Sáng ngày hôm sau kỳ thi, khi tôi vừa bước từ căn gác mái xuống cầu thang tầng hai. Thì đã nghe thấy tiếng đồ đạc bị quăng quật chan chát phát ra từ phòng vẽ lớn hướng Nam. Căn phòng vẽ ngập nắng ấy vốn là xưởng làm việc của mẹ ruột tôi khi còn sống. Nơi treo những bức ký họa thời thiếu nữ của bà và cũng là nơi tôi tập vẽ suốt mười năm qua. Thế nhưng lúc này, toàn bộ giá vẽ bằng gỗ sồi. Những chồng sách giải phẫu mỹ thuật và cả những bức tranh sơn dầu của tôi đều bị bà Tạ Băng Tâm sai người làm ném thẳng ra ngoài hành lang bụi bặm.
— Dì Tạ Băng Tâm, dì đang làm cái gì thế, tại sao dì lại tự ý tháo dỡ hết tranh và giá vẽ trong phòng của mẹ con?
Tôi lao tới giữ chặt lấy một khung tranh vẽ chân dung mẹ tôi đang bị vứt chỏng chơ cạnh sọt rác, giọng nói đanh lại đầy phẫn nộ. Từ trong phòng vẽ, Ninh Thùy Trang mặc chiếc váy lụa màu hồng phấn bước ra, trên tay nó cầm chiếc thước dây đang đo đạc chỗ đặt ghế sofa và đèn livestream.
— Chị Ninh Đông Nghi buồn cười thật đấy, chị thi hỏng bét môn Hình họa chiều qua. — Bị điểm liệt không điểm là cái chắc rồi thì còn giữ cái phòng vẽ lớn nhất nhà này làm gì cho phí diện tích? — Bố đã quyết định rồi, từ hôm nay căn phòng hướng Nam này sẽ được cải tạo thành Studio Nghệ thuật của riêng em. — Để đón phóng viên báo chí tới phỏng vấn Tân Thủ khoa Học viện Mỹ thuật Đông Á!
Ninh Thùy Trang hất cằm nhìn tôi, từng cử chỉ đều toát lên vẻ hống hách của một kẻ vừa cướp được bảo vật mà tưởng mình đã hóa phượng hoàng. Ngay lúc đó, ông Ninh Trọng Kiên từ phòng khách bước lên, trên tay cầm một tập hồ sơ đăng ký bản quyền sở hữu trí tuệ dày cộp. Ông ta không hề tỏ ra áy náy khi thấy di vật của người vợ quá cố bị vứt lăn lóc dưới sàn, trái lại còn quắc mắt nhìn tôi đầy uy quyền.
— Con bé Ninh Thùy Trang nói đúng đấy, mày đã trượt đại học rồi thì phải biết thân biết phận mà nhường không gian phát triển cho em mày. — Nhân tiện đây, tao bảo mày đưa ngay chìa khóa chiếc rương gỗ lim đựng mười hai bản phác thảo cổ họa và sổ tay công thức pha màu khoáng của mẹ mày cho tao!
Tôi ôm chặt bức tranh chân dung của mẹ vào ngực, ngước mắt nhìn thẳng vào người đàn ông mang danh bố ruột đang đứng trước mặt mình.
— Đó là di sản mẹ con để lại riêng cho con trước lúc lâm chung, tại sao con phải giao cho bố và Ninh Thùy Trang?
Bà Tạ Băng Tâm lập tức bước lên chống nạnh, giọng bà ta chua ngoa và sắc lẻm như dao cạo.
— Mày ăn cơm của cái nhà họ Ninh này mười tám năm trời. — Giờ thi cử thì đổ sông đổ biển làm mất hết mặt mũi của bố mày, mày còn dám mở miệng đòi giữ của riêng à? — Sáng nay bên Hội đồng chấm sơ khảo đã rò rỉ thông tin bức tranh Ánh Sáng Từ Tro Tàn mang. — Số báo danh của Ninh Thùy Trang đạt điểm kỷ lục chín mươi chín phẩy năm trên một trăm điểm rồi! — Để chuẩn bị hồ sơ xét duyệt suất Học bổng Toàn phần Bảo tồn Cổ họa của chính phủ Pháp và giải thưởng tiền mặt năm trăm triệu đồng. — Ninh Thùy Trang cần nộp kèm sổ tay nghiên cứu màu khoáng gia truyền để chứng minh nền tảng học thuật, mày có hiểu chưa?
Tôi nhìn khuôn mặt tham lam đến biến dạng của bà Tạ Băng Tâm và cái gật đầu tán đồng lạnh nhạt của ông Ninh Trọng Kiên. Thì ra không chỉ cướp bài thi đại học của tôi. Bọn chúng còn muốn nhân cơ hội này nuốt trọn mười hai bản thảo cổ họa vô giá. Cùng bí pháp pha màu của mẹ ruột tôi để đắp lên người Ninh Thùy Trang cái mác truyền nhân mỹ thuật cổ truyền! Ở kiếp trước, vì tôi sống chết ôm chiếc rương gỗ không chịu buông, ông Ninh Trọng Kiên đã dùng gậy gỗ đánh gãy xương bả vai tôi rồi cạy khóa cướp đi toàn bộ.
Nhưng ở kiếp này, ngay từ chiều hôm qua sau khi bước ra khỏi trường thi. Tôi đã lén mang toàn bộ mười hai bản thảo cổ họa thật và cuốn sổ tay gốc của mẹ tới gửi lưu ký bảo mật. Tại Trung tâm Lưu trữ Di sản thuộc Viện Nghiên cứu của Giáo sư Ôn Nguyên Khôi. Còn những thứ đang nằm trong chiếc rương gỗ lim trên gác mái lúc này chỉ là bản sao do tôi cố tình viết sai công thức tối qua. Thay vì ghi tỷ lệ nhựa thông tinh luyện, tôi đổi thành phèn chua công nghiệp và bột chì rẻ tiền! Bất kỳ ai làm theo công thức giả trong cuốn sổ đó, chỉ cần pha với dầu hạt lanh trong mười phút là hỗn hợp màu sẽ sủi bọt đen ngòm và bốc mùi trứng thối nồng nặc!
Tôi giả vờ cắn chặt môi như đang cố kìm nén sự uất ức tột cùng, bàn tay run rẩy rút từ trong túi áo ra chiếc chìa khóa đồng ném xuống mặt sàn.
— Được, nếu bố đã tuyệt tình ép con phải dâng hết di vật của mẹ cho Ninh Thùy Trang để đổi lấy danh tiếng cho nhà họ Ninh, thì bố cứ việc lấy đi! — Nhưng con nói trước, công thức màu khoáng cổ truyền của mẹ con đòi hỏi kỹ thuật nghiền và cảm nhận nhiệt độ cực kỳ khắt khe. — Người không có căn cơ mà nhận vơ là tự rước họa vào thân đấy!
Ninh Thùy Trang vội vàng cúi xuống nhặt phắt chiếc chìa khóa đồng, vừa cười lớn vừa xoay người chạy lên gác mái.
— Chị cứ giữ cái giọng chua ngoa của kẻ thất bại ấy đi. — Có công thức viết sẵn giấy trắng mực đen rồi thì đứa trẻ lên ba cũng pha được màu, cần gì đến thứ căn cơ hão huyền của chị!
Chưa đầy năm phút sau, Ninh Thùy Trang đã khệ nệ bê chiếc rương gỗ lim xuống lầu. Mắt sáng rực khi mở nắp rương thấy cuốn sổ tay bọc vải gấm cũ kỹ cùng những lọ bột màu đá đã được tôi tráo bằng bột đá vôi nhuộm phẩm màu công nghiệp. Ông Ninh Trọng Kiên lật giở từng trang sổ tay giả. Thấy nét chữ thư pháp giống hệt chữ viết của người vợ quá cố (do tôi mô phỏng lại từng nét bút) thì cười ha hả đầy đắc ý.
— Tốt lắm, có bộ công thức chế màu khoáng cổ truyền này đứng tên Ninh Thùy Trang, cộng thêm tuyệt tác Ánh Sáng Từ Tro Tàn đạt chín mươi chín phẩy năm điểm kia. — Vị trí Thủ khoa toàn quốc và suất học bổng Pháp chắc chắn nằm gọn trong lòng bàn tay con gái bố rồi!
Thấy con cá lớn đã cắn chặt mồi nhử mà không mảy may nghi ngờ. Tôi quyết định tung thêm một đòn khích tướng chí mạng để khóa chết đường lui pháp lý của cả ba người bọn họ. Tôi khoanh tay đứng tựa vào lan can cầu thang, nhìn thẳng vào Ninh Thùy Trang với ánh mắt nửa cười nửa giễu cợt.
— Ninh Thùy Trang, em đừng vội mừng sớm như thế, bức tranh đạt chín mươi chín phẩy năm điểm kia sử dụng kỹ thuật đắp sơn khoáng đa tầng rất phức tạp. — Nhỡ đến ngày công bố giải thưởng Quốc gia. — Hội đồng Giám định hoặc báo chí yêu cầu tác giả ký vào Bản Cam Kết Độc Quyền Sáng Tác và chịu trách nhiệm hình sự nếu phát hiện nhờ người vẽ hộ hay gian lận. — Lúc đó em có dám đặt bút ký tên không?
Câu hỏi sắc lẹm của tôi đánh trúng tâm lý chột dạ của kẻ cắp, khiến Ninh Thùy Trang khựng lại một nhịp, sắc mặt thoáng chút bối rối. Thế nhưng với bản tính kiêu ngạo và sự bảo kê tuyệt đối của ông Ninh Trọng Kiên, nó lập tức gân cổ lên gào trả.
— Tại sao em lại không dám ký chứ, bài thi đã rọc phách và khớp với số báo danh của em trong hệ thống máy tính của Bộ Giáo dục rồi. — Ai dám bảo không phải do em vẽ? — Chiều nay đoàn phóng viên truyền hình chuyên mục Giáo dục và đại diện Quỹ Học bổng Mỹ thuật Đông Pháp tới phỏng vấn sớm tại nhà. — Em sẽ ký thẳng vào Bản Cam Kết Độc Quyền Sáng Tác và nhận cọc giải thưởng ngay trước ống kính máy quay cho chị sáng mắt ra!
Ông Ninh Trọng Kiên cũng vỗ mạnh vào ngực, giọng nói vang rền khắp phòng khách.
— Đúng thế, chính tao cũng sẽ ký tên với tư cách người giám hộ và chủ xưởng mỹ thuật bảo chứng cho tác phẩm của Ninh Thùy Trang! — Còn mày, Ninh Đông Nghi, chiều nay khi khách quý và phóng viên tới nhà. — Mày cấm được bước chân xuống tầng một làm mất mỹ quan, cứ cút lên căn phòng chứa củi sau sân thượng mà ở!
Tôi lặng lẽ thu lại toàn bộ hình ảnh và âm thanh vừa rồi vào chiếc bút ghi âm cài khéo léo bên trong cổ áo sơ mi. Đúng ba giờ chiều hôm đó, từ ô cửa sổ nhỏ trên tầng thượng, tôi nhìn xuống phòng khách rực rỡ ánh đèn flash của nhà họ Ninh. Trước mặt các phóng viên báo chí và đại diện Quỹ Học bổng Đông Pháp, Ninh Thùy Trang diện chiếc đầm trắng tinh khôi. Tự hào chỉ tay vào bức ảnh chụp sơ bộ tác phẩm Ánh Sáng Từ Tro Tàn do gã phó phòng khảo thí lén gửi ra. Nó thao thao bất tuyệt đọc thuộc lòng bài phân tích bố cục ánh sáng mà ông Ninh Trọng Kiên đã thuê người viết sẵn. Rồi dõng dạc đặt bút ký tên và lăn tay đỏ chót vào Bản Cam Kết Độc Quyền Sáng Tác & Chịu Trách Nhiệm Pháp Lý Toàn Diện.
Ngay bên dưới chữ ký của Ninh Thùy Trang là chữ ký bảo lãnh của ông Ninh Trọng Kiên. Và bà Tạ Băng Tâm để nhận trước tấm séc tạm ứng học bổng trị giá hai trăm triệu đồng. Tiếng vỗ tay chúc mừng rầm rộ vang lên dưới phòng khách, hòa cùng tiếng cười nói hãnh diện của vợ chồng ông Ninh Trọng Kiên.
Tôi rút chiếc điện thoại di động trong túi ra, nhìn dòng tin nhắn vừa được gửi đến từ một số máy lạ nhưng vô cùng quen thuộc trong ký ức. Đó là tin nhắn của Giáo sư Ôn Nguyên Khôi từ Phòng Bảo quản Đặc biệt của Học viện Mỹ thuật Đông Á: *"Thí sinh Ninh Đông Nghi, bức tranh mang mã số chấm thi 0199 vừa bắt đầu xuất hiện phản ứng. Tách lớp sắc độ ở giờ thứ sáu mươi tám dưới nhiệt độ phòng tiêu chuẩn. Sáng mai đúng tám giờ. Hội đồng Giám định Quốc gia sẽ mở niêm phong đối chứng dưới đèn cực tím."*
Tôi khẽ mỉm cười, xóa sạch lịch sử tin nhắn rồi ngước nhìn đồng hồ treo tường. Chỉ còn bốn tiếng đồng hồ nữa là tròn bảy mươi hai giờ oxy hóa. Cứ cười cho thật tươi đi Ninh Thùy Trang. Bởi vì từng chữ ký ráo mực trên tờ cam kết pháp lý chiều nay chính là bản án tù giam mà em vừa tự tay viết cho chính mình!
