồi kìa!"
Một bàn tay mềm mại lay mạnh vào vai tôi, kèm theo mùi gỗ thông cháy khét lẹt và tiếng lửa nổ lách tách rất gần. Tôi giật bắn mình mở choàng mắt, cúi nhìn cổ tay phải trắng trẻo mịn màng và tấm lưng lành lặn chưa hề có một vết sẹo bỏng nào!
Trước mắt tôi lúc này là dãy hành lang lát gỗ thông của khu biệt thự nghỉ dưỡng thuộc tập đoàn gia tộc, nơi cuộn khói xám đang phụt ra từ khe cửa phòng đọc sách cánh Đông. Tim tôi chấn động mạnh mẽ, một luồng nhiệt nóng hổi chạy dọc khắp các mạch máu.
Ông trời thực sự đã nghe thấy tiếng oán hận trước lúc lâm chung, cho tôi sống lại đúng đêm lập đông mười năm trước! Ngay bên cạnh tôi, Trần Yến Trúc trong bộ váy len hồng phấn đang nhét chiếc chăn bông nhúng ướt một nửa vào tay tôi, gương mặt lộ vẻ hốt hoảng giả tạo:
Tôi đã sống lại đúng vào đêm lập đông mười năm trước, ngay tại thời điểm ngọn lửa vừa bùng lên ở khu nhà gỗ nghỉ dưỡng trước khi bi kịch của kiếp trước kịp bắt đầu! Ngay bên cạnh tôi, Trần Yến Trúc trong bộ váy len màu hồng phấn đang ôm ngực ho khan vài tiếng giả tạo.
Cô ta nhét một chiếc chăn bông đã nhúng ướt nước một nửa vào tay tôi, gương mặt lộ vẻ hốt hoảng vô cùng chân thật:
"Chị Mẫn ơi, nguy to rồi! Anh Nguyên Tuấn uống say vẫn còn đang nằm ngủ trong phòng đọc sách cánh Đông!"
"Khói bắt đầu bốc ra nhiều quá, em bị yếu tim từ nhỏ, hít phải khói là ngất ngay không bước nổi chân vào trong đâu."
"Chị là chị cả, lại tập bơi lội từ bé nên nín thở giỏi hơn em nhiều, chị mau quấn tấm chăn ướt này lao vào phòng đọc sách cõng anh Nguyên Tuấn ra đi!"
"Em đứng ngay ngoài cửa này canh chừng và tiếp ứng cho chị, chị mau đi đi kẻo lửa cháy lan tới chỗ anh ấy bây giờ!"
Tôi đứng im tại chỗ, ánh nhìn sắc lạnh lướt qua gương mặt đang ra sức thúc giục của Trần Yến Trúc, rồi dừng lại ở cánh tay phải cô ta đang khéo léo giấu sau tà váy. Dưới ánh đèn báo cháy vừa nhấp nháy đỏ rực trên trần hành lang.
Tôi nhìn thấy rất rõ đầu một thanh sắt tròn dùng để cài chốt cửa phụ đang lấp ló trong lòng bàn tay cô ta! Kiếp trước. Chính vì nghe lời đường mật này của Trần Yến Trúc và lo lắng cho sự an nguy của Ôn Nguyên Tuấn nên tôi đã không chút nghi ngờ mà trùm chăn ướt lao thẳng vào biển lửa.
Khi tôi tìm thấy Ôn Nguyên Tuấn dưới gầm bàn và dốc hết sức kéo anh ta ra tới sát cửa sổ phụ. Trần Yến Trúc đứng bên ngoài đã lặng lẽ cài thanh sắt khóa chặt cánh cửa chính lại. Cô ta cố tình nhốt tôi lại thêm mười lăm phút trong căn phòng ngập khói độc để tôi bị bỏng nặng đến mức bất tỉnh nhân sự.
Rồi mới ung dung chạy vòng ra vườn sau nhận vơ công lao! Càng nực cười hơn, ở kiếp trước mãi đến khi làm nô lệ vẽ thuê cho chúng suốt mười năm. Tôi mới phát hiện ra vụ hỏa hoạn ở cánh Đông hoàn toàn không phải do chập điện ngẫu nhiên.
Chính Ôn Nguyên Tuấn vì muốn rút ruột mười tám tỷ đồng tiền vật tư xây dựng khu nghỉ dưỡng để trả nợ cờ bạc ở nước ngoài. Nên đã tự ý thay gỗ thông chống cháy bằng loại gỗ tạp tẩm dầu bóng rẻ tiền.
Không những thế, để xóa dấu vết sổ sách nghiệm thu vật tư đặt trong phòng đọc sách và trục lợi tiền bảo hiểm công trình của tập đoàn gia tộc. Ôn Nguyên Tuấn đã bàn bạc với Trần Yến Trúc lén đốt nến thơm sát rèm cửa!
Nào ngờ Ôn Nguyên Tuấn uống quá chén ngủ quên trong phòng, còn ngọn lửa gặp gỗ tẩm dầu lại bùng lên nhanh gấp mười lần dự tính của chúng! Trần Yến Trúc biết rõ bên trong nguy hiểm đến tính mạng nên không dám tự mình bước vào cứu đồng bọn, mà đẩy tôi vào làm con tốt thí mạng.
Thấy tôi đứng bất động nhìn chằm chằm vào mình mà không lập tức lao đi như mọi khi, Trần Yến Trúc bắt đầu sốt ruột. Cô ta dậm chân, vươn tay đẩy mạnh vào bả vai tôi về phía cánh cửa phòng đọc sách đang bốc khói:
"Chị Mẫn! Sao chị cứ đứng đờ ra như khúc gỗ thế hả?"
"Anh Nguyên Tuấn là vị hôn phu của chị đấy, nếu anh ấy có mệnh hệ gì thì nhà họ Ôn không tha cho chị đâu!"
"Chị mau lao vào trong đi, chỉ cần cứu được anh ấy ra là Ông Kiệm sẽ lập tức giao quyền quản lý dự án mới cho chị mà!"
Tôi khẽ cong môi cười lạnh, thuận theo lực đẩy của Trần Yến Trúc mà bất ngờ buông rơi tấm chăn ướt xuống sàn gỗ. Cùng lúc đó, tôi cố tình xoay lệch mũi giày rồi ngã khuỵu xuống hành lang, ôm chặt lấy cổ chân phải và kêu lên một tiếng đau đớn:
"Ái chà! Cổ chân của chị bị trật khớp rồi Yến Trúc ơi, đau quá không đứng dậy nổi nữa!"
