Cánh cửa gỗ lớp 12A1 bị đẩy mạnh ra. Phùng Kiên Nghĩa thở hồng hộc, gương mặt đầy vẻ hốt hoảng giả tạo, đứng bám vào khung cửa gọi lớn.
- Nguyệt Châu! Nguyệt Châu ơi, nguy to rồi!
Nguyệt Châu đang ngồi ngay ngắn trước bàn học, giả vờ giật mình ngẩng đầu lên nhìn cậu bạn thanh mai trúc mã.
- Có chuyện gì mà cậu chạy hớt hải thế Nghĩa?
Phùng Kiên Nghĩa bước nhanh vào trong lớp, đôi mắt sau cặp kính gọng bạc lén liếc nhìn chiếc phong bì màu nâu vẫn nằm trên mặt bàn, rồi vội vàng chụp lấy cổ tay áo của Nguyệt Châu.
- Bác Đạt bố cậu vừa mang chiếc cặp lồng cháo đậu xanh đến cổng trường cho cậu.
- Nhưng vừa đứng ở ngoài cổng phụ phía đường lớn thì bác ấy bị trúng gió, choáng váng ngã ngồi xuống vỉa hè.
- Bác bảo vệ trường nhờ tớ chạy lên gọi cậu ra cổng phụ đưa bác Đạt vào quán nước bên đường nghỉ ngay đi!
Nghe những lời nói dối trắng trợn được thốt ra từ miệng người bạn cùng xóm đã lớn lên bên cạnh mình từ thuở nhỏ, lòng Nguyệt Châu lạnh ngắt. Kiếp trước, chỉ vì quá thương bố, vừa nghe tin bố ngã bệnh ngoài cổng trường là cô đã hồn vía lên mây, chẳng kịp suy nghĩ gì mà lao thẳng đi ngay.
Cô đâu ngờ rằng Phùng Kiên Nghĩa đã đánh vào đúng điểm yếu lớn nhất trong lòng cô là sự hiếu thảo với người bố già bệnh tật để điều cô rời khỏi lớp học. Nguyệt Châu nhìn thẳng vào mắt Phùng Kiên Nghĩa, cố tình hỏi vặn lại một câu khiến cậu ta giật thót.
- Bố tớ chiều nay nhận sửa chiếc đồng hồ quả lắc cho khách ở tận đầu chợ, sao giờ này lại mang cháo đến cổng phụ?
- Với lại bác bảo vệ trực cổng chiều nay là bác Hòa cùng tổ bảo vệ với bố tớ.
- Sao bác Hòa không dìu bố tớ vào thẳng phòng bảo vệ ngay sát cổng mà lại bắt cậu chạy lên tận tầng hai gọi tớ ra quán nước bên đường?
Phùng Kiên Nghĩa thoáng sững người, trán rịn ra một lớp mồ hôi mỏng vì không ngờ Nguyệt Châu hôm nay lại tỉnh táo hỏi kỹ đến thế. Cậu ta lắp bắp mất hai giây rồi vội vàng xua tay thúc giục.
- Thì... thì lúc đấy cổng phụ đông xe cộ qua lại, bác Hòa còn bận khóa cổng sắt không rời vị trí được.
- Cậu còn đứng đấy hỏi han làm gì nữa, nhỡ bác Đạt bị huyết áp cao giống đợt mùa đông năm ngoái thì làm sao?
- Cậu mau chạy ra cổng phụ xem bác ấy thế nào đi, ở trong lớp để tớ đứng ngoài hành lang canh chừng cho, không ai vào đâu mà sợ!
Nguyệt Châu nhìn vẻ mặt nôn nóng muốn đẩy cô đi cho khuất mắt của Phùng Kiên Nghĩa. Cô biết Nguyễn Mai Tâm lúc này chắc chắn đang nấp ở chiếu nghỉ cầu thang phụ phía cuối dãy nhà, chỉ chờ cô bước xuống cầu thang chính là sẽ lập tức lẻn vào lớp hành động.
Nguyệt Châu giả vờ hốt hoảng đứng bật dậy, để nguyên chiếc phong bì màu nâu nằm trên mặt bàn và chiếc cặp vải bố mở hé khóa kéo treo ở cạnh bàn.
- Thế... thế Nghĩa đứng ở đầu hành lang trông lớp giúp tớ vài phút nhé, tớ chạy xuống cổng phụ xem bố tớ thế nào rồi quay lên ngay!
- Ừ, cậu chạy nhanh lên đi!
Phùng Kiên Nghĩa thở phào một hơi nhẹ nhõm, vội vàng tránh đường cho Nguyệt Châu chạy ra cửa lớp. Nguyệt Châu bước nhanh về phía cầu thang chính ở đầu dãy hành lang. Thế nhưng ngay khi vừa rẽ qua khúc ngoặt khuất tầm mắt của Phùng Kiên Nghĩa, cô không hề chạy xuống sân trường mà rẽ nhẹ vào phòng chứa đồ thí nghiệm Vật lý nằm ngay sát vách lớp 12A1.
Phòng chứa đồ thí nghiệm Vật lý có một khe cửa thông sang bục giảng của lớp 12A1 vốn bị tấm bảng phụ che khuất một nửa. Nguyệt Châu nhẹ nhàng bước lên bục gỗ trong phòng thí nghiệm và rút chiếc máy ảnh kỹ thuật số nhỏ của câu lạc bộ báo chí nhà trường mà cô được giao giữ để chụp ảnh lễ trao quỹ chiều nay.
Cô chỉnh chế độ chụp liên tục không đèn flash và hướng ống kính qua khe cửa hẹp nhìn thẳng vào bàn học của mình trong lớp 12A1. Ngoài hành lang, Phùng Kiên Nghĩa sau khi ngó xuống cầu thang chính thấy bóng áo trắng khuất dạng thì lập tức quay đầu về phía cầu thang phụ cuối dãy, đưa tay vẫy mạnh hai cái.
Chỉ năm giây sau, Nguyễn Mai Tâm từ cầu thang phụ rảo bước chạy nhanh vào lớp 12A1. Cánh cửa lớp được Phùng Kiên Nghĩa khép hờ lại để canh gác bên ngoài. Bên trong phòng học vắng lặng, Nguyễn Mai Tâm hoàn toàn không có dáng vẻ gì của một người đang bị đau bụng như lời cô ta nói lúc nãy.
Đôi mắt cô ta long lên, bước thẳng tới bàn học của Khương Nguyệt Châu. Qua ống kính máy ảnh của Nguyệt Châu, từng động tác của Nguyễn Mai Tâm hiện lên rõ nét dưới ánh nắng chiều chiếu qua cửa sổ. Mai Tâm thò cả hai bàn tay vào trong chiếc phong bì giấy màu nâu, ngón cái và ngón trỏ miết chặt vào mép trong phong bì rồi rút phắt cọc bốn mươi tờ tiền năm trăm nghìn đồng ra ngoài.
Cô ta cẩn thận đếm lướt lại đầu tờ tiền, sau đó mở chiếc túi xách da màu trắng để ở bàn lớp trưởng, rút chiếc ví da cá sấu màu hồng phấn của mình ra. Vì vội vã và lòng tham nổi lên, Mai Tâm rút năm tờ tiền năm trăm nghìn đồng mới cứng trong cọc tiền quỹ lớp nhét thẳng vào ngăn khóa kéo trong chiếc ví hồng của chính cô ta.
Ba mươi lăm tờ tiền còn lại tương đương mười bảy triệu năm trăm nghìn đồng, Mai Tâm cuộn tròn lại, bước nhanh ra cửa sổ phía sau lớp học nhìn xuống con hẻm nhỏ sát hàng rào sắt. Dưới hàng rào sắt lúc này, một gã thanh niên nhuộm tóc vàng hoe, mặc áo phông đen in hình đầu lâu đang đứng hút thuốc lá phì phèo, ngó nghiêng đầy vẻ bồn chồn.
Đó chính là Mai Bảo Bình, anh trai ruột của Nguyễn Mai Tâm. Mai Tâm thò tay qua chấn song cửa sổ tầng hai, ném cuộn tiền ba mươi lăm tờ năm trăm nghìn đồng đã bọc trong chiếc khăn tay màu vàng của cô ta xuống đúng tay Mai Bảo Bình.
- Anh Bình! Cầm lấy mười bảy triệu rưỡi này đem ra quán bi-a đầu ngõ trả cho lão Hổ trước đi, còn hai triệu rưỡi em cất trong ví tối về đưa nốt!
- Nhớ đừng có khai ra là tiền của em đấy, cứ bảo tiền mẹ cho đóng học thêm!
Ở dưới hàng rào, Mai Bảo Bình chụp lấy bọc tiền, mở khăn tay ra nhìn thấy cọc tiền năm trăm nghìn xanh ngắt thì cười toe toét. Giơ ngón tay cái lên với em gái rồi co giò chạy thẳng về phía quán bi-a đầu ngõ.
Không một chi tiết nào, kể cả cảnh Nguyễn Mai Tâm nhét năm tờ tiền vào ví riêng lẫn cảnh cô ta ném cuộn tiền qua cửa sổ cho Mai Bảo Bình. Thoát khỏi ống kính máy ảnh của Khương Nguyệt Châu. Sau khi tống khứ được số tiền tang vật, Nguyễn Mai Tâm quay trở lại bàn học của Nguyệt Châu.
Cô ta cầm chiếc phong bì giấy màu nâu đã hoàn toàn trống rỗng, dùng hai bàn tay miết phẳng lại rồi kéo khóa chiếc cặp vải bố bạc màu của Nguyệt Châu ra. Mai Tâm nhét chiếc phong bì rỗng xuống tận đáy ngăn cặp dưới đống sách giáo khoa Toán và Vật lý của Nguyệt Châu, sau đó kéo khóa cặp lại y như cũ.
Làm xong xuôi tất cả, Nguyễn Mai Tâm còn cẩn thận lấy chiếc khăn ướt trong túi xách ra lau qua loa lòng bàn tay mình, tưởng rằng như thế là đã xóa sạch mọi dấu vết. Cô ta đâu hề biết rằng khi lau bằng khăn ướt thông thường, lớp bột huỳnh quang không màu trên bốn mươi tờ tiền và mép phong bì không những không mất đi.
Mà còn lan đều ra khắp mười đầu ngón tay, kẽ móng tay và dính cả vào khóa kéo chiếc ví da màu hồng trong túi xách của cô ta. Nguyễn Mai Tâm chỉnh lại mái tóc và vạt áo đồng phục. Bước ra cửa lớp gật đầu ra hiệu với Phùng Kiên Nghĩa rồi ung dung đi xuống sân trường nhập vào hàng ngũ lớp 12A1 đang chuẩn bị giải tán sau giờ thể dục.
Đợi cho hai kẻ đó đi khuất xuống tầng một, Khương Nguyệt Châu mới lặng lẽ bước ra khỏi phòng chứa đồ thí nghiệm Vật lý. Cô cất chiếc máy ảnh kỹ thuật số vào ngăn bí mật trong áo khoác, rồi đi xuống cầu thang phụ hướng về phía phòng bảo vệ ở cổng trường.
Dù biết lời Phùng Kiên Nghĩa nói bố cô ngã bệnh chỉ là cái bẫy, nhưng Nguyệt Châu vẫn muốn tận mắt nhìn thấy bố mình bình an vô sự trước khi bước vào cuộc đối đầu quyết định. Vừa đi tới gần phòng bảo vệ cổng chính, Nguyệt Châu đã nhìn thấy bóng lưng gầy gò quen thuộc của ông Đạt đang đứng bên cửa sổ phòng trực của bác Hòa bảo vệ.
Ông Đạt mặc chiếc áo sơ mi vải thô màu xám đã sờn cổ, trên sống mũi vẫn còn đeo chiếc kính lão gọng nhựa buộc dây thun. Đôi bàn tay chai sần, đen sạm vì dầu máy đồng hồ của ông đang nâng niu đặt một chiếc cặp lồng nhôm nhỏ lên bàn trực.
- Anh Hòa này, lát nữa hết tiết ba con bé Châu nhà tôi nó xuống, anh làm ơn gọi nó ra cầm hộ tôi hộp cháo đậu xanh đường phèn nhé.
- Nay trời nắng gắt, con bé học ôn thi tốt nghiệp vất vả, tôi ninh nồi cháo từ trưa ở tiệm đồng hồ đem qua cho nó ăn lấy sức trước giờ vào ca trực tối.
- Tôi không dám gọi nó lúc giờ ra chơi, sợ các bạn nhà giàu trong lớp nhìn thấy bố nó ăn mặc lấm lem lại trêu chọc làm con bé tủi thân.
Đứng cách đó chỉ vài bước chân dưới bóng cây bàng, sống mũi Khương Nguyệt Châu cay xè, nước mắt nóng hổi chực trào ra nơi khóe mắt. Người bố già của cô lúc nào cũng thế, cả đời lầm lũi chịu thương chịu khó.
Ngay cả khi mang cháo đến cho con gái cũng sợ bộ quần áo thợ sửa đồng hồ cũ kỹ của mình làm con mất mặt với bạn bè. Vậy mà ở kiếp trước, lũ người độc ác kia lại nhẫn tâm vu khống ông dạy con ăn cắp, bắt ông phải quỳ lạy van xin trước mặt bao nhiêu người rồi tức tưởi đột quỵ mà chết.
Nguyệt Châu hít sâu một hơi, lau khô giọt nước mắt nơi khóe mi rồi cất tiếng gọi vang.
- Bố ơi!
Ông Đạt giật mình quay lại, gương mặt khắc khổ đầy nếp nhăn lập tức giãn ra trong nụ cười hiền từ ấm áp.
- Ô kìa cái Châu, sao con biết bố mang cháo sang mà chạy ra đây?
Nguyệt Châu chạy tới nắm chặt lấy đôi bàn tay thô ráp, ấm nóng của bố.
- Con đứng trên hành lang tầng hai nhìn xuống thấy dáng bố đi vào cổng nên con chạy xuống ngay.
- Bố của con vất vả sửa đồng hồ nuôi con ăn học thành thủ khoa toàn trường, con tự hào về bố còn không hết, sao con lại sợ ai chê cười được hả bố?
Ông Đạt nghe con gái nói vậy thì cảm động đỏ cả vành mắt, vội vàng xoa đầu cô.
- Con bé này hôm nay nói năng cứ như người lớn ấy.
- Thôi cầm hộp cháo lát nữa tan học ăn nhé, chiều nay bố có ca trực bảo vệ tăng cường cho buổi lễ trao học bổng của Quỹ Tân Phát ở trường con luôn đấy.
- Bố ở ngay phòng bảo vệ này thôi.
Nguyệt Châu nghe bố nói chiều nay ông trực tăng cường ngay tại trường thì trong lòng càng thêm quyết tâm. Cô nắm tay bố, giọng nói rắn rỏi và kiên định.
- Bố ơi, lát nữa dù ở trên lớp có xảy ra chuyện ồn ào gì, bố cũng phải tin con gái của bố tuyệt đối trong sạch.
- Hôm nay con nhất định sẽ giữ vững suất học bổng tuyển thẳng đại học và không để bất cứ kẻ nào được phép sỉ nhục bố con mình!
Ông Đạt tuy hơi ngạc nhiên trước vẻ nghiêm túc khác thường của con gái nhưng vẫn gật đầu chắc nịch.
- Con gái của bố tính tình ngay thẳng từ tấm bé, một đồng rơi ngoài đường cũng nhặt trả người mất, bố lúc nào cũng tin con tuyệt đối.
Đúng lúc đó, tiếng trống báo hiệu bắt đầu tiết học thứ ba vang lên từng hồi dồn dập. Khương Nguyệt Châu tạm biệt bố, cầm hộp cháo bước lên cầu thang hướng về lớp 12A1, sẵn sàng đón nhận cơn bão tố mà mẹ con Nguyễn Mai Tâm đã giăng sẵn.
