Sau buổi sáng hỗn loạn tại trụ sở Chuỗi Ẩm thực Trường Thành. Toàn bộ hồ sơ hình sự cùng băng ghi hình tại hầm để xe và tại phòng họp đã được luật sư Mai Anh Khoa bàn giao đầy đủ cho cơ quan điều tra. Trước những chứng cứ vật chất không thể chối cãi về hành vi làm giả con dấu doanh nghiệp. Cấu kết cho vay lãi nặng và cưỡng đoạt ba tỷ đồng, Tạ Thế Anh và Lê Văn Quát đều bị truy tố với mức án mười hai năm tù giam. Bà Triệu Thúy Vi và cô nhân tình Đinh Kim Tuyến tuy thoát án tù giam trực tiếp. Nhưng bị cơ quan chức năng thu hồi toàn bộ số tiền một trăm năm mươi triệu đồng cùng số vàng bạc mua từ tiền phạm pháp.
Đau đớn hơn cho bà Triệu Thúy Vi. Đám chủ nợ cho bà ta vay nóng hai trăm triệu đồng. Để làm cỗ khoe mẽ dưới quê vừa nghe tin Tạ Thế Anh đi tù đã lập tức kéo đến niêm phong căn nhà ở quê để xiết nợ. Còn Đinh Kim Tuyến, khi thấy Tạ Thế Anh đã vào tù và bà Triệu Thúy Vi trắng tay không còn một xu dính túi. Ả lập tức thu dọn hành lý bỏ trốn theo một gã đàn ông khác ngay trong đêm, bỏ mặc bà Triệu Thúy Vi ngồi khóc rống giữa vỉa hè.
Về phần Hoàng Quỳnh Anh, nhờ có đoạn băng ghi hình chứng minh cô bị lão Quát và Tạ Thế Anh dùng dao đe dọa ép ký giấy nợ ở hầm xe. Tòa án tuyên bố bản hợp đồng vay nặng lãi năm trăm triệu đồng vô hiệu. Tuy nhiên, những khoản nợ dân sự hợp pháp mà chính tay Hoàng Quỳnh Anh đã ký nhận trong mấy ngày bỏ nhà đi theo Tạ Thế Anh vẫn còn nguyên đó. Bao gồm ba mươi mốt triệu tiền nợ bàn tiệc tại quán bia hơi, mười bốn triệu tiền thuê váy cưới bị làm rách và bốn mươi triệu tiền mua sắm chịu trong xóm trọ. Tổng cộng tám mươi lăm triệu đồng thì Hoàng Quỳnh Anh vẫn phải tự mình gánh chịu!
Chiều ngày thứ năm sau khi Tạ Thế Anh bị bắt giam, trời đổ một cơn mưa rào xối xả rửa sạch những bụi bặm trên con đường nhựa trước biệt thự nhà họ Hoàng. Qua màn hình camera an ninh đặt trong phòng đọc sách tầng hai. Tôi nhìn thấy Hoàng Quỳnh Anh mặc bộ quần áo vải mỏng dính ướt sũng đang quỳ sụp ngay trên bậc thềm đá trước cổng biệt thự. Đúng tại vị trí ấy bảy ngày trước, nó đã từng cầm mảnh sứ vỡ kề vào cổ tay để gào thét rằng đồng tiền của tôi tanh hôi và thề sống chết vì tình yêu thuần khiết. Còn hôm nay, đôi bàn tay sưng phồng đầy vết chai xước của nó đang chắp lại, dập đầu liên tục xuống bậc đá lạnh ngắt trước cổng.
Tôi cầm chiếc ô màu đen, chậm rãi bước từ sảnh chính ra tới phía sau cánh cổng sắt, bên cạnh vẫn là Phó Tổng giám đốc Hoàng Quốc Việt. Vừa nhìn thấy mũi giày da của tôi dừng lại bên trong chấn song sắt, Hoàng Quỳnh Anh lập tức ngẩng gương mặt tái nhợt đẫm nước mưa lên, giọng khóc khàn đặc: — Mẹ ơi! Con lạy mẹ, mẹ mở cổng cho con về nhà với mẹ đi mẹ ơi! — Mấy ngày qua con bị chủ quán bia hơi với chủ tiệm áo cưới đuổi đánh đòi tám mươi lăm triệu tiền nợ. — Chủ nhà trọ cũng vứt hết quần áo của con với cái nồi cơm điện ra ngoài vỉa hè rồi! — Con biết lỗi thật rồi mẹ ơi, trên đời này chỉ có bà Hoàng Yến Trang là thương con thật lòng thôi. — Từ nay con xin nghe lời mẹ hết, mẹ mở lại thẻ tín dụng và cho con về làm con gái cưng của mẹ như trước đi mẹ!
Tôi lặng lẽ nhìn xuống đôi mắt đang tràn ngập sự sợ hãi của Hoàng Quỳnh Anh qua song sắt cổng biệt thự. Tôi nhìn thấy sự hối hận của nó, nhưng tôi cũng nhìn thấu được rằng sự hối hận ấy phần nhiều đến từ nỗi sợ đói rét. Sợ bị đòi nợ và nỗi thèm khát được quay trở lại cuộc sống đại tiểu thư ngửa tay tiêu tiền không cần lao động. Nếu hôm nay tôi mở cánh cổng biệt thự này ra, trả thay cho nó tám mươi lăm triệu tiền nợ và đưa nó về lại căn phòng ngủ trải thảm nhung trên tầng hai. Thì mọi bài học xương máu suốt bảy ngày qua sẽ lập tức tan thành mây khói. Một đứa trẻ hai mươi ba tuổi chưa từng tự kiếm nổi một bát cơm bằng mồ hôi của mình. Thì sẽ không bao giờ hiểu được giá trị của đồng tiền và công sức của người làm mẹ!
Tôi giữ nguyên gương mặt điềm tĩnh, không hề ấn nút mở khóa cổng sắt mà chậm rãi lên tiếng: — Hoàng Quỳnh Anh, con đứng dậy đi. — Nước mắt và cái đầu gối quỳ dưới mưa của con không trả được khoản nợ tám mươi lăm triệu đồng cho chủ quán bia hơi và chủ tiệm váy cưới đâu. Hoàng Quỳnh Anh sững người, hai bàn tay bấu chặt lấy chấn song sắt lạnh buốt: — Mẹ... mẹ vẫn không chịu tha thứ cho con sao mẹ? Con là con gái ruột duy nhất của mẹ mà. — Chẳng lẽ mẹ định để con chết đói ngoài đường vì tám mươi lăm triệu bạc thật sao?
Tôi lắc đầu, lấy từ trong túi áo khoác ra một bản Hợp đồng lao động thử việc và một chùm chìa khóa ký túc xá tập thể đưa qua khe cổng sắt cho Hoàng Quỳnh Anh: — Mẹ không để con chết đói. — Nhưng biệt thự nhà họ Hoàng và bốn chiếc thẻ tín dụng Hạng Đen kia vĩnh viễn sẽ không bao giờ mở lại cho một cô đại tiểu thư chỉ biết ăn bám nữa. — Đây là hợp đồng nhận việc tại khu Bếp Trung Tâm của chi nhánh Trường Thành số mười tám ở vùng ngoại ô. — Vị trí là nhân viên sơ chế rau củ và rửa khay bát công nghiệp với mức lương cơ bản bảy triệu năm trăm nghìn đồng một tháng!
Hoàng Quỳnh Anh nhìn tờ hợp đồng lao động nhân viên rửa bát và sơ chế rau củ trên tay tôi mà đôi mắt mở to bàng hoàng: — Nhân viên sơ chế rau củ và rửa bát ở bếp trung tâm ngoại ô? Mẹ ơi, con là con gái của Chủ tịch chuỗi mười tám nhà hàng Trường Thành cơ mà. — Sao mẹ lại bắt con đi làm công việc thấp kém với mức lương bảy triệu rưỡi một tháng như thế! — Lương bảy triệu rưỡi một tháng thì con phải rửa bát bao nhiêu năm mới trả hết được tám mươi lăm triệu tiền nợ hả mẹ?
Giọng của tôi đanh lại, nghiêm khắc và rõ ràng trong tiếng mưa rơi: — Công việc lao động chân chính bằng mồ hôi nước mắt thì không có công việc nào là thấp kém cả. — Chỉ có kẻ ăn bám mẹ rồi quay lại chửi đồng tiền của mẹ tanh hôi mới là thấp kém thôi! — Mẹ đã bảo luật sư Mai Anh Khoa đứng ra bảo lãnh giãn nợ với chủ quán bia hơi và tiệm áo cưới cho con trong vòng hai năm. — Mỗi tháng phòng kế toán sẽ tự động trích bốn triệu đồng từ tiền lương rửa bát sơ chế của con để trả nợ dần cho họ. — Ba triệu rưỡi còn lại đủ để con tự lo chi tiêu cá nhân ở ký túc xá tập thể! — Con chỉ có hai lựa chọn ngay lúc này: Một là cầm tờ hợp đồng lao động này lên. — Xe chở hàng của công ty xuống bếp trung tâm ngoại ô bắt đầu làm việc từ ca sáng ngày mai. — Hai là quay lưng đi tìm tiếp tình yêu thuần khiết của con và tự mình đối mặt với các chủ nợ!
Hoàng Quỳnh Anh đứng chết trân dưới màn mưa lạnh, nhìn gương mặt kiên định không chút lay chuyển của tôi. Rồi nhìn sang Hoàng Quốc Việt đang đứng nghiêm trang bên cạnh tôi với tấm thẻ Phó Tổng giám đốc điều hành trên ngực áo. Cô tiểu thư từng coi trời bằng vung cuối cùng cũng hiểu ra rằng cánh cửa nhung lụa mà cô từng tự tay đạp đổ đã thực sự khép lại vĩnh viễn. Nếu không nhận công việc lương bảy triệu rưỡi này, ngay tối nay cô sẽ không có nổi một chỗ che mưa và một bát cơm nóng để ăn.
Đôi vai của Hoàng Quỳnh Anh rũ xuống, cô run rẩy vươn bàn tay sưng đỏ qua khe cửa sắt. Đón lấy tờ hợp đồng lao động nhân viên sơ chế bếp và chiếc chìa khóa phòng ký túc xá tập thể. — Con... con nhận tờ hợp đồng này ạ... Ngày mai con sẽ xuống bếp trung tâm đi làm đúng giờ để kiếm tiền trả nợ, mẹ giữ gìn sức khỏe nhé mẹ... Lần đầu tiên sau hai mươi ba năm cuộc đời, tôi nghe thấy Hoàng Quỳnh Anh nói một câu biết nghĩ đến sức khỏe của mẹ mình bằng giọng nói cúi đầu biết điều đến thế. Tôi khẽ gật đầu, nhìn chiếc xe tải chở nguyên liệu của công ty đón Hoàng Quỳnh Anh cùng chiếc nồi cơm điện cũ ở đầu ngõ rời đi về phía ngoại ô.
Hai năm thời gian thấm thoắt trôi qua như một cái chớp mắt. Dưới sự điều hành sắc bén của tôi cùng sự tận tụy ngày đêm của Phó Tổng giám đốc Hoàng Quốc Việt. Chuỗi Ẩm thực Trường Thành đã vươn lên mở rộng thành hai mươi sáu nhà hàng lớn trải khắp ba miền. Trong buổi lễ kỷ niệm hai mươi hai năm thành lập công ty, tôi đã chính thức trao quyết định bổ nhiệm Hoàng Quốc Việt lên giữ chức Tổng giám đốc điều hành toàn hệ thống Trường Thành.
Còn ở khu Bếp Trung Tâm ngoại thành, sau đúng hai mươi tư tháng miệt mài đứng bên bồn rửa công nghiệp và bàn cắt thái rau củ từ năm giờ sáng mỗi ngày. Hoàng Quỳnh Anh cuối cùng cũng đã tự tay trả sạch đồng nợ cuối cùng trong khoản nợ tám mươi lăm triệu năm xưa. Đôi bàn tay của cô tiểu thư ngày nào giờ đã đầy những vết chai sần vững chãi. Tính khí kiêu ngạo bốc đồng đã hoàn toàn được mài phẳng bởi hơi nóng của bếp lửa và sự vất vả của đời sống công nhân. Tháng trước, khi quản đốc bếp trung tâm đề xuất thăng chức cho Hoàng Quỳnh Anh lên làm Tổ trưởng tổ kiểm nguyên liệu sơ chế với mức lương mười hai triệu đồng. Cô đã gọi điện về báo tin cho tôi và gửi biếu tôi một hộp trà sen mua bằng chính đồng tiền lương dư ra đầu tiên của mình.
Tôi ngồi trên ban công ngập tràn nắng ấm và hương hoa nhài của căn biệt thự nhà họ Hoàng. Thong thả rót một chén trà sen thơm ngát vừa được pha từ hộp trà con gái gửi tặng. Nhấp một ngụm trà thanh ngọt nơi đầu lưỡi, tôi mỉm cười nhìn bầu trời trong xanh rộng mở phía trước. Hóa ra làm cha làm mẹ, tình thương lớn nhất không phải là đem sinh mạng và tiền bạc của mình ra trải thảm cho sự mù quáng của con cái. Mà là biết buông tay đúng lúc để mỗi người tự chịu trách nhiệm với lựa chọn của cuộc đời mình!
