Tim tôi đập thình thịch hai nhịp, nhưng năm năm lăn lộn trên thương trường đã rèn cho tôi kỹ năng giữ nguyên nụ cười thương mại ngay cả khi trời sập. Tôi quay sang đám họ hàng vẫn đang đứng chết trân như trời trồng, giọng nói trong trẻo vang lên phá tan bầu không khí tĩnh lặng. "Bố mẹ ơi, các ứng viên vừa đi đường xa về tới nơi, cháu xin phép dẫn mọi người vào kiểm tra thẻ dự thi năm phút trước khi bắt đầu vòng một nhé!"
Không đợi ai kịp phản ứng, tôi ra hiệu cho bốn chàng người mẫu từ Số 02 đến Số 05 mang quà cáp vào bày lên bàn thờ gia tiên. Còn riêng Ứng Viên Số 01, tôi nắm chặt lấy cổ tay áo măng tô đen đắt tiền của anh, kéo tuột anh vòng qua lối nhỏ dẫn ra vườn bưởi sau nhà.
Vừa khuất sau bức tường gạch rêu phong, tôi lập tức buông tay, ngửa cổ nhìn người đàn ông cao một mét tám mươi chín đang đứng trước mặt mình. "Tống... Tống tổng? Sao ngài lại xuất hiện ở làng Thanh Khê với tấm biển Ứng Viên Số 01 trên ngực áo thế kia?"
Tống Đình Phong cúi nhìn tôi, khóe môi mỏng khẽ nhếch lên một nét cười vừa biếng nhác vừa thích thú. Anh thong thả rút từ trong túi ngực áo vest ra một tập giấy A4 được ghim cẩn thận, lật đúng trang cuối có đóng dấu đỏ của Công ty Ngôi Sao Xanh. "Hạ giám đốc nhìn kỹ đi, bảy giờ sáng nay tôi đứng dưới sảnh tòa nhà văn phòng của cô, vừa hay cậu người mẫu kia ôm bụng lên xe cấp cứu." "Cô trợ lý của cô lao ra thấy tôi mặc vest đen cao trên một mét tám tám, hỏi tôi có phải tên Phong không, rồi nhét thẳng bản hợp đồng này vào tay tôi." "Hợp đồng do chính tay cô soạn thảo ghi rất rõ: Cát-xê năm triệu đồng một ngày, bao ăn ở ba bữa."
Tôi nhìn chữ ký rồng bay phượng múa "Tống Đình Phong" nằm ngay ngắn dưới mục Bên B mà đầu óc quay cuồng. Tôi hít sâu một hơi, cố nặn ra nụ cười cầu hòa. "Tống tổng, đây hoàn toàn là sự nhầm lẫn tai hại của nhân viên cấp dưới."
Tống Đình Phong bình thản gấp bản hợp đồng lại, nhét vào túi áo vest rồi vỗ nhẹ lên đó hai cái. "Ai bảo với cô tôi là Chủ tịch Tập đoàn Thịnh Thế?" "Hiện tại, trong bốn ngày Tết này, tôi chỉ là nhân viên thời vụ Tống Đình Phong có khuôn mặt hơi giống Tống tổng mà thôi." "Còn nữa, chẳng phải Công ty Ngôi Sao Xanh của cô đang nộp hồ sơ thầu gói truyền thông năm mươi tỷ của Khu đô thị Thanh Khê sao?" "Nếu ngay cả một hợp đồng năm triệu mà Hạ giám đốc cũng lật lọng hủy ngang, hội đồng thẩm định của Thịnh Thế sẽ đánh giá thế nào về chữ tín của cô đây?"
Tôi nghiến răng gật đầu cái rụp, chỉ tay vào ngực áo anh dặn dò như một đạo diễn hiện trường thực thụ. "Được, Tống tiên sinh đã có tinh thần trách nhiệm cao với đồng lương năm triệu như vậy thì tôi xin ghi nhận!" "Nhưng đã nhận lương của tôi thì phải tuân thủ tuyệt đối kịch bản của đạo diễn Hạ An Nhiên, lát nữa ra sân cấm làm hỏng đội hình của tôi đấy!"
Tống Đình Phong khẽ cúi đầu, bàn tay thon dài đeo chiếc đồng hồ Patek Philippe nâng lên chỉnh lại cà vạt, giọng trầm thấp đầy vẻ ngoan ngoãn. "Rõ, thưa Hạ giám đốc. Ứng viên Số 01 xin cam kết hoàn thành vượt chỉ tiêu KPI."
Khi hai chúng tôi quay trở lại sân gạch phía trước, cô Ba Thắm và lão Trần Đại Phú đã kịp lấy lại tinh thần sau cú sốc ban đầu. Thấy bốn chàng trai từ Số 02 đến Số 05 đang đứng thẳng tắp dưới hiên, làn da trắng trẻo, quần áo thơm phức, cô Ba Thắm bỗng vỗ đùi cười ré lên. "Ối giồi ôi bà con làng nước ơi! Mấy thằng trắng trẻo mặt búng ra sữa này chắc chắn là đám người mẫu mà con Nhiên bỏ tiền thuê về diễn kịch!" "Đàn ông con trai gì mà tay chân mịn màng như con gái, đứng cạnh nhau cứ như ma-nơ-canh trong tủ kính thế kia thì biết làm cái trò trống gì?"
Lão Trần Đại Phú nghe cô Ba mồi lời liền lấy lại vẻ hống hách, nhổ bãi nước bọt xuống góc sân rồi chỉ tay vào dàn người mẫu cười khẩy. "Ông Minh bà Hồng mở to mắt ra mà xem! Lấy chồng ở quê là phải lấy người trụ cột biết lo việc lớn việc nhỏ." "Hôm nay ngày hai mươi tám Tết nhà họ Hạ gói bánh chưng, mổ gà cúng tất niên và bổ củi đun bếp." "Tôi thách cả năm thằng mặt trắng này dám bước ra sân đọ việc nhà với cánh đàn ông chúng tôi đấy!"
Đặng Quốc Huy cũng vội vàng bước lên, vén tay áo sơ mi khoe chiếc đồng hồ Rolex vàng chóe trên cổ tay, hất cằm nhìn dàn ứng viên. "Phải đấy, đàn ông thực thụ là phải vừa có tiền tài sự nghiệp như em, vừa biết quán xuyến việc gia tộc."
Nhưng tôi chỉ thản nhiên bật chiếc loa kéo di động đã chuẩn bị sẵn bên hiên, nâng micro lên tuyên bố dõng dạc. "Cảm ơn cô Ba, chú Phú và em Huy đã đề xuất nội dung thi sát với thực tế đời sống nông thôn mới!" "Ban tổ chức xin chính thức phát động Vòng Sơ Loại Thứ Nhất: Đọ Sức Thể Lực Và Kỹ Năng Gia Chánh Ngày Tết!" "Nội dung thi gồm hai phần: Bổ hết đống gốc nhãn già ngoài góc sân để luộc bánh chưng, và chặt đĩa ba con gà trống thiến trong mười lăm phút!"
Tôi vừa dứt lời, Ứng Viên Số 04 — Trịnh Hoàng Nam, một MC sự kiện có chất giọng trầm vang như chuông đồng — lập tức bước lên nhận micro. "Thưa toàn thể quý vị cùng bà con lối xóm." "Xin mời đại diện phe thách đấu là anh Trần Đại Phú và thiếu gia Đặng Quốc Huy cùng tranh tài trực tiếp với Ứng Viên Số 02 - Lâm Gia Bảo!"
Lão Trần Đại Phú cười khẩy, cởi phăng áo vest tím hoa cà ném cho đàn em, hùng hổ vác chiếc rìu sắt tiến lại đống gốc nhãn già. "Tránh ra cho ông mày biểu diễn! Mấy gốc nhãn này một tay tao bổ nát trong năm phút!"
Lão Phú dựng một gốc nhãn to bằng cái thúng lên, lấy đà vung chiếc rìu sắt lên cao rồi bổ mạnh xuống. Keng! Lưỡi rìu đập lệch vào mắt gỗ nhãn cứng đanh, nảy bật ngược trở lại làm hai cánh tay lão Phú tê rần. Do cái bụng bia quá nặng làm mất trọng tâm, lão Phú loạng choạng lùi lại ba bước rồi ngã phịch mông xuống đống tro bếp cạnh đó!
Đúng lúc đó, Ứng Viên Số 02 — Lâm Gia Bảo, quán quân thể hình toàn quốc kiêm cựu bếp trưởng khách sạn năm sao — bước ra giữa sân. Gia Bảo lịch sự cởi áo vest đen trao cho Ứng Viên Số 03 cầm hộ, sau đó tháo cúc cổ tay áo sơ mi trắng, xắn gọn gàng lên khuỷu tay.
Gia Bảo bước tới nhặt chiếc rìu sắt lên, chỉ dùng một tay xoay nhẹ cán rìu rồi đặt gốc nhãn già vừa làm lão Phú ngã chổng vó lên thớt gỗ. Không cần lấy đà rườm rà, anh vung rìu dứt khoát từ trên cao bổ thẳng xuống tâm gốc gỗ. Phập! Rắc! Gốc nhãn già cứng như sắt bị chẻ đôi ngọt xớt làm hai nửa đều tăm tắp, bay sang hai bên xếp gọn vào gầm bếp! Chưa đầy ba phút, mười hai gốc nhãn to nhất sân đã bị Lâm Gia Bảo bổ nhỏ thành từng thanh củi vuông vức, xếp thành hình tháp lục giác cao vút ngay cạnh nồi bánh chưng.
"Bổ củi chỉ là sức trâu sức bò thôi! Để tôi chặt gà bày cỗ theo chuẩn nhà hàng cao cấp trên Hà Nội cho mấy người sáng mắt ra!" Huy hùng hổ tiến lại chiếc bàn gỗ đã bày sẵn con gà trống luộc vàng ươm, giật lấy con dao phay bản to từ tay mẹ tôi.
Thế nhưng vì cầm dao sai tư thế lại dùng lực quá đà, lưỡi dao trượt phăng qua lớp da gà trơn, bổ thẳng xuống cạnh bàn gỗ làm cả chiếc bàn nảy lên. Cổ tay trái của Đặng Quốc Huy đập mạnh vào thành thớt nghiến gỗ lim. Choang! Chiếc đồng hồ Rolex vàng chóe trên tay Huy văng tung tóe ra giữa sân gạch, mặt kính vỡ vụn. Nắp lưng bật tung làm lộ ra bộ máy nhựa màu xanh lá gắn cục pin tiểu rẻ tiền bên trong!
Đặng Quốc Huy mặt cắt không còn giọt máu, cuống cuồng cúi xuống định vơ đống mảnh vỡ giấu vào túi quần. Nhưng Ứng Viên Số 05 — Đoàn Tuấn Kiệt, chuyên gia thẩm định hàng xa xỉ kiêm quản lý showroom siêu xe cao một mét chín mươi. Đã nhanh chân bước tới nhặt chiếc nắp lưng đồng hồ lên giúp cậu ta.
Tuấn Kiệt nâng mảnh kim loại tróc sơn vàng lên ngang tầm mắt, dùng giọng nói trầm ấm đầy vẻ cảm thông hướng về phía đám đông. "Ôi chà, em Huy bất cẩn quá, làm rơi hỏng mất chiếc đồng hồ mẫu Rolex Daytona phiên bản... chợ đêm Đồng Xuân rồi!" "Bà con nhìn bộ máy nhựa chạy pin con thỏ mã hiệu Quảng Châu này xem, giá nhập sỉ trên sàn thương mại điện tử hiện tại là hai trăm bốn mươi chín nghìn đồng." "Thế mà cô Ba lại bảo em Huy mua tận bốn trăm năm mươi triệu." "Chắc chắn là em Huy bị kẻ gian lừa đảo rồi, phải báo công an xã đòi lại công bằng cho em ấy ngay mới được!"
Đặng Quốc Huy xấu hổ đến mức tai đỏ bừng như mào gà, luống cuống rút chùm chìa khóa xe Mercedes trong túi quần ra định mở cửa xe chui vào trốn. Tuấn Kiệt lại mỉm cười lịch thiệp, cúi xuống nhặt chùm chìa khóa có gắn chiếc móc nhựa in mã vạch quen thuộc lên.
Anh bấm nhẹ nút mở khóa, rồi chỉ tay vào góc kính chắn gió phía trước của chiếc Mercedes C300 màu trắng đang nhấp nháy đèn đỏ liên hồi. "Ơ kìa em Huy, chiếc Mercedes C300 biển số 30F-492.xx này chẳng phải là xe của đội dịch vụ cho thuê xe tự lái Minh Phát bên Gia Lâm sao?" "Theo quy chuẩn của hãng thuê xe Minh Phát." "Đèn định vị nháy đỏ liên tục nghĩa là khách thuê gói tám trăm nghìn một ngày đã quá hạn trả xe ba hôm và đang nợ tiền cọc đấy!"
Lời vừa dứt, chiếc điện thoại trong túi quần Đặng Quốc Huy bỗng đổ chuông inh ỏi. Và do cậu ta hoảng loạn bấm nhầm nút loa ngoài nên giọng quát tháo của chủ bãi xe vang rền khắp sân gạch: "Alô thằng Đặng Quốc Huy kia! Mày thuê con C300 của bố mày hẹn chiều hai mươi sáu Tết trả." "Giờ hai mươi tám Tết rồi còn chưa trả xe, tiền thuê bốn triệu rưỡi cũng chưa chuyển khoản!" "Mày không mang xe về trả trước mười hai giờ trưa nay là tao khóa động cơ từ xa rồi báo công an huyện Thanh Khê gô cổ mày về tội chiếm đoạt tài sản đấy nhé!"
Cả sân nhà tôi lặng đi hai giây rồi bùng nổ một trận cười long trời lở đất. Cô Ba Thắm đứng chết trân giữa sân, mặt mũi lúc trắng lúc xanh như tắc kè hoa, không còn lỗ nẻ nào để chui xuống đất. Trong khi đó, Lâm Gia Bảo đã dùng dao phay chặt xong ba con gà luộc thành chín mươi chín miếng đều tăm tắp. Xếp thành hình chim phượng hoàng tung cánh bưng lên đặt trước mặt bố mẹ tôi!
Bác gái Lê Thị Mận thấy mẹ con cô Ba Thắm và lão Phú đã đại bại thảm hại ở hiệp đầu. Sợ bản thân cũng bị vạ lây liền vội vàng nhảy ra giữa sân vẫy tay át tiếng cười. "Thôi thôi, chuyện xe pháo của thằng Huy để nó giải quyết sau!" "Con An Nhiên mày đừng có lấy mấy thằng người mẫu chỉ biết múa dao với soi mói đồ đạc ra mà lên mặt với nhà bác Cả nhé!" "Trưa mai ngày hai mươi chín Tết, con rể tương lai của bác là cậu Lê Hoàng Kiên." "Thiếu gia ruột của Tập đoàn Thịnh Thế lừng danh Hà Nội — sẽ đích thân đánh xe về làng mình chúc Tết!" "Lúc cậu Kiên về tới nơi, chỉ cần cậu ấy gọi một cú điện thoại kiểm tra danh sách thượng." "Lưu ở thủ đô là lột sạch cái mặt nạ làm màu của năm thằng người mẫu thuê nhà mày ngay!"
Nghe đến cụm từ "thiếu gia ruột của Tập đoàn Thịnh Thế tên là Lê Hoàng Kiên", tôi bất giác quay đầu nhìn sang phía góc hiên. Tại đó, Ứng Viên Hôn Phu Số 01 — Chủ tịch Tập đoàn Thịnh Thế Tống Đình Phong bằng xương bằng thịt. Đang ngồi trên ghế đẩu gỗ mít tỉ mỉ lau từng tàu lá dong xanh mướt. Nghe bác gái tôi tuyên bố hùng hồn, Tống Đình Phong khẽ nhướng đôi mày kiếm sắc lạnh, khóe môi nhếch lên một nụ cười sâu xa nhìn về phía tôi: "Hạ giám đốc, xem ra họ Tống nhà tôi mới có thêm một đứa cháu trai thất lạc tên là Lê Hoàng Kiên mà chính tôi cũng chưa kịp cập nhật vào gia phả đấy."
