Đúng tám giờ sáng ngày kỷ niệm tròn một tháng khai trương tiệm bánh thủ công và cà phê Mạch Vàng, mẻ bánh mì sourdough vỏ giòn đầu tiên vừa được kéo ra khỏi lò nướng đá. Mùi bơ Pháp quyện với hương men tự nhiên ủ suốt ba mươi sáu tiếng đồng hồ lan tỏa khắp không gian ngập nắng của căn mặt bằng số mười tám phố Kim Mã Thượng.
Đào Khánh Chi đứng sau quầy bar bằng gỗ sồi trắng Bắc Âu, tay thoăn thoắt rắc một lớp bột lúa mạch mỏng lên mặt bánh rồi xếp vào khay mây đan thủ công. Dọc theo dãy bàn cạnh khung cửa kính vòm cao sát trần, hơn hai mươi vị khách quen từ tòa nhà văn phòng Thương mại Phúc Thịnh phía đối diện đang xếp hàng chờ lấy cà phê.
Chỉ hơn hai tháng trước, nơi này từng là một nhà kho chứa phụ tùng xe máy bỏ hoang suốt bốn năm trời của gia đình bà Nghiêm Đan Bích. Lúc Đào Khánh Chi tới khảo sát lần đầu, nền xi măng lồi lõm đọng đầy nước mưa đen ngòm, tường gạch tróc vữa rêu phong, còn mái tôn rỉ sét dột tứ tung mỗi khi trời chuyển mưa rào.
Vì bà Nghiêm Đan Bích rao cho thuê suốt hai năm không ai thèm ngó ngàng. Bà ta đã ngọt nhạt nài nỉ Khánh Chi ký hợp đồng thuê cố định năm năm với giá hai mươi lăm triệu đồng mỗi tháng. Để biến cái ổ chuột ẩm thấp ấy thành tiệm bánh Mạch Vàng ấm cúng như hiện tại.
Đào Khánh Chi đã bỏ ra đúng ba trăm triệu đồng tiền tích lũy suốt năm năm đi làm thiết kế nội thất thương mại. Cô trực tiếp lên bản vẽ, thuê đội kỹ sư của kiến trúc sư Phạm Thế Giang thi công ròng rã bốn mươi ngày đêm để hoàn thiện không gian.
Khi mẻ bánh sừng bò hạnh nhân thứ hai chuẩn bị ra lò, cánh cửa kính khung thép sơn tĩnh điện của tiệm đột ngột bị đẩy mạnh vào trong. Tiếng chuông gió đồng thau treo trên cửa reo lên một tràng chát chúa vì lực đẩy quá thô bạo.
Bà chủ nhà Nghiêm Đan Bích bước vào với chiếc áo lụa in hoa sặc sỡ, cổ đeo dây chuyền vàng to bản. Theo sát phía sau là cậu con trai quý tử Ôn Trọng Hùng và cô vợ sắp cưới Ôn Thảo Nghi. Chưa kịp để nhân viên thu ngân mở lời chào, Ôn Thảo Nghi đã tháo cặp kính râm bản lớn xuống, đảo mắt một vòng quanh hệ thống đèn thả đồng thau và quầy bánh ngọt trưng bày lấp lánh.
— Mẹ nhìn xem, con đã bảo với mẹ từ tuần trước rồi mà mẹ không tin!
— Cái kho chứa lốp xe cũ nát của nhà mình ngày xưa nhìn tăm tối bẩn thỉu là thế, vậy mà giờ lột xác thành tiệm bánh sang chảnh nhất nhì cái phố này.
— Sáng nào con đi làm móng qua đây cũng thấy nhân viên văn phòng bên tòa nhà Thương mại Phúc Thịnh xếp hàng dài ra tận vỉa hè.
— Mỗi chiếc bánh mì chua với cốc cà phê kem béo bán tới bảy tám mươi nghìn đồng, một ngày thu về không dưới mười lăm triệu tiền mặt đâu mẹ ạ!
Ôn Trọng Hùng đút hai tay vào túi quần âu, bước thẳng tới trước quầy pha chế, tự tiện thò tay vào khay bánh sừng bò vừa ra lò định bốc một chiếc. Đào Khánh Chi lập tức cầm chiếc kẹp gắp bằng thép không gỉ gạt nhẹ khay bánh sang một bên, đồng thời kéo tấm nắp kính chắn bụi đóng sập xuống.
— Anh Ôn Trọng Hùng, khu vực quầy thành phẩm có quy định vệ sinh an toàn thực phẩm nghiêm ngặt, khách hàng vui lòng không dùng tay trần chạm vào bánh chưa đóng gói.
— Nếu gia đình bà Nghiêm Đan Bích muốn dùng thử bánh và cà phê sáng nay, mời ba người qua bàn trống góc sân vườn, tôi sẽ bảo nhân viên mang thực đơn tới.
Bị chặn tay ngay trước mặt bao nhiêu khách hàng đang xếp hàng, mặt Ôn Trọng Hùng đỏ gay, anh ta đập mạnh bàn tay xuống mặt đá thạch anh của quầy thu ngân.
— Cô Đào Khánh Chi, cô lên mặt dạy đời ai đấy hả?
— Cái mặt bằng này là đất của nhà họ Ôn chúng tôi, từng viên gạch dưới chân cô đều nằm trong sổ đỏ đứng tên mẹ tôi là bà Nghiêm Đan Bích!
— Tôi lấy một cái bánh trong tiệm của nhà tôi mà cũng phải xin phép một đứa đi thuê mặt bằng như cô sao?
Bà Nghiêm Đan Bích lúc này mới bước lên phía trước, đặt chiếc túi xách da bóng loáng lên bàn thu ngân, làm đổ cả ống đựng hóa đơn của tiệm. Bà ta rút từ trong túi ra một tờ giấy A4 đánh máy sẵn, đập thẳng trước mặt Đào Khánh Chi với thái độ bề trên.
— Cô Khánh Chi này, hôm nay tôi dẫn thằng Hùng với cái Nghi sang đây không phải để ăn xin cái bánh sừng bò của cô đâu.
— Tôi thông báo chính thức cho cô biết, bắt đầu từ ngày mùng một tháng sau.
Tiền thuê mặt bằng số mười tám phố Kim Mã Thượng này sẽ điều chỉnh từ hai mươi lăm triệu lên năm mươi triệu đồng một tháng.
— Ngoài ra, tiền đặt cọc bảo đảm hợp đồng phải đóng bổ sung thêm một trăm năm mươi triệu đồng ngay trong chiều nay.
Cả khu vực chờ lấy đồ uống lập tức xôn xao, mấy vị khách văn phòng đứng gần quầy thu ngân đều dừng lướt điện thoại để ngoái lại nhìn. Đào Khánh Chi tháo đôi găng tay làm bánh xuống, gấp gọn đặt lên khay inox, giọng nói vẫn giữ nguyên sự điềm tĩnh của một người làm nghề dịch vụ lâu năm.
— Thưa bà Nghiêm Đan Bích, hợp đồng thuê mặt bằng kinh doanh giữa tôi và bà được ký kết tại Văn phòng Công chứng số Ba, có thời hạn năm năm.
— Tại Điều bốn Khoản hai của hợp đồng đã ghi rõ: giá thuê giữ nguyên hai mươi lăm triệu đồng mỗi tháng trong suốt ba năm đầu tiên.
Từ năm thứ tư mới điều chỉnh tăng tối đa không quá mười phần trăm.
— Tiệm Mạch Vàng của tôi mới hoàn tất cải tạo và mở cửa kinh doanh được đúng ba mươi ngày, bà dựa vào căn cứ pháp lý nào để đòi tăng giá gấp đôi ngay lập tức?
Bà Nghiêm Đan Bích phe phẩy bàn tay đeo đầy nhẫn vàng, giọng nói vang oang oang khắp sảnh tiệm bánh:
— Cô đừng có lôi câu chữ công chứng ra dọa tôi! Lúc trước tôi cho cô thuê hai mươi lăm triệu là vì cái nhà kho ấy dột nát ẩm thấp, giá thị trường chỉ có thế.
— Bây giờ cái mặt bằng này đã trở thành cửa hàng mặt phố hạng sang, có sẵn mặt tiền kính vòm, có sảnh cà phê máy lạnh mát rượi.
Giá trị thương mại của nó đã tăng gấp đôi gấp ba rồi!
— Đất của tôi có giá trị cao thì tôi phải thu tiền thuê tương xứng với đẳng cấp hiện tại của căn nhà chứ.
Lẽ nào tôi lại để cô hưởng lợi không công trên mảnh đất vàng của nhà tôi? Đào Khánh Chi nhìn thẳng vào người phụ nữ đang nói những lời vô lý một cách đầy tự hào trước mặt mình.
— Thưa bà Bích.
Căn nhà này từ một cái kho chứa phụ tùng dột nát biến thành không gian sang trọng là do tôi bỏ ra ba trăm triệu đồng tiền túi để thiết kế và thi công cải tạo.
— Khi tôi đập bỏ lớp vữa mục, xử lý chống thấm và lắp đặt toàn bộ hệ thống nội thất suốt hơn một tháng trời, bà không hề bỏ ra một đồng xu nào.
— Bây giờ bà lại lấy chính thành quả đầu tư ba trăm triệu đồng của tôi làm cái cớ để bắt tôi phải trả tiền thuê gấp đôi cho bà hay sao?
Ôn Thảo Nghi đứng bên cạnh khoanh tay trước ngực, giọng điệu chua ngoa chen ngang:
— Ôi dào, chị Khánh Chi nói nghe buồn cười thật đấy!
Chị bỏ tiền ra sửa sang cũng là để phục vụ việc buôn bán kiếm lời của chị, chứ mẹ chồng tương lai của tôi có dí dao vào cổ bắt chị sửa đâu?
— Bây giờ chị sửa xong rồi, mọi thứ dính vào cái nhà này thì đương nhiên nó làm tăng giá trị bất động sản của gia đình chúng tôi.
— Năm mươi triệu một tháng ở khu Kim Mã Thượng này là mẹ tôi còn nể tình chị mở hàng mát tay đấy.
Chị ra ngoài kia hỏi xem có căn mặt phố nào đẹp lung linh thế này mà giá dưới năm mươi triệu không? Khánh Chi chưa kịp đáp lời thì Ôn Trọng Hùng đã bước sát lại quầy pha chế, vỗ bốp vào thân chiếc máy pha cà phê Ý hai vòi bằng thép mạ crôm sáng bóng.
— Nói thẳng toẹt móng heo ra cho cô dễ hiểu nhé, tháng sau tôi với Thảo Nghi tổ chức đám cưới rồi.
— Bố mẹ tôi định giao lại cái mặt bằng này cho vợ chồng tôi tự làm chủ kinh doanh.
— Vợ sắp cưới của tôi cũng vừa đi học một khóa pha chế đồ uống cấp tốc một tuần trên mạng về, thấy cái tiệm bánh của cô đang đông khách sẵn nên chúng tôi muốn tiếp quản luôn.
— Nếu cô chịu đóng năm mươi triệu một tháng cộng thêm một trăm năm mươi triệu tiền cọc bổ sung, thì mẹ tôi còn cho cô thuê tiếp vài tháng để thu hồi vốn.
— Còn nếu cô cảm thấy không kham nổi ấy à, thì cô cứ việc ký giấy tự nguyện chấm dứt hợp đồng trước hạn rồi dọn đi ngay trong tuần này cho vợ chồng tôi vào bán hàng!
Bà Nghiêm Đan Bích gật gù tán thưởng lời con trai, bồi thêm một câu chốt hạ đầy vẻ ban ơn:
— Đấy, thằng Hùng nhà tôi nó nói chí phải! Nếu cô tự nguyện rút lui vì không đủ khả năng tài chính, tôi sẽ đại lượng không bắt cô đền tiền phá vỡ hợp đồng năm năm.
— Chứ còn toàn bộ trần vách, sàn gỗ, quầy kệ, đèn đóm cô đã gắn vào căn nhà này thì tuyệt đối không được đụng vào một con ốc vít nào đâu nhé!
— Trong hợp đồng đã có câu: bên thuê khi trả mặt bằng không được đập phá làm hư hỏng kết cấu tài sản gắn liền với đất của chủ nhà.
— Cô mà dám tháo dỡ hay đập vỡ một viên gạch nào, tôi báo công an tống cổ cô vào đồn vì tội hủy hoại tài sản công dân ngay lập tức!
Những vị khách đang ngồi uống cà phê trong tiệm bắt đầu xì xào bàn tán đầy bất bình trước màn cướp cạn trắng trợn của gia đình chủ nhà. Một vị khách lớn tuổi mặc áo sơ mi trắng, đeo thẻ cố vấn của tòa nhà Thương mại Phúc Thịnh ngồi ở bàn góc cửa sổ cau mày đặt tách cà phê xuống đĩa sứ.
Đó là ông Thiện — người sáng nào cũng ghé tiệm đúng bảy giờ bốn mươi lăm phút để mua bánh mì nguyên cám không đường và trò chuyện với Khánh Chi về kiến trúc gỗ. Ông Thiện định đứng dậy lên tiếng can thiệp, nhưng Đào Khánh Chi đã khẽ nghiêng đầu về phía ông,gửi một ánh nhìn điềm đạm ra hiệu rằng mọi việc vẫn nằm trong tầm kiểm soát của cô.
Nhìn ba khuôn mặt đang vênh váo chờ đợi mình hoặc là khóc lóc van xin giảm giá, hoặc là gào thét cãi vã giữa tiệm đông khách, Khánh Chi chỉ bình thản cầm tờ thông báo tăng giá lên. Người ngoài nhìn vào chỉ thấy Đào Khánh Chi là một cô chủ tiệm bánh trẻ tuổi hiền lành, ngày ngày đeo tạp dề vải lanh đứng nhào bột.
Nhưng gia đình bà Nghiêm Đan Bích lại quên mất một chi tiết quan trọng ghi ngay dòng đầu tiên trên danh thiếp của cô. Trước khi mở tiệm bánh Mạch Vàng, Đào Khánh Chi từng là Trưởng nhóm Thiết kế Không gian Triển lãm và Kết cấu Lắp ghép Mô-đun cho các chuỗi bán lẻ cao cấp suốt năm năm liền.
Và trong suốt năm năm làm nghề ấy, cô đã chứng kiến không ít chủ mặt bằng tham lam giở trò vắt chanh bỏ vỏ ngay khi người thuê vừa bỏ tiền túi cải tạo xong cửa hàng. Khánh Chi gấp đôi tờ thông báo của bà Bích lại, đặt ngay ngắn vào ngăn kéo quầy thu ngân.
— Bà Nghiêm Đan Bích, anh Ôn Trọng Hùng, ý của gia đình bà là muốn tôi lựa chọn một trong hai phương án: hoặc trả năm mươi triệu mỗi tháng.
Hoặc chấm dứt hợp đồng bàn giao lại mặt bằng trong tuần này, đúng không ạ? Bà Bích khoanh tay trước ngực, hất hàm đáp gọn lỏn:
— Đúng thế! Tôi cho cô đúng bốn mươi tám tiếng để suy nghĩ, chiều thứ Tư tuần này tôi sẽ sang lấy câu trả lời cuối cùng.
— Khôn hồn thì giữ nguyên hiện trạng sạch đẹp thế này mà bàn giao, tôi còn trả lại cho cô năm mươi triệu tiền cọc ban đầu để cô cầm về quê mà dưỡng sức!
Đào Khánh Chi mở lại nắp tủ kính, gắp hai chiếc bánh sừng bò mới ra lò bỏ vào túi giấy kraft đưa cho vị khách đang chờ ở đầu hàng, giọng cô vang lên rõ ràng và rành mạch:
— Không cần đợi đến bốn mươi tám tiếng để làm mất thời gian của đôi bên đâu thưa bà Bích.
— Chiều mai đúng ba giờ.
Mời bà và anh Ôn Trọng Hùng mang theo bản gốc hợp đồng thuê nhà tới đây để chúng ta ký thỏa thuận thanh lý hợp đồng và thống nhất điều khoản bàn giao hiện trạng.
— Tôi chỉ có một yêu cầu duy nhất: mọi thủ tục thanh lý và quy chuẩn bàn giao mặt bằng phải được lập thành biên bản có chữ ký xác nhận rõ ràng của cả hai bên.
