Sáng mùng bốn tháng Giêng, sương sớm còn đọng trắng xóa trên những tán thông cổ thụ bao quanh Từ đường gia tộc họ Lục. Tòa từ đường uy nghiêm ba trăm năm tuổi dựng bằng gỗ lim và đá xanh nguyên khối, ẩn hiện dưới làn khói trầm hương nghi ngút. Từ sáu giờ rưỡi sáng, hơn bốn mươi chiếc xe sang của các nhánh họ Lục đã đỗ kín khoảng sân đá ngoài cổng Tam quan. Bên trong chính điện Từ đường, mười hai vị bô lão cao niên mặc áo gấm truyền thống đã ngồi ngay ngắn trên hai hàng ghế gỗ trắc. Ở vị trí cao nhất dưới bức hoành phi sơn son thếp vàng, Lão thái gia họ Lục chống gậy đầu rồng, nghiêm nghị nhìn xuống sân hành lễ. Ngay bên cạnh ông cụ là hai chiếc ghế thái sư bằng gỗ tử đàn chạm rồng phượng được phủ đệm gấm đỏ thêu chỉ vàng. Đó là vị trí tối cao dành cho đương kim Gia chủ Lục Chấn Phong và vị Đương gia Chủ mẫu mới cưới sẽ ra mắt gia tộc hôm nay!
Đúng bảy giờ kém mười lăm phút, Lục Tuấn Phong và Hà Bảo Trâm cùng Bà Thêu (Phan Ngọc Khuê) hãnh diện bước qua cổng Tam quan. Đi sát bên Lục Tuấn Phong là Hà Bảo Trâm trong bộ áo dài nhung đỏ rực rỡ, hai tay nâng chiếc hộp gấm đựng Cặp Ấn Ngọc Giao Long. Bà Thêu đi phía trước, miệng cười tươi rói, liên tục chắp tay khoe khoang với khắp lượt họ hàng.
— Hôm nay vừa là ngày Chú út Lục Chấn Phong đưa Thím út về ra mắt, vừa là ngày Tuấn Phong và Bảo Trâm dâng bảo vật mừng thọ! — Nghe đâu vị Thím út rất yêu cổ vật, lát nữa Bảo Trâm dâng trà kính lễ, chắc chắn Thím út sẽ quý cháu dâu lắm!
Đúng lúc đó, một tiếng bước chân khoan thai vang lên trên bậc đá xanh ngoài cổng Tam quan. Tôi bước vào sân từ đường trong bộ áo dài nhung huyền đen tuyền thêu họa tiết phượng hoàng cổ điển bằng chỉ vàng thật. Mái tóc đen nhánh được vấn gọn bằng chiếc trâm bạch ngọc chim uyên ương của mẹ ruột đã được Lục Chấn Phong gắn lại đêm qua. Vừa nhìn thấy tôi xuất hiện, nụ cười trên mặt Bà Thêu và Hà Bảo Trâm lập tức tắt ngấm. Bà Thêu sấn sổ lao ra chặn ngay trước mặt tôi, chỉ thẳng ngón tay vào mũi tôi mà quát tháo.
— Khương Nguyệt Cầm! Ai cho phép mày mặc áo nhung thêu phượng bước qua cửa chính của Từ đường họ Lục hả?! — Đêm qua tao đã gửi cho mày tấm thiệp màu xám tro của đám thợ tạp dịch, sao mày không đi vòng ra lối cửa ngách sau bếp?!
Lục Tuấn Phong đứng trên bậc thềm đá cao hơn tôi ba bậc, hai tay đút túi quần, nhìn xuống tôi bằng ánh mắt ngạo mạn và độc ác.
— Khương Nguyệt Cầm, tuần trước ở phòng trà biệt viện Tùng Hạc, cô còn mạnh miệng tuyên bố hủy hôn, bẻ thẻ tín dụng của tôi cơ mà? — Hôm nay biết tôi sắp nắm quyền nhánh cả và cưới Hà Bảo Trâm, nên cô mò đến Từ đường mong tôi thương hại nối lại tình xưa đấy à? — Người đâu, mau lôi cô thợ cạo rỉ đồng này xuống góc sân kẻ hầu người hạ, đừng để cô ta cản đường xe của Chú út và Thím út!
Tôi vẫn đứng thẳng lưng giữa sân đá xanh, gương mặt không một gợn sóng, chỉ khẽ mỉm cười nhìn Lục Tuấn Phong.
— Lục Tuấn Phong, tôi chỉ sợ đến lúc biết mặt Thím út rồi, đầu gối của anh và mẹ anh lại mềm nhũn đến mức quỳ không vững đấy.
Đúng khoảnh khắc Bà Thêu giơ tay định tát tôi, ba hồi khánh đồng uy nghiêm từ tháp chuông cổ của Từ đường bỗng ngân vang rền rĩ! Boong... Boong... Boong... Đó là hiệu lệnh tối cao báo hiệu xe của đương kim Gia chủ nhà họ Lục đã tới cổng Tam quan!
Toàn bộ hơn một trăm con người trong sân Từ đường đồng loạt đứng phắt dậy, xếp thành hai hàng chỉnh tề và cúi thấp đầu kính sợ. Từ trong chiếc xe limousine Hồng Kỳ đen tuyền bước xuống là Lục Chấn Phong trong bộ trường bào gấm đen và áo choàng lông chồn tuyết uy nghi. Trên cổ tay trái anh là chuỗi hạt gỗ tử đàn, tay phải cầm chiếc roi gia pháp bằng gỗ thiết mộc bọc đồng tối thượng!
Thấy Lục Chấn Phong bước vào một mình, Lục Tuấn Phong, Bà Thêu và Hà Bảo Trâm liền mừng rỡ chen lên khom lưng đón lõng.
— Dạ, cháu Lục Tuấn Phong cùng mẹ và vị hôn thê Bảo Trâm xin kính chào Chú út ạ! — Để cháu bảo con nhỏ Khương Nguyệt Cầm cút ngay ra ngoài kẻo làm phiền Chú út ạ!
Thế nhưng, đôi giày da đen bóng của Lục Chấn Phong hoàn toàn không dừng lại trước mặt mẹ con Lục Tuấn Phong lấy nửa giây. Anh lạnh lùng lướt thẳng qua bả vai đang khom rạp của gã cháu trai, đi thẳng tới giữa sân đá xanh nơi tôi đứng! Trước hàng trăm con mắt trợn tròn của mẹ con Bà Thêu và Lục Tuấn Phong, Lục Chấn Phong chậm rãi tháo chiếc áo choàng lông chồn trên vai xuống. Anh nhẹ nhàng choàng chiếc áo lông chồn ấm áp ấy lên hai bờ vai tôi, tỉ mỉ cài khuy ngọc trước cổ áo để chắn gió lạnh đầu xuân.
— Sáng sớm ngoài sân sương lạnh, sao em không ngồi trong xe đợi anh cùng vào mà lại đứng đây nghe chó sủa làm gì cho nhức tai? Giọng nói trầm ấm, sủng nịnh của Lục Chấn Phong vang lên rõ mồn một giữa không gian im phăng phắc của Từ đường họ Lục!
Cả sân từ đường như vừa bị một quả bom nguyên tử dội thẳng xuống đỉnh đầu! Lục Tuấn Phong đứng hóa đá tại chỗ, miệng há hốc, còn Bà Thêu và Hà Bảo Trâm thì mặt cắt không còn một giọt máu! Chưa dừng lại ở đó, Lục Chấn Phong nắm chặt tay tôi, dẫn tôi bước thẳng qua mặt Lục Tuấn Phong, tiến lên chín bậc thềm đá vào chính điện Từ đường! Lục Chấn Phong đích thân đỡ tôi ngồi xuống chiếc ghế thái sư tối cao dành cho Đương gia Chủ mẫu, rồi mới ngồi xuống chiếc ghế Gia chủ! Quản gia Nghiêm lập tức bước lên, cung kính đặt lên bàn gỗ tử đàn hai cuốn Sổ Chứng Nhận Kết Hôn đỏ thẫm cùng chiếc Ấn Ngọc Tĩnh Tâm Chủ Mẫu!
Lục Chấn Phong đặt chiếc roi gia pháp bằng gỗ thiết mộc xuống bàn, phát ra tiếng "Cạch!" đanh lạnh khiến tim gan mọi người dưới sân nảy thót lên. Đôi mắt sắc lạnh như chim ưng của anh quét thẳng xuống bậc thềm nơi Lục Tuấn Phong, Bà Thêu và Hà Bảo Trâm đang đứng chết trân.
— Lục Tuấn Phong, mở to mắt của cậu và mẹ cậu ra mà nhìn cuốn sổ kết hôn trên bàn kia đi! — Khương Nguyệt Cầm là người vợ hợp pháp của Lục Chấn Phong tôi, là Đương gia Chủ mẫu nắm giữ ấn tín tối cao của nhà họ Lục! — Theo đúng gia quy tế tổ, hàng con cháu như cậu, chị dâu cả Phan Ngọc Khuê và người đàn bà kia, khi thấy Chủ mẫu thì phải làm gì?! — Còn không mau bước vào quỳ xuống đệm cói, dâng trà bằng hai tay và gọi một tiếng Thím út!
Mười hai vị trưởng lão ngồi hai bên chính điện lập tức đồng thanh đứng dậy, chắp tay hô lớn: — Cung nghênh Gia chủ Phu nhân! Lục Tuấn Phong, mau quỳ xuống hành lễ dâng trà cho Thím út theo đúng gia pháp! Tiếng hô đồng thanh của các bậc bô lão như vạn mũi búa tạ giáng thẳng xuống đỉnh đầu Lục Tuấn Phong! Người phụ nữ mà mới hai tuần trước hắn còn vứt thẻ tín dụng phụ vào mặt, mắng là "con bé mồ côi cạo rỉ đồng nát không ai thèm lấy"... Giờ đây lại khoác áo choàng lông chồn của chú út, ngồi trên ghế thái sư chạm phượng cao tít trên đầu hắn, trở thành Thím út nắm quyền sinh sát đời hắn!
— Chú... Chú út... chuyện này... sao cô ta lại có thể là Thím út được ạ... Lục Tuấn Phong lắp bắp, cổ họng nghẹn đặc như bị ai bóp chặt, hai đầu gối run rẩy muốn khuỵu xuống.
— Chính miệng cậu cùng mẹ cậu đã ép cô ấy hủy bỏ hôn ước trước toàn bộ nhánh cả vào ngày mười tám tháng chạp! Lục Chấn Phong lạnh lùng ngắt lời, bàn tay anh nắm lấy cán chiếc roi gia pháp bằng gỗ thiết mộc, gõ nhẹ hai tiếng xuống mặt bàn. — Hay cậu muốn tôi dùng roi gia pháp này đánh gãy hai chân cậu trước bàn thờ tổ tiên để dạy cậu cách quỳ trước trưởng bối hả, Lục Tuấn Phong?!
Nhìn thấy chiếc roi gia pháp nhấc lên khỏi bàn, toàn bộ sự ngạo mạn của Lục Tuấn Phong sụp đổ hoàn toàn trong tích tắc! Bịch! Lục Tuấn Phong khuỵu mạnh hai đầu gối xuống tấm đệm cói đặt dưới bậc thềm đá lạnh ngắt trước mặt tôi! Ngay sau đó, dưới ánh mắt sắc lạnh của Lão thái gia và Lục Chấn Phong, cả Bà Thêu (Phan Ngọc Khuê) lẫn Hà Bảo Trâm cũng bị ấn vai bắt quỳ rạp xuống!
Quản gia Nghiêm bưng một khay trà sâm vừa đun sôi sùng sục ở nhiệt độ chín mươi độ C đặt xuống trước mặt ba kẻ đang quỳ. Tôi ung dung ngồi trên ghế thái sư cao rộng, nhẹ nhàng vuốt lại vạt áo nhung huyền thêu chỉ vàng, nhìn xuống đỉnh đầu đang cúi gằm của bọn chúng.
— Sao thế, cháu trai Lục Tuấn Phong? — Hôm ở biệt viện Tùng Hạc, cháu chê trà của Thím út pha có mùi rỉ đồng nên bắt Thím út phải hầu trà cho cô Hà Bảo Trâm cơ mà? — Hôm nay trước mặt Lão thái gia và Chú út, tay của cháu và Hà Bảo Trâm sao lại run đến mức không bưng nổi chén trà kính trưởng bối thế kia?
Bị hàng trăm cặp mắt nhìn chằm chằm, Lục Tuấn Phong phải cắn chặt môi đến bật máu, hai tay run rẩy nâng chén trà nóng bỏng lên quá đỉnh đầu. Đáy chén sứ nóng chín mươi độ đốt vào mười đầu ngón tay hắn đỏ tấy lên, nhưng hắn không dám làm sánh ra ngoài dù chỉ một giọt!
— Cháu... cháu trai Lục Tuấn Phong... xin dâng trà kính Thím út ạ! Từng chữ "Thím út" phát ra từ cổ họng Lục Tuấn Phong nghẹn đắng, nhục nhã như đang phải nuốt từng mảnh thủy tinh sắc nhọn vào bụng!
Ngay phía sau hắn, Hà Bảo Trâm giờ phải quỳ sát mặt xuống sàn đá trong bộ áo nhung đỏ kệch cỡm, hai tay bỏng rát nâng chén trà run giọng lắp bắp:
— Cháu... cháu Hà Bảo Trâm... xin dâng trà kính Thím út Khương Nguyệt Cầm ạ! — Chị dâu cả Phan Ngọc Khuê... xin kính trà Em dâu út ạ!
Tôi thong thả để mặc hơi nóng của ba chén trà thiêu đốt lòng bàn tay của Lục Tuấn Phong, Hà Bảo Trâm và Bà Thêu suốt gần hai phút. Khi hai cánh tay bọn chúng mỏi nhừ và bỏng rát đến phát khóc, tôi mới phất tay bảo Quản gia Nghiêm nhận lấy rồi đổ thẳng xuống chậu cây bên hiên!
— Trà của cháu trai và cô Hà Bảo Trâm, Thím út nhận lễ rồi, nhưng mùi tâm địa không sạch nên Thím út tưới cây cho đỡ phí. Tôi điềm nhiên nói, sau đó rút từ trên bàn kiểm định ra Bản Cam Kết Trách Nhiệm Cổ Vật có in dấu vân tay đỏ chót của ba người bọn chúng. — Nghi thức dâng trà đã xong, giờ với tư cách Đương gia Chủ mẫu kiêm Giám định viên trưởng, tôi xin bắt đầu kiểm định vật phẩm của nhánh cả!
Nghe đến phần kiểm định bảo vật, Lục Tuấn Phong đang quỳ dưới đất bỗng nhiên ngẩng phắt đầu lên! Đôi mắt đỏ ngầu vì nhục nhã của hắn lóe lên tia hy vọng điên cuồng cuối cùng.
— Thưa Ông nội! Thưa Chú út và các vị Trưởng lão! Lục Tuấn Phong vội vàng vồ lấy chiếc hộp gấm màu vàng hoàng yến từ tay Hà Bảo Trâm, giơ cao lên trước bàn thờ tổ tiên như vớ được phao cứu mạng. — Dù Khương Nguyệt Cầm đã trở thành Thím út, nhưng giấy trắng mực đen của bản cam kết tuần trước có Ngũ trưởng lão làm chứng vẫn còn nguyên giá trị! — Cháu và Bảo Trâm đã dốc hết tâm huyết săn lùng được quốc bảo Cặp Ấn Ngọc Giao Long thời Nguyễn trị giá năm mươi tỷ đồng dâng lên Ông nội! — Nếu đây là ngọc thật, xin Ông nội chiếu theo bản cam kết, buộc Thím út giao nộp xưởng Tầm Phương Các và trao quyền nhánh cả Tập đoàn Thái Bình cho cháu!
