Dưới ánh đèn sáng rực của gian từ đường, Văn Khánh Giang lật thẳng tới trang thứ tư của bản. Hợp đồng đặt cọc cùng tờ phụ lục cam kết mà bốn người vừa tranh nhau ký lúc chín giờ sáng. Giọng ông vang lên đanh thép giữa không gian tĩnh lặng: "Ông Mai Xuân Kiệt, bà Bùi Nhã Quỳnh, ông Phùng Đức Hùng và bà Đoàn Trúc Cầm, xin mời bốn vị nghe rõ thông báo chính thức từ phòng pháp chế công ty Nam Việt."
"Chiều hôm kia, bốn vị đã mang cuốn sổ đỏ cũ tới trụ sở công ty chúng tôi. Cam kết rằng ngôi nhà từ đường này là di sản không có di chúc và bốn vị có toàn quyền chuyển nhượng để nhận số tiền đặt cọc đợt một là tám tỷ đồng." "Sáng hôm qua, trước mặt đoàn thừa phát lại, bốn vị tiếp tục ký vào phụ lục cam kết chịu trách nhiệm liên đới. Khẳng định nếu phát sinh di chúc hợp pháp làm giao dịch vô hiệu thì bốn vị phải hoàn trả toàn bộ tám tỷ tiền cọc và chịu phạt vi phạm hợp đồng một trăm phần trăm. Tức là phạt thêm tám tỷ đồng nữa." "Hiện nay, bản di chúc công chứng gốc năm một ngàn chín trăm chín mươi sáu đã lộ diện ngay từ trong bức tranh mà chính tay bốn vị vừa cạy phá. Xác lập chủ sở hữu duy nhất của ngôi nhà từ đường này là cô Trần Hạ Thục!"
Văn Khánh Giang gấp tập hồ sơ lại một tiếng bốp gọn gàng, nhìn thẳng vào gương mặt đang cắt không còn giọt máu của Mai Xuân Kiệt: "Do cô Trần Hạ Thục hoàn toàn không có ý định bán ngôi nhà từ đường của tổ tiên. Hợp đồng chuyển nhượng giữa công ty Nam Việt và bốn vị chính thức bị vô hiệu do lỗi lừa dối về tư cách chủ thể của bên nhận cọc." "Theo đúng điều bảy của hợp đồng, bốn vị có thời hạn đúng bảy ngày làm việc để chuyển trả tổng số tiền mười sáu tỷ đồng —. Bao gồm tám tỷ tiền cọc gốc và tám tỷ tiền phạt bội tín — vào tài khoản của công ty Nam Việt!"
"Mười... mười sáu tỷ đồng?!" Bùi Nhã Quỳnh hét lên một tiếng chói tai như kẻ mất trí, lao tới định giật lấy tập hợp đồng trên tay Văn Khánh Giang nhưng bị hai nhân viên thừa phát lại kịp thời ngăn lại. Bà ta đập hai tay xuống đùi, gào khóc thảm thiết giữa gian nhà cổ:
"Trời đất ơi! Bọn tôi mới chỉ nhận của công ty ông có tám tỷ tiền cọc, sao bây giờ lại bắt bọn tôi đền tới mười sáu tỷ?" "Tám tỷ tiền cọc nhận chiều hôm kia, chồng tôi là ông Kiệt đã đem ba tỷ đi trả nợ thua lỗ tiền ảo. Còn tôi với con Cầm đã đem năm tỷ đi đặt cọc mua hai căn biệt thự liền kề không hoàn lại ở khu đô thị mới mất rồi!" "Bây giờ lấy đâu ra tám tỷ tiền gốc mà trả, nói gì đến tám tỷ tiền phạt thêm nữa hả trời!"
Nghe Bùi Nhã Quỳnh tự miệng khai ra việc đã tiêu sạch tám tỷ tiền cọc chỉ trong vòng chưa đầy hai mươi tư giờ đồng hồ. Phùng Đức Hùng quay sang túm lấy cổ áo Mai Xuân Kiệt, mắt long sòng sọc: "Anh Kiệt! Chị Quỳnh! Hôm qua chính hai người rủ vợ chồng tôi cùng ký liên đới vào tờ hợp đồng đặt cọc với công ty Nam Việt, bảo là ký chung để chia tiền cho nhanh!" "Sau đó hai người lại xúi tôi nửa đêm nay vác xà beng tới cạy bức tranh của bà già để tìm vàng, làm cho bản di chúc gốc trong khung tranh lộ ra ngoài!"
"Bây giờ mất trắng đất từ đường đã đành, lại còn ôm cục nợ phạt mười sáu tỷ đồng, hai người tính giết chết vợ chồng tôi đấy à?!" Mai Xuân Kiệt bị em rể túm cổ áo liền vung tay đấm trả một cú vào vai Phùng Đức Hùng, gào lên đầy cay cú: "Mày đừng có đổ vấy cho vợ chồng tao! Lúc nghe ông Giang nói sau vách gỗ có giấu vàng với kim cương. Chẳng phải chính vợ chồng mày vác xà beng tới cổng rình trước từ lúc hai giờ sáng hay sao?"
"Chính tay mày cầm búa đinh đóng vào khung tranh làm vỡ lớp sáp ong trước, bây giờ lại định phủi tay đổ hết nợ phạt lên đầu tao à?" Đoàn Trúc Cầm thấy chồng bị đánh cũng xông vào cào cấu Bùi Nhã Quỳnh, miệng chửi bới om sòm: "Tất cả là tại bà chị tham lam! Tám tỷ tiền cọc chuyển vào tài khoản của bà, bà mới chia cho vợ chồng tôi có hai tỷ để đặt cọc nhà. Còn bà giữ tới sáu tỷ, bây giờ bà phải bán căn nhà đang ở đi mà đền cho công ty Nam Việt!"
"Mày điên à con Cầm! Nhà mặt phố của vợ chồng tao đang thế chấp ngân hàng vay vốn làm ăn rồi, bán đi cũng chẳng đủ trả nợ ngân hàng chứ lấy đâu ra mười sáu tỷ!" Cảnh tượng bốn kẻ từng ăn vận sang trọng, từng vênh váo cầm năm mươi triệu ném vào mặt đứa cháu gái để đuổi cô ra khỏi nhà tổ, giờ đây lại đang túm tóc. Giằng xé áo quần và đổ lỗi cho nhau ngay dưới chân bàn thờ đầy vụn sáp ong và những giọt chất lỏng đỏ sẫm như máu. Đúng như lời trăn trối của Bà Đượm trước lúc lâm chung: khi bức tranh chữ Hiếu bị kẻ bất hiếu tháo xuống và rỉ máu lúc ba giờ sáng. Lòng tham của chính bọn họ đã đẩy họ vào cảnh huynh đệ tương tàn, tán gia bại sản!
Văn Khánh Giang nhìn màn kịch hỗn loạn trước mắt, lạnh lùng ra hiệu cho đoàn thừa phát lại lập biên bản chốt toàn bộ chứng cứ vi phạm: "Tôi không cần biết nội bộ bốn vị phân chia số tiền cọc tám tỷ hôm qua như thế nào, bởi vì trên hợp đồng có chữ ký liên đới của cả bốn người." "Ngay sáng mai, bộ phận pháp chế của công ty Nam Việt sẽ nộp đơn yêu cầu tòa án áp dụng biện pháp khẩn cấp tạm thời, phong tỏa toàn bộ tài khoản ngân hàng. Kê biên căn nhà đang ở của vợ chồng ông Mai Xuân Kiệt. Căn nhà của vợ chồng ông Phùng Đức Hùng cùng hai hợp đồng đặt cọc biệt thự mới để thu hồi đủ mười sáu tỷ đồng!"
Nghe đến hai chữ kê biên nhà ở, cả bốn người như bị rút sạch toàn bộ sức lực, buông tay nhau ra rồi đổ gục xuống nền gạch lạnh buốt. Họ quay sang nhìn Trần Hạ Thục đang đứng điềm tĩnh bên cạnh bàn thờ, lúc này Bùi Nhã Quỳnh mới chợt nhớ tới tình máu mủ. Vội vàng bò lê trên sàn gạch tới ôm lấy chân cô cháu gái: "Thục ơi... Thục cứu cô chú một mạng với con ơi!"
"Bây giờ bản di chúc của bà nội đã trao toàn bộ quyền sở hữu ngôi nhà từ đường sáu trăm mét vuông này cho một mình mày rồi." "Mày chỉ cần gật đầu đồng ý ký tiếp hợp đồng bán mảnh đất từ đường này cho công ty Nam Việt của ông Giang với giá mười sáu tỷ. Thì số tiền tám tỷ tiền cọc hôm qua coi như được khấu trừ hợp lệ, các cô chú sẽ không bị phạt tám tỷ và cũng không bị tịch thu nhà cửa ra đứng đường nữa!" Đoàn Trúc Cầm cũng vội vàng bò tới quỳ sụp xuống trước mặt Trần Hạ Thục, nước mắt nước mũi giàn giụa:
"Đúng rồi đấy Thục ơi, cô xin lỗi mày, hôm qua là cô trót dại nói năng quá lời với mày!" "Mày thương tình các cô chú là ruột thịt máu mủ duy nhất còn lại trên đời, mày ký bán cái nhà cổ này cho công ty Nam Việt đi. Lấy tiền mà cứu cô chú thoát cảnh khuynh gia bại sản, phần còn lại tám tỷ mày cầm hết cũng được mà Thục!" Trần Hạ Thục cúi nhìn hai người cô và hai người chú rể đang quỳ rạp dưới chân mình, ngay bên cạnh những mảnh lụa rách nhuốm màu đỏ thẫm của phức chất sắt thiocyanat.
Cô không hề tỏ ra hả hê đắc thắng, nhưng trong ánh mắt cô cũng tuyệt nhiên không còn lấy một gợn sóng mềm lòng. Cô nhẹ nhàng rút vạt áo của mình ra khỏi bàn tay đang bám chặt của Bùi Nhã Quỳnh, giọng nói trầm tĩnh vang lên giữa gian từ đường: "Cô Quỳnh, cô Cầm, chú Kiệt, chú Hùng à, có lẽ đến tận giây phút này. Bốn người vẫn chưa hiểu vì sao bà nội lại dùng chính những sợi tóc bạc trên đầu mình để thêu lên chữ Hiếu."
"Suốt ba năm bà nội nằm liệt giường vì tai biến, những đêm mùa đông lạnh cắt da cắt thịt, bà đau nhức xương khớp đến mức thức trắng đêm gọi tên hai cô. Nhưng điện thoại của hai cô lúc nào cũng báo bận vì mải đi du lịch và dự tiệc." "Đến khi bà nhắm mắt xuôi tay, một câu hỏi han chân thành các người cũng không có, chỉ ráo riết lục tìm sổ đỏ để bán đứt nơi thờ tự của tổ tiên lấy tiền hưởng lạc." "Còn về công ty Nam Việt của ông Văn Khánh Giang..."
Trần Hạ Thục quay sang khẽ gật đầu với vị giám đốc pháp chế rồi nói tiếp: "Thật ra, dự án mà tôi và ông Văn Khánh Giang thỏa thuận từ tuần trước hoàn toàn không phải là dự án đập phá từ đường để xây khu nghỉ dưỡng thương mại." "Quỹ bảo tồn di sản văn hóa của tập đoàn Nam Việt đã ký kết hợp tác với xưởng phục chế cổ vật của tôi để biến khuôn viên từ đường họ. Trần thành trung tâm bảo tồn tranh lụa và sơn mài cổ truyền, giữ nguyên một trăm phần trăm kiến trúc gỗ lim và không gian thờ tự của ông bà nội!"
"Bản hợp đồng đặt cọc mua đứt đất để san phẳng mặt bằng với điều khoản phạt gấp đôi kia. Ngay từ đầu chỉ là một bài kiểm tra cuối cùng mà tôi và ông Giang dành cho lòng tham của bốn người mà thôi." "Nếu hôm qua các cô chú biết dừng lại, hoặc nếu đêm nay vào lúc ba giờ sáng. Các cô chú còn giữ lại một chút kính sợ trước vong linh của bà nội mà không vác xà beng tới đập phá bức tranh chữ Hiếu..." "Thì có lẽ tôi đã đứng ra thương lượng với công ty Nam Việt để cho các người một con đường lui chỉ phải hoàn trả lại đúng số tiền cọc đã nhận."
"Nhưng chính bốn người đã tự tay đóng đinh vào lựa chọn của mình, tự tay đổ dung môi làm bức tranh của bà nội rỉ máu. Và tự tay xé toạc bức màn đạo đức giả cuối cùng." Trần Hạ Thục bước tới bên chiếc bàn thờ gỗ trắc, nhẹ nhàng nâng những sợi tóc bạc của bà Đượm trên mảnh lụa chữ Hiếu lên. Đặt trang trọng vào một chiếc khay sơn mài cẩn ốc xà cừ. Cô quay lưng lại phía bốn người họ hàng đang ngồi sụp dưới nền gạch lạnh giá, cất giọng dứt khoát:
"Mười sáu tỷ tiền nợ gốc và tiền phạt vi phạm hợp đồng với công ty Nam Việt, bốn người hãy tự bán tài sản của mình đi mà trả. Tôi tuyệt đối không bán một viên ngói nào của nhà từ đường để gánh nợ thay cho những kẻ bất hiếu." "Bây giờ trời đã sắp sáng rồi, mời bốn người cầm theo chiếc xà beng của mình bước ra khỏi cổng từ đường họ Trần. Và từ nay về sau không bao giờ được phép bước chân qua bậc thềm đá này nữa!" Dưới sự giám sát nghiêm ngặt của đoàn thừa phát lại và nhân viên bảo vệ công ty Nam Việt. Vợ chồng Mai Xuân Kiệt – Bùi Nhã Quỳnh và Phùng Đức Hùng – Đoàn Trúc Cầm buộc phải lết đôi chân nặng như chì ra khỏi cánh cổng gỗ lim trong làn sương sớm lạnh buốt.
Chỉ trong vòng một tháng sau đêm định mệnh ấy, toàn bộ hai căn nhà mặt phố cùng các khoản tiền đặt cọc biệt thự của hai gia. Đình họ đều bị cơ quan thi hành án kê biên, phát mãi để thanh toán khoản nợ phạt mười sáu tỷ đồng cho công ty Nam Việt. Từ những kẻ quen sống trong nhung lụa và toan tính chiếm đoạt gia sản hương hỏa, cả bốn người rơi vào cảnh trắng tay. Phải dắt díu nhau đi thuê một căn nhà trọ chật hẹp ở ngoại ô và suốt ngày cãi vã. Dằn vặt nhau trong nỗi ám ảnh không bao giờ dứt về hình ảnh chữ Hiếu rỉ máu lúc ba giờ sáng. Trong khi đó, ngôi nhà từ đường cổ năm gian hai chái ven sông sau khi được tu bổ và bảo tồn đã trở lại vẻ uy nghiêm, thanh tịnh vốn có.
Trần Hạ Thục đã dùng kỹ thuật phục chế tinh xảo nhất của mình để làm sạch lớp muối sắt trên những sợi tóc bạc của bà Đượm. Rồi khâu ghép lại chữ Hiếu nguyên vẹn lên một tấm lụa tơ tằm mới, lồng chung với bản di chúc gốc năm xưa trong một chiếc khung kính bảo tàng chống ẩm vĩnh cửu. Mỗi buổi chiều khi ánh hoàng hôn buông xuống mái ngói âm dương, khói trầm hương lại nhẹ nhàng lan tỏa quanh bức tranh thêu bằng tóc bạc của người bà quá cố. Như một lời nhắc nhở trầm mặc mà sâu sắc về quy luật nhân quả ở đời: Chữ Hiếu một khi đã đem ra cân đong bằng tiền bạc và lòng tham, thì cái giá phải trả sẽ luôn là sự phán xét công bằng và nghiêm khắc nhất.
