Sau màn bẽ mặt buổi sáng, Đặng Quốc Huy phải vội vã nổ máy chiếc Mercedes C300 phóng bạt mạng về Gia Lâm trả xe trước khi bị chủ bãi báo công an khóa máy. Chính vì thế, tối hai mươi tám Tết, khi cả dòng họ Hạ tập trung tại sân nhà thờ tổ để thức canh nồi bánh chưng truyền thống, cô Ba Thắm lại tiếp tục giở trò.
Tống Đình Phong ngồi ngay cạnh tôi trên chiếc ghế mây nhỏ, tay cầm que củi khơi nhẹ than hồng, thỉnh thoảng lại lật đều mấy củ khoai mật nướng thơm lừng. Thế nhưng sự bình yên ấy chỉ kéo dài được đến đúng chín giờ tối.
Cánh cổng gỗ lim của nhà thờ họ bỗng bị đẩy mạnh ra. Cô Ba Thắm dẫn theo lão Trần Đại Phú — lúc này đã thay bộ vest kẻ sọc màu vàng nghệ chói mắt. Cùng hai gã đàn em bê theo một chiếc khay phủ vải đỏ bước vào giữa sân.
Cô Ba Thắm tiến ra trước bàn trà của các cụ bô lão, đập mạnh hai bàn tay vào nhau rồi cất giọng the thé át cả tiếng lửa reo. "Con An Nhiên năm nay đã ba mươi tuổi đầu, sáng nay nó dám thuê năm thằng người mẫu rỗng túi trên phố về làm trò mèo để đuổi khéo chỗ mai mối của tôi."
Bác Cả Hạ Văn Quế vuốt chòm râu thưa, gật gù phụ họa với em gái mình. "Cô Thắm nói có lý lắm. Chuyện hôn nhân của con cháu họ Hạ không thể để con Nhiên đem ra làm trò cười thiên hạ được." Lão Trần Đại Phú được đà vội bước lên một bước, phất tay lột tấm vải đỏ trên chiếc khay gỗ ra. Trên khay là năm cọc tiền mặt mệnh giá một trăm nghìn và hai trăm nghìn đồng được buộc dây thun vàng, tổng cộng năm mươi triệu đồng. Lão Phú vỗ ngực bôm bốp, giọng vang rền đầy vẻ bố thí. "Thưa các cụ bô lão họ Hạ! Trần Đại Phú tôi nói được làm được, không chơi trò phông bạt nước bọt như mấy thằng trai trẻ chỉ có cái xác không hồn kia!" "Ngay tại sân nhà thờ tổ tối nay, tôi đặt thẳng năm mươi triệu tiền mặt làm lễ dạm ngõ tại chỗ, cộng thêm hai con lợn nái giống tốt đã nhốt sẵn ngoài cổng." "Nếu trong năm thằng đang ngồi quanh nồi bánh chưng kia, không thằng nào dám bỏ tiền thật và chứng minh tài sản vượt qua tôi." "Thì ông Minh phải gả con Nhiên cho tôi ngay đêm nay!"
Cô Ba Thắm lập tức vỗ tay bồm bộp, quay sang chỉ thẳng vào mặt tôi thách thức. "Đấy! Tiền tươi thóc thật năm mươi triệu nằm trên bàn kia kìa!" "Mày bảo năm thằng này là ứng viên rể thảo đang theo đuổi mày." "Thế đứa nào dám rút năm mươi triệu tiền mặt ra đặt cọc cưới mày ngay tối nay thì bước lên đây xem nào?"
Tôi đứng dậy phủi nhẹ tà áo khoác dạ, ánh mắt lướt qua năm cọc tiền lẻ buộc dây thun trên khay rồi nhìn thẳng vào cô Ba Thắm.
"Cô Ba và chú Phú đã muốn biến buổi canh bánh chưng thành phiên thẩm định năng lực tài chính, thì cháu đây cũng không dám làm phật lòng người lớn." "Đã gọi là thẩm định tài chính rể thảo, thì phải kiểm tra toàn diện từ báo cáo thuế, lịch sử tín dụng ngân hàng cho đến nguồn gốc hợp pháp của sính lễ!"
Tôi khẽ búng tay một cái. Ứng Viên Hôn Phu Số 03 — Vũ Minh Khang, chàng người mẫu cao một mét tám mươi tám có bằng Cử nhân Luật và Kiểm toán viên — lập tức đứng dậy. Khang đẩy nhẹ gọng kính vàng trên sống mũi, một tay cầm máy tính bảng chuyên dụng, tay kia bật công tắc chiếc máy chiếu mini đã đặt sẵn trên bàn đá từ chiều.
Ánh sáng từ máy chiếu phóng thẳng lên bức tường vôi trắng bên hông nhà thờ tổ, hiện rõ dòng chữ tiêu đề cỡ lớn: HỆ THỐNG TRA CỨU DỮ LIỆU PHÁP LÝ & TÍN DỤNG CÔNG KHAI — VÒNG SÁT HẠCH SỐ 02. Vũ Minh Khang cầm chiếc bút chỉ laser màu đỏ, giọng nói chuẩn mực, đanh thép như một luật sư đang tranh tụng tại tòa. "Kính thưa các cụ bô lão họ Hạ, tôi là Vũ Minh Khang, Ứng Viên Số 03, hiện đang công tác tại Văn phòng Luật sư và Kiểm toán Quốc tế." "Trước khi công bố hồ sơ tài sản của năm ứng viên, xin phép kiểm tra tính minh bạch tài chính của ông Trần Đại Phú qua Cổng thông tin Quốc gia về Đăng ký Doanh nghiệp."
Lão Trần Đại Phú thấy trên tường hiện lên tên đầy đủ và mã số thuế của "Doanh nghiệp Tư nhân Vật liệu Xây dựng Đại Phú" thì sắc mặt biến đổi, quát lớn: "Này thằng ranh con mắt cận kia, mày bày trò chiếu bóng vớ vẩn gì đấy? Bãi cát của ông mày to nhất nhì xã Đông Cương, cần gì mày kiểm tra!"
Vũ Minh Khang không hề nao núng, bấm nhẹ nút chuyển trang trên máy tính bảng. Trên bức tường vôi hiện lên ba văn bản có đóng dấu đỏ được trích xuất từ cổng thông tin công khai của cơ quan chức năng huyện Thanh Khê. Khang chỉ tia laser vào từng dòng chữ được phóng to rõ mồn một rồi đọc to cho cả họ cùng nghe.
"Thứ nhất: Theo Quyết định cưỡng chế số 148 của Chi cục Thuế huyện Thanh Khê." "Doanh nghiệp Đại Phú đang nợ đọng tiền thuế tổng cộng là bốn trăm hai mươi triệu đồng, hiện đã bị phong tỏa tài khoản!" "Thứ hai: Toàn bộ lô đất bãi cát và hai chiếc xe ben của ông Trần Đại Phú đã bị." "Ngân hàng thu hồi nợ xấu nhóm năm do mất khả năng thanh toán hơn một tỷ sáu trăm triệu đồng!" "Thứ ba: Năm mươi triệu tiền mặt trên khay kia có dải băng niêm phong của Quỹ Tín dụng xã Đông Cương." "Trùng khớp với khoản vay tín chấp mà bà Hạ Thị Thắm vừa đứng tên vay hộ ông Phú lúc bốn giờ chiều nay!"
Cả sân nhà thờ họ nổ tung như một cái chợ vỡ! Hóa ra lão Phú chẳng những đã phá sản trắng tay. Mà ngay cả năm mươi triệu đem đi khoe mẽ tối nay cũng là tiền cô Ba Thắm cắm sổ lương hưu của chồng để vay nóng cho lão làm màu!
Cô Ba Thắm mặt cắt không còn hột máu, lắp bắp xua tay loạn xạ. "Không... không phải thế đâu các cụ ơi! Thằng người mẫu này nó ghép ảnh trên máy tính để vu khống cho cậu Phú đấy!" Đúng lúc cô Ba Thắm vừa nhắc đến hai con lợn nái ngoài cổng, từ phía đường làng bỗng vang lên tiếng la hét dữ dội kèm theo tiếng bước chân rầm rập. Ứng Viên Số 04 — Trịnh Hoàng Nam — lễ phép mở rộng hai cánh cổng nhà thờ họ. Dẫn đường cho một người phụ nữ trung niên cao to cầm đòn gánh tre cùng hai anh dân phòng xã Đông Cương tiến vào sân!
Người phụ nữ kia vừa nhìn thấy lão Trần Đại Phú đang đứng cạnh khay tiền liền lao bổ tới như một cơn lốc, vung đòn gánh quật thẳng vào mông lão Phú. Bốp! Ái da! Lão Phú kêu thét lên một tiếng như lợn chọc tiết, nhảy dựng lên ôm mông chạy vòng quanh nồi bánh chưng.
Người phụ nữ chống chiếc đòn gánh xuống sân gạch, chỉ thẳng vào mặt lão Phú và cô Ba Thắm mà mắng sa sả. "Thằng Trần Đại Phú mặt dày vô liêm sỉ kia! Mày đánh đập tao đến mức phải ra tòa ly hôn tháng trước." "Tòa đã xử trại lợn giống ở cuối bãi là tài sản riêng của tao rồi!" "Thế mà trưa qua nhân lúc tao đi chợ Tết." "Mày dám dẫn người cậy khóa chuồng bắt trộm hai con lợn nái đang chửa của tao đem sang làng Thanh Khê làm sính lễ đi hỏi vợ ba à?" "May mà có cậu thanh niên đẹp trai đeo thẻ Số 04 này đọc bản án phân chia tài sản rồi tìm đến tận nhà báo tin cho tao." "Không thì hai con lợn giống của tao vào nồi nước sôi rồi!"
Cụ Tộc trưởng họ Hạ tức đến mức râu tóc dựng ngược, đập mạnh cây gậy đầu rồng xuống nền gạch quát lớn: "Đồ lừa đảo vô đạo đức! Dám mang đồ ăn cắp vào tận sân từ đường họ Hạ làm ô uế tổ tiên." "Người đâu, tống cổ lão Phú và bà Thắm ra khỏi cổng ngay lập tức!"
Vợ cũ của lão Phú chưa hả giận, thấy khay tiền năm mươi triệu đặt trên bàn liền lao tới vơ sạch cả năm cọc tiền nhét vào túi vải trước bụng, gằn giọng tuyên bố: "Theo phán quyết của tòa án huyện, lão Phú còn nợ tôi sáu mươi triệu tiền cấp dưỡng nuôi hai đứa con nhỏ!"
Cô Ba Thắm thấy năm mươi triệu tiền mình vừa đứng tên vay hộ bị vợ cũ lão Phú thu mất trắng thì gào thét lao tới túm áo lão Phú đòi nợ. "Thằng Phú trời đánh kia! Tiền đấy là tao cắm sổ lương của lão nhà tao vay cho mày phông bạt một tối." "Mày trả ngay năm mươi triệu cộng thêm hai mươi triệu tiền cò đây cho tao!"
Không khí trong sân nhà thờ họ lập tức xoay chuyển một trăm tám mươi độ. Sợ mất hết uy tín của chi trưởng, bác gái Lê Thị Mận cố gượng gạo hắng giọng nói vớt vát trước khi đứng dậy ra về: "Hừ, mấy cậu người mẫu với luật sư quèn này có giỏi thì cứ đợi đến trưa mai hai mươi chín Tết sang nhà tôi dự tiệc tất niên!" "Con rể Lê Hoàng Kiên nhà tôi là cháu ruột lãnh đạo Tập đoàn Thịnh Thế." "Ngày mai cậu ấy đánh xe sang từ Hà Nội về, mang theo cả suất đầu tư bất động sản nội bộ cho cả họ mở mắt!"
Tôi ngồi bên nồi bánh chưng đang sôi sùng sục, vừa bóc vỏ củ khoai mật nướng thơm phức vừa mỉm cười nhìn theo bóng lưng hậm hực của vợ chồng bác Cả. Bên cạnh tôi, Tống Đình Phong rút chiếc khăn tay bằng lụa trắng lau nhẹ vết tro than dính trên đầu ngón tay tôi, giọng nói trầm thấp mang theo ý cười: "Khoai nướng chín kỹ rồi đấy Hạ giám đốc. Ăn no lấy sức, trưa mai Ứng Viên Số 01 này sẽ dẫn cô đi nhận họ hàng với vị thiếu gia Tập đoàn Thịnh Thế kia."
Sáng ngày hai mươi chín Tết, ngay từ chín giờ sáng, nhà bác Cả Hạ Văn Quế nằm cách nhà tôi ba căn đã dựng rạp bạt xanh đỏ. Bật loa nhạc xuân inh ỏi để chuẩn bị đón chàng rể quý Lê Hoàng Kiên.
Thấy tôi cùng bố mẹ và năm chàng ứng viên thong thả đi bộ sang chúc Tết theo lời mời tối qua, Hạ Tuyết Mai liền hất cằm lên trời, cố tình nói thật to. "Chị An Nhiên ơi, lát nữa anh Lê Hoàng Kiên nhà em về tới nơi, chị nhớ dặn năm anh người mẫu thuê của chị đứng gọn vào góc sân nhé!"
Đúng lúc đó, một chiếc xe Audi A4 màu trắng bóng loáng từ từ lăn bánh dừng lại ngay trước cổng rạp nhà bác Cả. Bác Cả Hạ Văn Quế và bác gái Lê Thị Mận mừng rỡ chạy ùa ra tận đầu xe như đón quan lớn về làng: "Ôi giồi ôi, con rể quý của bố mẹ về rồi đây! Bà con nhìn xem, khí chất thiếu gia Tập đoàn Thịnh Thế nó phải khác bọt thế này chứ!"
Cửa ghế lái chiếc xe Audi mở ra, một gã thanh niên tóc vuốt sáp dựng đứng. Mặc bộ vest màu xanh coban bóng lộn, cổ đeo sợi dây chuyền vàng to bằng ngón tay cái bước xuống xe. Gã tên là Lê Hoàng Kiên, vừa bước xuống vừa vênh mặt chỉnh lại cặp kính râm, miệng cười khẩy nhìn quanh đám đông dân làng với ánh mắt kẻ cả. "Chào hai bác, chào em Mai! Cuối năm Tập đoàn Thịnh Thế bận chốt sổ mấy dự án nghìn tỷ quá." "Cháu phải họp trực tiếp với Chủ tịch Tống đến tận khuya hôm qua mới về thăm hai bác được!"
Bác gái Lê Thị Mận sướng rơn cả người, lập tức kéo tay Lê Hoàng Kiên chỉ về phía gia đình tôi đang đứng bên gốc cây bưởi đầu sân. "Con rể quý à, cậu là người của Tập đoàn Thịnh Thế." "Cậu nhìn qua một cái xem cái thằng cao nhất đeo biển Số 01 đang ngồi quạt bếp than nướng sắn ở góc hiên kia có phải là dân đóng kịch thuê rẻ tiền không?"
Lê Hoàng Kiên cười ha hả, tháo cặp kính râm xuống, ưỡn ngực bước về phía tôi với điệu bộ vô cùng ngạo mạn. "Để cháu xem thằng nào to gan dám đem mấy cái trò mèo trên phố về lòe..." Thế nhưng, câu nói của Lê Hoàng Kiên mới đi được một nửa thì đột ngột đứt phựt như dây đàn bị cắt. Ngay khoảnh khắc ánh mắt của hắn chạm vào người đàn ông cao một mét tám mươi chín đang mặc chiếc tạp dề caro, ung dung ngồi quạt bếp than hồng cho tôi nướng sắn... Gương mặt đang vênh váo của Lê Hoàng Kiên bỗng trắng bệch như tờ giấy A4! Chiếc kính râm trên tay hắn rơi bộp xuống nền gạch, đôi chân đang sải bước bỗng run lẩy bẩy như cầy sấy, suýt chút nữa thì khuỵu thẳng đầu gối xuống đất!
