Tiếng chuông báo hết tiết học thứ hai buổi chiều vang lên lanh lảnh khắp dãy hành lang tầng hai của Trường Trung học phổ thông Tân Phát. Khương Nguyệt Châu giật mình mở choàng mắt, bàn tay phải run rẩy chạm vào mặt bàn gỗ thông còn thơm mùi véc-ni mới.
Trước mặt cô không phải là bức tường trắng lạnh lẽo của phòng cấp cứu bệnh viện đa khoa tỉnh. Trước mắt cô là tấm bảng đen phủ đầy bụi phấn trắng với những công thức tích phân còn chưa xóa hết. Nắng tháng Tư vàng rực xuyên qua tán phượng vĩ ngoài cửa sổ, chiếu rọi lên cuốn sổ thu quỹ từ thiện bìa cứng màu xanh dương đang đặt ngay ngắn trên mặt bàn.
Nguyệt Châu cúi xuống nhìn đôi bàn tay của chính mình. Đó không phải là đôi bàn tay gầy guộc, chằng chịt vết kim truyền dịch của người phụ nữ ba mươi hai tuổi suy thận giai đoạn cuối. Đây là đôi bàn tay mảnh mai, đầu ngón cái và ngón trỏ còn vương chút vết mực tím của cô nữ sinh lớp mười hai.
Cô đưa tay sờ lên ngực áo đồng phục trắng tinh, nơi phù hiệu Trường Trung học phổ thông Tân Phát được khâu bằng những mũi chỉ tay tỉ mỉ của bố. Trái tim trong lồng ngực cô đập thình thịch từng nhịp dồn dập, vừa đau buốt vừa nóng rực.
Cô thực sự đã sống lại rồi. Cô đã trở về chiều thứ Sáu, ngày mười sáu tháng Tư của mười bốn năm về trước. Đây chính là buổi chiều định mệnh đã đẩy cuộc đời cô và người bố già hiền lành xuống vực sâu vạn trượng không cách nào ngóc đầu lên nổi.
Một giọng nói ngọt ngào quen thuộc vang lên ngay bên cạnh bàn học, kéo Nguyệt Châu thoát khỏi cơn chấn động.
- Nguyệt Châu ơi, cậu kiểm đếm xong hai mươi triệu tiền quỹ từ thiện Áo ấm vùng cao của lớp mình chưa?
- Hết giờ ra chơi tiết hai là thầy hiệu trưởng với chú Văn Thành Sơn bên Quỹ Học bổng Tân Phát sẽ xuống kiểm tra công tác đoàn đấy.
- Cậu giữ tiền cẩn thận trong ngăn bàn nhé, tớ chạy xuống phòng y tế xin viên thuốc đau bụng một lát rồi lên ngay.
Khương Nguyệt Châu từ từ quay đầu lại. Đứng trước mặt cô là Nguyễn Mai Tâm, lớp trưởng lớp 12A1, cũng là người bạn thân nhất mà kiếp trước cô từng dốc hết ruột gan tin tưởng. Mai Tâm mặc chiếc áo sơ mi đồng phục được may đo riêng bằng vải lụa cao cấp, cổ tay đeo chiếc lắc bạc sáng loáng, khuôn mặt bầu bĩnh đang nở nụ cười dịu dàng hết mực.
Thế nhưng khi nhìn vào nụ cười ấy, sống lưng Nguyệt Châu lại buốt giá như vừa chạm vào băng tuyết. Ký ức của mười bốn năm tủi nhục ở kiếp trước ùa về rõ mồn một trong tâm trí cô. Ở kiếp trước, đúng vào giờ ra chơi buổi chiều thứ Sáu hôm nay.
Nguyễn Mai Tâm đã giao cho cô giữ chiếc phong bì màu nâu đựng hai mươi triệu đồng tiền quyên góp từ thiện của cả lớp và tiền ủng hộ từ hội phụ huynh. Mai Tâm lấy cớ đau bụng đi xuống phòng y tế, nhờ cô ngồi trong lớp trông coi chiếc phong bì.
Nửa tiếng sau, Phùng Kiên Nghĩa, cậu bạn thanh mai trúc mã ở cùng xóm với Nguyệt Châu, hớt hải chạy vào báo rằng bố cô là ông Đạt bị ngất xỉu ngoài cổng trường. Nguyệt Châu hoảng hồn bỏ chạy ra cổng trường tìm bố, nhưng ngoài cổng hoàn toàn không có ai.
Khi cô quay trở lại lớp học thì tiết ba vừa bắt đầu, và Nguyễn Mai Tâm la hét thất thanh rằng chiếc phong bì đựng hai mươi triệu đồng trong ngăn bàn của lớp trưởng đã biến mất. Ngay lập tức, mẹ của Mai Tâm là bà Đặng Diễm Đoan, Trưởng ban đại diện cha mẹ học sinh toàn khối mười hai, đã dẫn theo một đám phụ huynh hùng hổ xông vào lớp.
Bà Đoan đòi lục soát cặp sách của từng học sinh ngay tại chỗ. Từ trong ngăn dưới chiếc cặp vải bố bạc màu của Khương Nguyệt Châu, bà Đoan lôi ra đúng chiếc phong bì màu nâu có đóng dấu của văn phòng đoàn trường.
Bên trong phong bì hoàn toàn trống rỗng, còn hai mươi triệu đồng đã không cánh mà bay. Lúc ấy, Phùng Kiên Nghĩa lại đứng ra trước toàn trường làm chứng rằng chính mắt cậu ta nhìn thấy Nguyệt Châu lén lút mở phong bì đếm tiền khi cả lớp đã xuống sân tập thể dục.
Dù Nguyệt Châu khóc đến khản cổ kêu oan, không một ai tin lời cô gái nghèo có bố làm nghề sửa đồng hồ vỉa hè. Bà Đặng Diễm Đoan lu loa khắp trường rằng bố con Nguyệt Châu nghèo sinh đạo tặc, ăn cắp tiền từ thiện của trẻ em vùng cao để đem về trả nợ.
Suất học bổng toàn phần và tấm vé tuyển thẳng vào Đại học Kinh tế của Quỹ Học bổng Tân Phát vốn thuộc về thủ khoa Khương Nguyệt Châu lập tức bị hủy bỏ. Người thay thế cô nhận suất học bổng danh giá đó không ai khác chính là người đứng thứ hai trong lớp: lớp trưởng Nguyễn Mai Tâm.
Đau đớn hơn cả, bố cô là ông Đạt khi được gọi lên văn phòng trường đã phải quỳ xuống đất van xin bà Đặng Diễm Đoan đừng đuổi học con gái mình. Bà Đoan không những không tha mà còn hắt cả cốc nước chè nguội vào mặt ông Đạt, mắng ông là thứ cha nào con nấy, không biết dạy con.
Đêm hôm đó, vì quá uất ức và nhục nhã trước lời đàm tiếu của cả khu phố, ông Đạt đã lên cơn xuất huyết não ngay bên bàn sửa đồng hồ nhỏ hẹp. Ông nằm liệt giường suốt tám năm trời trong cảnh nghèo túng cùng cực rồi nhắm mắt xuôi tay mà vẫn chưa được nhìn thấy con gái mình được minh oan.
Còn Nguyệt Châu mang theo vết nhơ ăn cắp tiền từ thiện trong hồ sơ học bạ, đi xin việc ở đâu cũng bị xua đuổi, phải làm đủ nghề lao động nặng nhọc đến mức kiệt quệ sức khỏe. Cho đến tận ngày cuối cùng nằm trên giường bệnh viện, Nguyễn Mai Tâm khi ấy đã là một nữ doanh nhân thành đạt, khoác áo lông thú đắt tiền bước vào phòng bệnh thăm cô.
Trong lúc chỉ có hai người, Mai Tâm đã cúi xuống sát tai Nguyệt Châu và thản nhiên tiết lộ toàn bộ sự thật. Thì ra chiều thứ Sáu năm ấy, anh trai ruột của Mai Tâm là Mai Bảo Bình đánh bạc cá độ bóng đá thua nợ bọn xã hội đen đúng hai mươi triệu đồng.
Bọn chủ nợ chặn đánh Mai Bảo Bình ở quán bi-a sau trường, dọa nếu trước bốn giờ chiều không giao đủ hai mươi triệu tiền mặt thì sẽ chặt đứt hai ngón tay của gã. Mai Tâm không dám xin tiền mẹ vì sợ bà Đặng Diễm Đoan đang vận động bầu cử vào hội đồng trường sẽ nổi trận lôi đình.
Thế là Mai Tâm đã nảy ra kế hoạch một mũi tên trúng hai đích. Cô ta lén rút sạch bốn mươi tờ tiền mệnh giá năm trăm nghìn đồng trong phong bì quỹ lớp để tuồn qua hàng rào sắt sau trường cho anh trai trả nợ.
Sau đó, cô ta nhét chiếc phong bì rỗng vào cặp sách của Khương Nguyệt Châu, vừa lấp liếm được khoản tiền bị mất. Vừa đạp đổ đối thủ duy nhất cản đường cô ta giành suất học bổng tuyển thẳng đại học. Còn Phùng Kiên Nghĩa sở dĩ chịu đứng ra làm chứng giả là vì bà Đặng Diễm Đoan đã hứa sẽ tài trợ toàn bộ học phí bốn năm đại học cho cậu ta.
Nỗi hận thù chồng chất suốt mười bốn năm khiến các đầu ngón tay của Nguyệt Châu bấm chặt vào lòng bàn tay, nhưng gương mặt cô vẫn giữ vẻ bình thản đến lạ thường. Cô ngước mắt nhìn Nguyễn Mai Tâm, khẽ gật đầu đáp lời bằng giọng điệu tự nhiên nhất.
- Tớ đếm xong cả rồi Mai Tâm ạ, đủ bốn mươi tờ năm trăm nghìn đồng.
- Cậu đang đau bụng thì cứ xuống phòng y tế nghỉ ngơi trước đi, đừng lo lắng quá.
- Tiền quỹ lớp với danh sách đóng góp tớ sẽ kiểm tra lại một lượt rồi cất giữ cẩn thận.
Nguyễn Mai Tâm nghe vậy thì đôi mắt sáng rỡ lên, khóe môi thoáng hiện vẻ đắc ý rất nhanh rồi biến mất. Cô ta vội vàng vỗ nhẹ lên vai Nguyệt Châu như một người bạn tốt bụng.
- Có cậu làm thủ quỹ phụ giúp tớ là tớ yên tâm nhất đấy.
- Nhà cậu tuy hoàn cảnh khó khăn nhưng tính cậu thật thà, cả lớp ai cũng biết.
- Cậu nhớ ngồi yên trong lớp trông chừng cái phong bì nhé, đừng đi đâu kẻo mất mát thì tớ với cậu không đền nổi đâu.
Nói xong, Nguyễn Mai Tâm vội vã ôm bụng bước nhanh ra khỏi cửa lớp 12A1. Khương Nguyệt Châu ngồi yên tại chỗ, lắng nghe tiếng giày da của Mai Tâm xa dần về phía cầu thang phụ cuối hành lang. Cô biết rõ Mai Tâm hoàn toàn không hề xuống phòng y tế ở tầng một.
Bởi vì hiện tại, bốn mươi tờ tiền năm trăm nghìn đồng vẫn còn đang nằm nguyên vẹn trong chiếc phong bì giấy màu nâu đặt trên bàn của Nguyệt Châu. Ở kiếp trước, Mai Tâm đã đợi lúc Phùng Kiên Nghĩa lừa Nguyệt Châu chạy ra cổng trường tìm bố.
Rồi mới quay lại lớp lấy cắp bốn mươi tờ tiền đưa cho Mai Bảo Bình và nhét phong bì rỗng vào cặp cô. Nguyệt Châu liếc nhìn chiếc đồng hồ đeo tay cũ kỹ mà bố đã lắp ráp từ những linh kiện đồng hồ hỏng cho cô.
Kim đồng hồ đang chỉ đúng hai giờ năm mươi lăm phút chiều. Tiếng trống trường vừa điểm báo hiệu giờ ra chơi tập trung giữa giờ kéo dài hai mươi lăm phút để toàn trường xuống sân tập bài thể dục nhịp điệu. Các bạn học sinh trong lớp 12A1 lục tục kéo nhau chạy ùa ra cửa để xuống sân trường xếp hàng.
Chỉ trong vòng chưa đầy hai phút, cả căn phòng học rộng lớn ở tầng hai đã vắng lặng không còn một bóng người. Phùng Kiên Nghĩa, cậu bạn thanh mai trúc mã đeo kính gọng bạc ngồi ở dãy bàn bên cạnh, trước khi bước ra cửa còn cố tình ngoái đầu lại nhìn Nguyệt Châu.
- Nguyệt Châu này, cậu ở lại lớp giữ phong bì quỹ cho Mai Tâm hả?
- Tớ xuống sân tập thể dục trước nhé, lát nữa có chuyện gì tớ chạy lên gọi cậu.
Nguyệt Châu nhìn thẳng vào gương mặt thư sinh giả dối của Phùng Kiên Nghĩa. Kiếp trước, cô cứ ngỡ Nghĩa là người bạn tốt cùng lớn lên trong con hẻm nhỏ, luôn bênh vực cô trước những lời chê cười của bạn bè nhà giàu.
Cô đâu biết rằng ngay từ đầu học kỳ hai, Phùng Kiên Nghĩa đã lén lút nhận chiếc đồng hồ đắt tiền và lời hứa chu cấp học phí từ mẹ con Nguyễn Mai Tâm. Ánh mắt cậu ta lúc này đang liếc nhanh về phía chiếc phong bì màu nâu trên bàn cô để xác nhận vị trí cho Mai Tâm hành động.
Nguyệt Châu khẽ mỉm cười, giọng nói điềm tĩnh không một chút gợn sóng.
- Ừ, Nghĩa xuống sân tập thể dục đi kẻo thầy giám thị trừ điểm thi đua của đoàn lớp.
- Tớ ngồi làm nốt câu hình học không gian này rồi kiểm lại sổ quỹ luôn.
Phùng Kiên Nghĩa gật đầu cái rụp rồi quay lưng chạy biến xuống cầu thang. Đợi cho tiếng bước chân của Nghĩa khuất hẳn, Khương Nguyệt Châu lập tức đứng bật dậy. Cô chỉ có đúng mười lăm phút trước khi Phùng Kiên Nghĩa quay lại tung tin giả về bố cô và Nguyễn Mai Tâm lẻn vào lớp trộm tiền.
Kiếp trước, cô bị dồn vào đường cùng vì không có bất kỳ bằng chứng nào chứng minh mình không lấy số tiền ấy, càng không thể chứng minh số tiền đó đã rơi vào tay ai. Nhưng kiếp này, cô tuyệt đối sẽ không chỉ đơn thuần giấu chiếc phong bì đi để tránh nạn.
Nếu chỉ cất tiền đi, mẹ con Nguyễn Mai Tâm và bà Đặng Diễm Đoan vẫn sẽ tìm trăm phương ngàn kế khác để hãm hại cô, cướp đoạt suất học bổng tuyển thẳng đại học của cô. Cô phải để cho Nguyễn Mai Tâm tự tay thò vào lấy cắp số tiền đó như đúng kế hoạch của ả.
Và rồi chính số tiền hai mươi triệu đồng ấy sẽ trở thành chiếc còng sắt khóa chặt tội lỗi của mẹ con Nguyễn Mai Tâm trước mặt Ban giám hiệu. Công an khu vực và đại diện Quỹ Học bổng Tân Phát.
