Đúng bảy giờ sáng ngày thứ tư sau kỳ thi, cổng thông tin của Bộ Giáo dục chính thức công bố điểm thi năng khiếu toàn quốc. Dưới phòng khách nhà họ Ninh, tiếng reo hò vỡ òa của bà Tạ Băng Tâm và Ninh Thùy Trang vang vọng lên tận tầng thượng. Trên màn hình máy tính, cái tên Ninh Thùy Trang chễm chệ ở vị trí Thủ khoa toàn quốc khối Hội họa với số điểm kỷ lục chín mươi chín phẩy năm trên một trăm. Trong khi đó, kết quả tra cứu số báo danh không bốn một tám của Ninh Đông Nghi lại hiện lên dòng chữ đỏ chót: Điểm không, bài thi bị hủy do bôi xóa lem luốc.
Tôi xách chiếc ba lô vải sờn cũ bước từng bậc cầu thang xuống tầng một, gương mặt bình thản như đã biết trước mọi chuyện từ lâu. Vừa nhìn thấy tôi xuất hiện, bà Tạ Băng Tâm đã đập mạnh tờ giấy in kết quả điểm thi xuống mặt bàn kính phòng khách.
— Ninh Đông Nghi, mày xuống đây mà mở to mắt ra nhìn bảng điểm đi này! — Con bé Ninh Thùy Trang của tao đỗ Thủ khoa Học viện Mỹ thuật Đông Á, được nhận thẳng vào lớp tài năng của Giáo sư Ôn Nguyên Khôi rồi đấy! — Còn mày mang tiếng học vẽ từ nhỏ mà đi thi được đúng con số không tròn trĩnh, đúng là đồ vô dụng chỉ biết làm nhục mặt gia phong!
Ninh Thùy Trang ngồi vắt chân chữ ngũ trên ghế sofa da, tay cầm chiếc điện thoại liên tục chụp ảnh màn hình điểm số để đăng lên mạng xã hội. Nó ngước nhìn tôi bằng ánh mắt khinh miệt, giọng nói ngân dài đầy vẻ bố thí.
— Chị Ninh Đông Nghi à, em đã bảo chị không có thiên phú hội họa như em mà chị cứ cố chấp không chịu nghe. — Giờ em đã là Tân Thủ khoa quốc gia, tháng sau em bay sang Paris nhận học bổng bảo tồn mỹ thuật rồi. — Chị ở nhà nhớ chăm chỉ làm lụng kiếm tiền gửi sang Pháp phụ thêm chi phí sinh hoạt cho em nhé!
Ông Ninh Trọng Kiên ngồi ở ghế chủ tọa, tay cầm điếu xì gà vừa châm lửa, lạnh lùng rút từ trong cặp da ra một tờ hợp đồng lao động ném về phía tôi. Tờ giấy rơi xuống dưới chân tôi, để lộ dòng tiêu đề quen thuộc đến rợn người của kiếp trước: Xưởng Pha Chế Hóa Chất Nhuộm Công Nghiệp Ngoại Ô.
— Tao đã nói chuyện với ông chủ xưởng nhuộm ở khu công nghiệp phía Tây rồi, chiều nay xe tải của xưởng sẽ qua đón mày đi làm luôn. — Lương công nhân pha màu hóa chất mỗi tháng được tám triệu, xưởng bao ăn ở nội trú. — Tiền lương sẽ chuyển thẳng vào tài khoản của dì Tạ Băng Tâm để gom tiền cho Ninh Thùy Trang đi du học. — Mày đã trượt đại học lại mang tiếng hủy bài thi quốc gia, ngoài cái xưởng nhuộm đó ra thì chẳng có chỗ nào thèm nhận mày đâu, mau ký vào hợp đồng đi!
Tôi cúi nhìn tờ hợp đồng lao động từng giam cầm và giết chết tôi ở tuổi hai mươi bốn trong kiếp trước. Nếu không có ký ức của một lần chết đi sống lại, có lẽ tôi sẽ không bao giờ hiểu được tại sao một người bố ruột lại có thể vừa cướp bài thi của con gái lớn. Vừa nhẫn tâm đẩy con vào chỗ chết để lấy tiền nuôi con gái nhỏ như vậy. Tôi chậm rãi cúi xuống nhặt tờ hợp đồng lên, nhưng thay vì ký tên, tôi lại thong thả gấp đôi tờ giấy rồi xé toạc làm tư ngay trước mặt ông Ninh Trọng Kiên.
Tiếng giấy rách xoẹt xoẹt vang lên rõ mồn một giữa phòng khách khiến nụ cười trên môi bà Tạ Băng Tâm tắt phụt. Ông Ninh Trọng Kiên đập bàn đứng phắt dậy, chỉ thẳng điếu xì gà đang cháy vào mặt tôi.
— Con ranh mất dạy kia, mày dám xé hợp đồng tao xin cho mày à? — Mày tưởng mày còn là đại tiểu thư có mẹ nâng niu như ngày xưa chắc, hôm nay mày không đi làm ở xưởng nhuộm thì tao đánh gãy chân mày!
Tôi ném nắm giấy vụn xuống gầm bàn, ngước mắt nhìn thẳng vào ông Ninh Trọng Kiên với nụ cười lạnh lẽo.
— Ông Ninh Trọng Kiên, ông gấp gáp tống cổ tôi vào xưởng hóa chất độc hại như vậy là. — Vì sợ tôi ở nhà sẽ phát hiện ra bức tranh Thủ khoa Ánh Sáng Từ Tro Tàn kia chính là bài thi bị tráo phách của tôi, đúng không? — Ông dùng ba trăm triệu đồng và một bức tranh cổ ăn cắp của mẹ tôi để mua chuộc gã phó phòng khảo thí họ Quách tráo đầu phách trong phòng bảo mật chiều hôm thi. — Các người thật sự tin rằng chỉ cần tráo được mảnh giấy ghi tên là có thể biến một kẻ mù màu khoáng như Ninh Thùy Trang thành thiên tài hội họa sao?
Cả căn phòng khách lập tức chìm vào sự tĩnh lặng căng thẳng. Sắc mặt ông Ninh Trọng Kiên biến đổi dữ dội, bàn tay cầm điếu xì gà khựng lại giữa không trung, còn bà Tạ Băng Tâm thì lùi lại nửa bước đầy hoảng hốt. Ninh Thùy Trang giật bắn người, chiếc điện thoại trên tay nó suýt chút nữa rơi xuống sàn đá hoa cương.
— Mày... mày ăn nói hàm hồ điên rồ cái gì đấy Ninh Đông Nghi? — Ai tráo bài thi của mày, mày thi trượt hóa điên rồi định dựng chuyện vu khống cho bố mày và em gái mày phải không?
Ông Ninh Trọng Kiên gầm lên để che giấu sự chột dạ, vội vàng lao tới định giơ tay tát tôi rồi khóa trái cửa nhốt tôi vào nhà kho như kiếp trước. Thế nhưng bàn tay ông ta còn chưa kịp chạm vào vạt áo tôi thì bên ngoài cổng sắt biệt thự bỗng vang lên tiếng còi xe chuyên dụng dồn dập. Ba chiếc xe công vụ màu đen mang biển số của Bộ Giáo dục và Hội đồng Tuyển sinh Quốc gia phanh gấp ngay trước thềm nhà họ Ninh.
Cánh cổng sắt bị đẩy tung ra, một đoàn tám người mặc âu phục nghiêm trang sải bước tiến thẳng vào phòng khách. Đi đầu đoàn người không ai khác chính là Chủ tịch Hội đồng Chấm thi Quốc gia Giáo sư Ôn Nguyên Khôi. Đi bên cạnh ông là Chánh Thanh tra Bộ Giáo dục cùng hai chuyên viên giám định kỹ thuật hình sự đang xách theo thùng thiết bị chuyên dụng.
Nhìn thấy Giáo sư Ôn Nguyên Khôi xuất hiện tại nhà mình, ông Ninh Trọng Kiên và bà Tạ Băng Tâm vội vàng thu lại vẻ mặt hung tợn. Cuống quýt nở nụ cười nịnh nọt bước ra đón tiếp. Bọn họ ngây thơ tưởng rằng Chủ tịch Hội đồng Chấm thi đích thân tới tận nhà để chúc mừng và trao giấy báo Thủ khoa cho Ninh Thùy Trang!
— Ôi quý hóa quá, Giáo sư Ôn Nguyên Khôi và các cán bộ Bộ Giáo dục đích thân tới thăm gia đình chúng tôi thế này thật là vinh hạnh lớn cho nhà họ Ninh! — Ninh Thùy Trang, mau ra chào thầy Ôn Nguyên Khôi đi con, đây chính là Tân Thủ khoa vừa vẽ bức Ánh Sáng Từ Tro Tàn đạt chín mươi chín phẩy năm điểm đấy thưa Giáo sư!
Ông Ninh Trọng Kiên vừa xoa tay vừa đẩy Ninh Thùy Trang lên phía trước, vẻ mặt hãnh diện không để đâu cho hết. Ninh Thùy Trang cũng vội vàng vuốt lại mái tóc, dịu dàng cúi đầu chào vị giáo sư trẻ tuổi. Thế nhưng Giáo sư Ôn Nguyên Khôi thậm chí còn không thèm bắt tay ông Ninh Trọng Kiên. Ánh mắt sắc lạnh sau tròng kính bạc của ông lướt qua Ninh Thùy Trang rồi dừng lại nơi tôi đang đứng ở góc cầu thang.
— Ông Ninh Trọng Kiên, chúng tôi tới đây hôm nay không phải để chúc mừng. — Mà là để thi hành Lệnh Triệu Tập Khẩn Cấp của Hội đồng Giám định Mỹ thuật Quốc gia và Thanh tra Bộ Giáo dục. — Đúng bảy giờ ba mươi phút sáng nay, tức là tròn bảy mươi hai giờ sau khi kết thúc môn thi Sáng tác Hội họa. — Bức tranh Ánh Sáng Từ Tro Tàn lưu giữ trong phòng bảo quản của Học viện Mỹ thuật Đông Á đã xảy ra hiện tượng tách lớp sắc độ hóa học đặc biệt. — Đồng thời, Hội đồng đã tiếp nhận hồ sơ đối chứng niêm phong trước giờ thi của thí sinh Ninh Đông Nghi tố cáo hành vi tráo phách bài thi có tổ chức!
Lời tuyên bố đanh thép của Giáo sư Ôn Nguyên Khôi vang lên khiến nụ cười nịnh bợ trên mặt ông Ninh Trọng Kiên cứng đờ lại như tượng đá. Bà Tạ Băng Tâm hoảng sợ nắm chặt lấy vạt áo chồng, còn Ninh Thùy Trang thì tái mét mặt mày, hai đầu gối va vào nhau lập cập.
— Thưa... thưa Giáo sư Ôn Nguyên Khôi, chắc chắn có sự hiểu lầm nào đó rồi ạ. — Bức tranh đó do chính tay con bé Ninh Thùy Trang nhà tôi thức ngày thức đêm luyện tập mới vẽ ra được! — Con bé Ninh Đông Nghi này vì bị không điểm nên đố kỵ với em gái, nó cố tình bịa chuyện để phá hoại danh dự của Thủ khoa đấy thưa ngài!
Vị Chánh Thanh tra Bộ Giáo dục đứng bên cạnh lạnh lùng giơ tờ lệnh triệu tập có đóng dấu mật đỏ chót lên trước mặt gia đình họ Ninh.
— Ai là tác giả thật sự, ai là kẻ cắp tráo phách, không phải do ông bà nói bằng miệng ở đây là xong. — Hiện tại Phó phòng khảo thí tên Quách đã bị tạm giữ tại phòng cách ly của Bộ để điều tra dấu hiệu bất thường trên túi đựng phách. — Yêu cầu thí sinh Ninh Đông Nghi, thí sinh Ninh Thùy Trang cùng người giám hộ là ông Ninh Trọng Kiên lập tức lên xe công vụ về Phòng Giám định Mỹ thuật Quốc gia. — Tại Học viện Mỹ thuật Đông Á để thực nghiệm đối chất dưới đèn cực tím ngay bây giờ!
Tôi bình thản bước qua mặt ông Ninh Trọng Kiên đang đứng bất động, tiến thẳng ra chiếc xe công vụ đầu tiên dưới ánh nắng ban mai rực rỡ. Khi đi ngang qua Ninh Thùy Trang, tôi nghiêng đầu thì thầm một câu đủ để một mình nó nghe thấy.
— Ninh Thùy Trang, nhớ mang theo cả cuốn sổ tay công thức màu khoáng mà hôm qua em vừa cướp trong chiếc rương gỗ lim của chị nhé. — Lát nữa trước mặt toàn bộ Hội đồng Giám định Quốc gia, chị sẽ cho em cơ hội biểu diễn tài năng của một Tân Thủ khoa đích thực đấy!
