Trong khi Hoàng Quỳnh Anh đang kéo chiếc vali vải đi bộ dưới cái nắng gần bốn mươi độ C ngoài đường lớn, tôi ung dung ngồi trong phòng khách biệt thự mát rượi. Tôi nhấp một ngụm trà sen ướp lạnh, đầu óc tỉnh táo điểm lại từng mắt xích quan trọng trong chuỗi nhà hàng Trường Thành. Ở kiếp trước, sau khi Tạ Thế Anh bước chân vào công ty với chức danh Phó giám đốc phụ trách thu mua. Hắn lập tức tìm cách gài bẫy đuổi cháu họ Hoàng Quốc Việt của tôi đi.
Hoàng Quốc Việt vốn là con trai của anh họ tôi ở quê, mồ côi cha từ nhỏ, được tôi tài trợ học đại học ngành quản trị chuỗi cung ứng thực phẩm. Khi phát hiện Tạ Thế Anh móc nối với chủ lò mổ để nhập thịt đông lạnh hết hạn về các nhà hàng Trường Thành, Hoàng Quốc Việt đã lập tức đem mẫu thịt đi xét nghiệm. Thế nhưng kiếp trước tôi bị Hoàng Quỳnh Anh khóc lóc ăn vạ làm cho mụ mị đầu óc, lại nghe Tạ Thế Anh vu khống ngược nên đã điều Hoàng Quốc Việt đi chi nhánh tỉnh xa. Đến khi tôi bị đầu độc trên sàn phòng ngủ, chính Hoàng Quốc Việt là người duy nhất gửi đơn yêu cầu công an khám nghiệm tử thi cho tôi trước khi gặp nạn.
Nghĩ đến tấm lòng của đứa cháu họ, tôi đặt tách trà xuống bàn, nhìn chàng thanh niên hai mươi bảy tuổi đeo kính gọng bạc đang đứng nghiêm trang trước mặt mình: — Hoàng Quốc Việt, cô đã chết đi sống lại một lần trong tâm tưởng rồi, tuyệt đối không bao giờ có chuyện cô rước con sói Tạ Thế Anh đó vào nhà họ Hoàng đâu. — Chìa khóa chiếc xe Mercedes C300 vừa thu hồi của Hoàng Quỳnh Anh, cô giao thẳng cho cháu sử dụng làm phương tiện đi lại làm việc kể từ hôm nay. — Luật sư Mai Anh Khoa, ngay chiều nay cậu soạn thảo Quyết định bổ nhiệm Hoàng Quốc Việt giữ chức Phó Tổng giám đốc phụ trách mảng Thu mua của Chuỗi Trường Thành!
Hoàng Quốc Việt bối rối xua tay, nhưng tôi đã cầm chiếc chìa khóa xe đặt thẳng vào lòng bàn tay cháu: — Toàn bộ một trăm phần trăm cổ phần của Chuỗi Ẩm thực Trường Thành đều nằm trong tay cô, cô nói cháu xứng đáng thì cháu xứng đáng. — Ngay ngày mai cháu hãy cho rà soát lại danh sách các nhà cung cấp đang nộp hồ sơ chào thầu tháng này, đặc biệt chú ý Cơ sở thực phẩm Lê Văn Quát cho cô!
Hoàng Quốc Việt giật mình mở to mắt: — Sao cô biết chuyện của lão Quát ạ? Sáng nay cháu vừa phát hiện hồ sơ chào thầu thịt bò của lão Quát có dấu hiệu làm giả giấy kiểm dịch thú y! — Đặc biệt trong phần người giới thiệu hợp đồng đó lại ghi tên Tạ Thế Anh! Tôi khẽ gật đầu, ánh mắt lạnh đi: — Tạ Thế Anh đã sớm đem cái mác con rể tương lai của Chủ tịch Trường Thành đi nhận một trăm năm mươi triệu tiền cọc lót tay của lão Quát rồi. — Cháu cứ giữ nguyên tập hồ sơ giả đó lại, đợi khi nào Tạ Thế Anh tự dẫn xác đến công ty đòi quyền lợi thì chúng ta sẽ tặng cho hắn một món quà lớn!
Trong lúc tôi và Hoàng Quốc Việt đang củng cố bức tường thép tại Trường Thành, ở phía bên kia thành phố, Hoàng Quỳnh Anh đang bước vào thiên đường tình yêu của nó. Do cả bốn chiếc thẻ tín dụng phụ đều đã bị khóa cứng, ứng dụng gọi xe công nghệ trên điện thoại của Hoàng Quỳnh Anh lập tức báo lỗi thanh toán. Trong chiếc ví da của cô tiểu thư họ Hoàng lúc ấy chỉ có vỏn vẹn ba trăm tám mươi nghìn đồng tiền mặt lẻ. Còn Tạ Thế Anh, một trăm năm mươi triệu tiền cọc nhận của lão Quát đã bị hắn nướng sạch vào sòng bạc và thuê chung cư mini cho nhân tình Đinh Kim Tuyến.
Để tiết kiệm tiền, Tạ Thế Anh đành dẫn Hoàng Quỳnh Anh đứng dưới nắng chờ xe buýt suốt bốn mươi phút, rồi cuốc bộ thêm gần một cây số xuyên qua con hẻm Cầu Đất. Đến cuối con hẻm cụt, Tạ Thế Anh dừng lại trước một dãy nhà trọ cấp bốn lợp tôn xi măng thấp lè tè, bức tường vôi bong tróc loang lổ rêu mốc. Khi Tạ Thế Anh mở cánh cửa tôn mỏng dính của phòng số bốn ra. Một luồng hơi nóng hầm hập pha lẫn mùi khai nồng nặc từ khu vệ sinh sát vách phả thẳng vào mặt Hoàng Quỳnh Anh.
Hoàng Quỳnh Anh theo phản xạ lùi lại một bước, đưa tay bịt chặt mũi, đôi mắt mở to nhìn căn phòng trọ vỏn vẹn mười hai mét vuông trước mặt. Cả căn phòng không có lấy một chiếc cửa sổ, trần nhà lợp tôn thấp đến mức giơ tay lên là chạm vào lớp mạng nhện đen kịt đang phả hơi nóng rẫy của nắng chiều. Dưới sàn gạch bông nứt nẻ chỉ kê độc một chiếc giường sắt một mét hai trải chiếu cói tưa mép, một chiếc bàn nhựa thấp và chiếc bếp ga mini rỉ sét.
— Anh... anh Tạ Thế Anh, đây là chỗ ở của anh thật đấy à? Giọng của Hoàng Quỳnh Anh run lên, cái vẻ kiêu hãnh quyết liệt lúc quỳ trước cổng biệt thự hồi chiều đã bay biến mất một nửa. — Sao trong phòng nóng như cái lò gạch thế này, điều hòa ở đâu hả anh, rồi phòng tắm với bồn cầu riêng ở góc nào?
Tạ Thế Anh đặt chiếc nồi cơm điện xuống góc sàn, bật chiếc quạt cây cũ kỹ kêu cọt kẹt rồi bước tới ôm vai Hoàng Quỳnh Anh dỗ ngọt: — Hoàng Quỳnh Anh yêu dấu của anh, bà Hoàng Yến Trang chỉ có độc một đứa con gái là em, bà ấy làm căng chiều nay chẳng qua là đòn tâm lý để dọa em thôi! — Em cứ chịu khó ở đây với anh hai ba hôm, đảm bảo không quá ba ngày nữa bà Hoàng Yến Trang sẽ phải mang sổ đỏ căn hộ năm tỷ đến rước chúng mình về!
Nghe Tạ Thế Anh phân tích trúng tâm lý tự cao của mình, Hoàng Quỳnh Anh lập tức thở phào nhẹ nhõm: — Đúng rồi, từ bé đến lớn mỗi lần em giận bỏ ăn một bữa là mẹ em đã cuống cuồng lên rồi, huống chi hôm nay em còn rạch cả cổ tay bỏ nhà đi theo anh! — Nhưng mà trong cái lò tôn này em không thở nổi đâu, tối nay mình cầm thẻ của anh ra khách sạn có điều hòa ngủ tạm rồi gọi bò bít tết ăn đi anh!
Chưa kịp để Tạ Thế Anh nghĩ ra lý do từ chối chuyện đi khách sạn, ngoài hành lang hẹp bỗng vang lên tiếng bước chân huỳnh huỵch cùng tiếng gọi cửa ầm ĩ: — Thế Anh ơi! Thằng Tạ Thế Anh mở cửa mau lên cho mẹ, nắng vỡ cả đầu ra rồi đây này! Cánh cửa tôn phòng trọ bị đẩy sầm một cái mở toang, bà Triệu Thúy Vi mặc bộ đồ hoa sặc sỡ, hai tay xách ba cái bao tải dứa căng phồng bước xộc vào phòng.
Số là hôm qua Tạ Thế Anh đã gọi điện về quê khoe với bà Triệu Thúy Vi rằng hôm nay sẽ ép được Chủ tịch Hoàng Yến Trang xuất căn hộ năm tỷ làm của hồi môn. Bà Triệu Thúy Vi nghe tin con trai sắp vớ được mỏ vàng liền đi vay nóng ở quê hai trăm triệu đồng để đặt ba chục mâm cỗ khoe khắp làng. Sau đó bà Triệu Thúy Vi khăn gói kéo thẳng lên thành phố định dọn vào căn hộ năm tỷ hưởng phước! Một con gà trống buộc chân thò cổ ra từ chiếc bao tải dứa trên tay bà Triệu Thúy Vi, vừa kêu quang quác vừa phóng uế ngay giữa nền gạch bông.
Hoàng Quỳnh Anh hét lên một tiếng thất thanh, nhảy dựng lên chiếc giường sắt vì nước bẩn bắn cả vào gấu chiếc váy trắng của cô: — Á! Sao bác Triệu Thúy Vi lại mang cả gà sống với bao tải hành tỏi hôi rình vào trong phòng ngủ thế hả bác! Bà Triệu Thúy Vi quăng phịch ba cái bao tải xuống sàn, trừng mắt nhìn Tạ Thế Anh: — Ơ hay cái thằng Tạ Thế Anh này, hôm qua mày gọi điện bảo chiều nay bà thông gia Hoàng Yến Trang giao chìa khóa căn hộ năm tỷ cơ mà. — Sao lại nhắn tao về cái ổ chuột này?
Tạ Thế Anh sợ lộ chuyện mình không moi được đồng nào, liền vội vàng kéo bà Triệu Thúy Vi ra sát góc cửa thì thầm: — Mẹ bé cái mồm thôi! Bà già Hoàng Yến Trang hôm nay khóa hết thẻ của con Hoàng Quỳnh Anh để thử lòng con. — Nhưng ngày mai con dẫn nó đến công ty Trường Thành là lấy được tiền ngay! — Tối nay mẹ cứ ở tạm đây, nhân tiện dạy dỗ con tiểu thư đỏng đảnh này một trận cho nó biết phép tắc làm dâu nhà họ Tạ đi. — Đằng nào nó cũng ký giấy cắt đứt với mẹ nó rồi!
Nghe con trai nói Hoàng Quỳnh Anh đã bị khóa thẻ và không còn đường lui, thái độ của bà Triệu Thúy Vi lập tức xoay ngoắt một trăm tám mươi độ. Bà Triệu Thúy Vi chống nạnh quay vào trong phòng, thẳng tay giật phắt chiếc quạt cây duy nhất đang quay về phía Hoàng Quỳnh Anh rồi bẻ cổ quạt chĩa thẳng vào mặt mình. Hoàng Quỳnh Anh đang nóng như lửa đốt, thấy mất luồng gió quạt liền nhíu mày kêu lên: — Bác Triệu Thúy Vi, sao bác lại quay hết quạt sang chỗ bác thế, cháu đang nóng muốn ngất đi đây này!
Bà Triệu Thúy Vi ngồi phịch xuống chiếc giường sắt, duỗi thẳng đôi bàn chân dính đầy bùn đất lên tấm chiếu cói ngay sát đùi Hoàng Quỳnh Anh rồi cong cớn quát: — Nóng cái gì mà nóng! Không có của hồi môn năm tỷ mang về nhà chồng thì đừng có giữ cái thói đại tiểu thư ngồi mát ăn bát vàng ở cái nhà này nhé! Nói rồi, bà Triệu Thúy Vi mở toang chiếc bao tải dứa thứ hai ra. Đổ ụp một đống quần áo bò dày cộp và chăn vỏ bẩn đã tích tụ cả tuần ở quê ra giữa nền nhà.
Bà Triệu Thúy Vi đá cái chậu nhôm méo mó về phía chân Hoàng Quỳnh Anh, giọng đanh chua như giấm: — Đứng dậy thay cái váy trắng vướng víu ấy ra! Xách cái chậu nhôm này ra vòi nước cuối hành lang giặt sạch đống quần áo với cái vỏ chăn này cho mẹ con tao! — Giặt xong thì xách con gà trống kia ra rãnh nước cắt tiết nhổ lông nấu cháo tối ăn, ở đây điện bốn nghìn một số, cấm chỉ có đòi bật quạt số to nghe chưa!
Hoàng Quỳnh Anh mở to đôi mắt không thể tin nổi, cô quay sang cầu cứu người bạn trai vừa thề sống thề chết yêu mình hồi chiều: — Anh Tạ Thế Anh! Tay em đang có vết đứt ở cổ tay, từ bé đến giờ em có biết cắt tiết gà với giặt chăn bằng tay bao giờ đâu! Thế nhưng Tạ Thế Anh lúc này đã cởi phăng chiếc áo sơ mi sờn cổ ra, nằm dài trên chiếc giường sắt bên cạnh bà Triệu Thúy Vi, mắt dán vào màn hình điện thoại: — Hoàng Quỳnh Anh à, chẳng phải chính miệng em vừa thề trước cổng biệt thự là nguyện làm người phụ nữ tề gia nội trợ, ăn cháo rau ở phòng trọ với anh sao? — Có mấy bộ quần áo với con gà mà em cũng đùn đẩy cho người già làm thì hàng xóm ở xóm trọ này người ta cười vào mặt anh mất!
Nhìn người đàn ông mà mình vừa đánh đổi cả gia tài để đi theo đang thản nhiên gác chân lên tường bấm điện thoại, cổ họng Hoàng Quỳnh Anh nghẹn đắng. Vì không muốn bị Tạ Thế Anh chê là tiểu thư vô dụng ngay trong đêm đầu tiên bỏ nhà đi. Hoàng Quỳnh Anh đành cắn môi ôm chậu quần áo bẩn bước ra khu vệ sinh cuối hành lang. Dưới ánh bóng đèn tròn vàng vọt đầy muỗi bay vo ve, đại tiểu thư nhà họ Hoàng phải ngồi xổm trên nền xi măng nhớp nháp. Vò từng chiếc quần bò cứng ngắc trong nước xà phòng buốt rát.
