Ngay khi màn thực nghiệm vẽ trực tiếp vừa kết thúc, cánh cửa phòng giám định bật mở. Hai cán bộ điều tra của cơ quan công an dẫn giải gã phó phòng khảo thí họ Quách trong tình trạng còng tay bước vào để đối chất hiện trường. Vừa nhìn thấy bức tranh phát sáng dòng chữ căn cước công dân dưới đèn cực tím và cảnh Ninh Thùy Trang quỳ sụp dưới sàn. Gã phó phòng họ Quách lập tức suy sụp hoàn toàn, khai nhận toàn bộ tội lỗi trước ống kính ghi hình.
— Thưa đoàn Thanh tra và cơ quan điều tra, tôi xin nhận tội, chính ông Ninh Trọng Kiên và bà Tạ Băng Tâm đã tìm gặp tôi ba ngày trước kỳ thi! — Ông ta đưa cho tôi ba trăm triệu đồng tiền mặt cùng một bức tranh cổ thời Nguyễn. — Yêu cầu tôi lợi dụng lúc niêm phong túi bài thi môn Sáng tác để dùng dao lam tách phần phách ghi. — Bằng bút mực tím của Ninh Đông Nghi dán tráo sang bài của Ninh Thùy Trang! — Chính ông Ninh Trọng Kiên nói với tôi rằng Ninh Đông Nghi chỉ là con gái của người vợ trước đã khuất, có bị điểm không cũng không ai đứng ra kiện cáo đâu!
Lời khai rõ ràng từng chi tiết của gã đồng phạm như nhát búa ngàn cân giáng thẳng xuống đầu vợ chồng ông Ninh Trọng Kiên. Chưa để cho ông ta kịp mở miệng cầu xin, tôi mở chiếc ba lô vải bên người. Lần lượt đặt lên bàn của Chánh Thanh tra Bộ Giáo dục và cơ quan điều tra ba vật chứng cuối cùng. Thứ nhất là chiếc lọ thủy tinh niêm phong ba mươi mililít sữa hạt sen đêm. Trước ngày thi kèm phiếu xét nghiệm độc chất của Viện Pháp y Quốc gia xác nhận có chứa hoạt chất thuốc ngủ Zolpidem liều cao. Thứ hai là những tuýp sơn dầu bị bơm dung môi phá hoại còn in nguyên dấu vân tay của Ninh Thùy Trang. Và thứ ba là chiếc bút ghi âm chứa toàn bộ đoạn hội thoại ông Ninh Trọng Kiên và bà Tạ Băng Tâm thừa nhận việc cướp sổ tay cổ họa của mẹ tôi. Ép Ninh Thùy Trang ký Bản Cam Kết Độc Quyền Sáng Tác để lừa đảo năm trăm triệu đồng tiền thưởng cùng học bổng chính phủ Pháp!
Bà Tạ Băng Tâm nghe đoạn ghi âm giọng nói độc địa của chính mình phát ra từ loa kiểm tra thì hoảng loạn bò lê trên mặt sàn. Túm lấy ống quần của ông Ninh Trọng Kiên mà gào khóc.
— Ông Ninh Trọng Kiên, chính ông là người bàn với tôi chuyện mua chuộc lão Quách để đổi đời cho con bé Ninh Thùy Trang cơ mà. — Sao giờ ông im thin thít đẩy hết tội pha thuốc cho mẹ con tôi thế hả?
Ông Ninh Trọng Kiên sợ phải ngồi tù thêm tội đầu độc và lừa đảo tài sản quốc gia. Liền đạp mạnh bà Tạ Băng Tâm văng ra xa rồi quay sang tôi với gương mặt méo mó cầu khẩn.
— Ninh Đông Nghi, bố... bố lầm đường lạc lối tất cả cũng chỉ vì bị mẹ con mụ đàn bà độc ác này xúi giục thôi con ơi! — Bố vẫn là bố ruột của con, máu chảy ruột mềm. — Con mau nói giúp bố một câu với Giáo sư Ôn Nguyên Khôi và cơ quan điều tra rằng chuyện tráo bài chỉ là sự nhầm lẫn trong gia đình. — Bố xin trả lại hết phòng tranh và tài sản của mẹ con cho con!
Tôi đứng thẳng người bên cạnh giá vẽ còn thơm mùi sơn khoáng mới, cúi nhìn người đàn ông vừa mới hai tiếng trước còn đòi đánh gãy chân tôi để tống vào xưởng hóa chất độc hại. Trong đôi mắt tôi lúc này không còn lấy một tia oán hận, mà chỉ có sự dứt khoát lạnh lùng dành cho những kẻ xa lạ.
— Ông Ninh Trọng Kiên, từ giây phút ông đứng ngoài cửa gác mái ép tôi uống bát sữa pha thuốc ngủ. — Và tự tay bán đứng tương lai của tôi để đổi lấy hào quang giả tạo cho Ninh Thùy Trang. — Tình phụ tử giữa ông và tôi đã chấm dứt hoàn toàn rồi. — Hôm qua chính ông và Ninh Thùy Trang đã dõng dạc ký tên, lăn tay vào Bản Cam Kết Chịu Trách Nhiệm Hình Sự Toàn Diện trước Quỹ Học bổng Đông Pháp và báo chí. — Mọi cái giá của sự tham lam và tàn độc, mời ông bà và cô con gái cưng vào trại giam mà tự trả cho hết!
Vị Chánh Thanh tra Bộ Giáo dục cùng trưởng đoàn điều tra lập tức đứng dậy đọc lệnh quyết định xử lý khẩn cấp ngay tại phòng giám định: Thứ nhất, hủy bỏ toàn bộ kết quả thi gian lận của thí sinh Ninh Thùy Trang. Cấm thi đại học trên toàn quốc vĩnh viễn và chuyển hồ sơ khởi tố đồng phạm trong vụ án phá hoại tài sản. Gian lận kỳ thi cấp Quốc gia và lừa đảo chiếm đoạt học bổng nhà nước. Thứ hai, thực hiện lệnh bắt giữ khẩn cấp đối với Ninh Trọng Kiên, Tạ Băng Tâm và phó phòng khảo thí họ Quách về các tội danh. Đưa và nhận hối lộ làm sai lệch kết quả kỳ thi Quốc gia, cố ý gây tổn hại sức khỏe người khác bằng thuốc hướng thần và xâm phạm quyền sở hữu di sản văn hóa. Thứ ba, khôi phục toàn bộ điểm số thực tế chín mươi chín phẩy năm trên một trăm của tác phẩm Ánh Sáng Từ Tro Tàn về đúng tên chủ nhân Ninh Đông Nghi. Số báo danh không bốn một tám, công nhận danh hiệu Tân Thủ khoa Toàn quốc Học viện Mỹ thuật Đông Á!
Tiếng còng số tám bập vào cổ tay ông Ninh Trọng Kiên và bà Tạ Băng Tâm vang lên lách cách lạnh lẽo giữa hành lang đá hoa cương. Ninh Thùy Trang vừa khóc lóc vừa bị dẫn giải đi theo sau bố mẹ mình dưới ánh đèn máy ảnh chớp nháy liên hồi của các phóng viên pháp luật đang đứng chờ dưới sảnh trường. Xưởng khung tranh họ Ninh bị niêm phong ngay trong chiều hôm đó để thu hồi khoản tiền bất chính. Và trả lại toàn bộ quyền thừa kế ngôi nhà cùng mười hai bức cổ họa của mẹ ruột về cho một mình tôi đứng tên.
Ba tháng sau, mùa thu vàng rực rỡ trải nắng ấm áp xuống khuôn viên cổ kính của Học viện Mỹ thuật Đông Á. Tại Xưởng Phục chế và Bảo tồn Cổ họa Quốc gia nằm trên tầng cao nhất của Học viện, mùi nhựa thông cổ truyền và bột đá thanh kim thạch lại tỏa hương dịu nhẹ. Tôi mặc chiếc tạp dề vải lanh màu kem, bàn tay trái lành lặn. Vững vàng đang cầm cây cọ lông chồn siêu mảnh tỉ mỉ dặm từng hạt màu khoáng lên bức tranh lụa cổ của mẹ tôi để lại.
Cánh cửa gỗ khẽ mở, Giáo sư Ôn Nguyên Khôi trong chiếc áo sơ mi trắng xắn cao tay bước vào. Trên tay ông là văn bản quyết định trao suất Học bổng Toàn phần Bảo tồn Di sản Hội họa Đông Pháp cùng tấm thẻ Nghiên cứu viên Đặc cách của Viện. Ông dừng lại bên cạnh bàn vẽ của tôi, ánh mắt trầm ấm nhìn theo từng đường cọ uyển chuyển từ bàn tay trái của cô học trò nhỏ.
— Ninh Đông Nghi, đoàn chuyên gia của Bảo tàng Mỹ thuật Paris vừa gửi thư xác nhận. — Tác phẩm Ánh Sáng Từ Tro Tàn của em sẽ được trưng bày tại triển lãm Quốc tế mùa thu năm nay với tư cách đại diện tiêu biểu cho kỹ thuật màu khoáng phương Đông. — Em đã sẵn sàng cho hành trình mới của riêng mình chưa, Tân Thủ khoa?
Tôi nhẹ nhàng đặt cây cọ gỗ mun lên giá ngọc, ngước nhìn bầu trời thu trong vắt qua khung cửa sổ rộng mở rồi mỉm cười rạng rỡ.
— Dạ thưa thầy Ôn Nguyên Khôi, em đã sẵn sàng từ đêm em tự tay nghiền lại từng hạt màu khoáng trong bóng tối rồi ạ.
Bóng tối của kiếp trước và những kẻ nhân danh máu mủ để rút máu người thân đã vĩnh viễn lùi lại phía sau cánh cửa trại giam. Từ giây phút này trở đi, mỗi nét cọ trên bức tranh cuộc đời tôi đều sẽ do chính bàn tay trái của tôi tự do tô vẽ dưới ánh mặt trời rực rỡ nhất!
