Chín giờ sáng hôm sau, cơn mưa đêm đã tạnh hẳn nhưng bầu trời vẫn phủ một tầng mây xám đục nặng nề. Khiến độ ẩm trong không khí tăng cao đến mức mặt gạch bát tràng rịn ra từng lớp nước mỏng. Đúng giờ hẹn, hai chiếc xe ô tô màu đen dừng lại trước cổng ngôi nhà từ đường họ Trần. Văn Khánh Giang trong bộ vest xám lịch lãm bước vào sân cùng hai viên chức thừa phát lại mang theo cặp hồ sơ và máy chụp ảnh lập biên bản hiện trạng.
Vợ chồng Bùi Nhã Quỳnh – Mai Xuân Kiệt và Đoàn Trúc Cầm – Phùng Đức Hùng đã có mặt từ sớm, ai nấy đều ăn diện bảnh bao. Mặt mày rạng rỡ như thể sắp trúng số độc đắc. Chỉ mới qua một đêm kể từ khi nhận được tám tỷ tiền đặt cọc chuyển khoản từ công ty Nam Việt, bọn họ đã tiêu xài vung tay không tiếc tiền. Trên cổ tay Mai Xuân Kiệt lấp lánh chiếc đồng hồ vàng đắt tiền vừa mua tối qua. Còn Bùi Nhã Quỳnh và Đoàn Trúc Cầm thì đang ríu rít khoe nhau hợp đồng đặt mua hai căn hộ cao cấp ở khu đô thị mới.
Thấy Văn Khánh Giang bước vào gian chính, Mai Xuân Kiệt lập tức chạy ra bắt tay niềm nở: "Chào giám đốc Giang, ông thấy đấy, ngôi nhà từ đường này tuy xây dựng từ lâu nhưng kết cấu. Khung gỗ lim và nền móng đá xanh vẫn còn nguyên vẹn trên diện tích sáu trăm mét vuông vuông vắn." "Con bé Trần Hạ Thục cháu tôi cũng đã đồng ý thu dọn đồ đạc trong hôm nay rồi, sáng mai là bên công ty Nam Việt có thể cho đội tháo dỡ vào làm việc ngay!"
Văn Khánh Giang khẽ gật đầu, đưa mắt quan sát một vòng quanh gian thờ cổ kính rồi dừng lại trước bức tranh thêu chữ Hiếu bằng tóc bạc treo chính giữa vách gỗ lim hậu cung. Ông đẩy nhẹ gọng kính trắng, bước lại gần bức tranh với vẻ mặt đầy kinh ngạc của một người am hiểu giá trị kiến trúc cổ: "Chà, tôi đi thu mua nhà cổ khắp các tỉnh đồng bằng vùng xuôi suốt mười mấy năm nay. Nhưng hiếm khi nào thấy một bức vách hậu cung được ghép bằng gỗ lim xanh nguyên tấm dày tới mười lăm phân như thế này."
Vừa nói, Văn Khánh Giang vừa đưa tay gõ nhẹ vào bức vách gỗ ngay phía sau khung tranh thêu chữ Hiếu, tạo ra những tiếng bộp bộp hơi rỗng ở phần tâm bức tường. Ngay lập tức, đôi tai của Phùng Đức Hùng và Mai Xuân Kiệt vểnh lên như bắt được tín hiệu của vàng bạc. Đoàn Trúc Cầm bước vội tới, mắt sáng rực lên hỏi dồn:
"Giám đốc Giang nói thế là có ý gì, chẳng lẽ bức vách gỗ lim này có điểm gì đặc biệt lắm sao?" Văn Khánh Giang làm bộ như vừa lỡ lời, khẽ ho nhẹ một tiếng rồi mỉm cười đáp: "À không, chỉ là kinh nghiệm nghề nghiệp của bên thẩm định công trình cổ thôi mà bà Cầm."
"Thông thường, các bậc phú hộ hoặc nghệ nhân danh tiếng thời xưa khi xây nhà từ đường rất hay thiết kế một hốc mật thất nhỏ âm vào giữa vách gỗ hậu cung. Ngay phía sau bức tranh thờ lớn nhất." "Bởi vì theo quan niệm của người xưa, nơi linh thiêng nhất trước bàn thờ tổ tiên là nơi ít kẻ trộm nào dám động vào nhất, nên họ thường cất giấu vàng lá. Kim cương hoặc các văn tự cổ vật quý giá nhất của gia tộc ở sau bức tranh đó." "Hơn nữa, các vị nhìn chiếc khung gỗ lim của bức tranh chữ Hiếu này mà xem. Nó không hề treo bằng móc sắt thông thường mà được gắn chặt vào vách bằng một lớp keo sáp ong đen pha nhựa thông dày đặc."
Bùi Nhã Quỳnh nghe đến hai chữ vàng lá và kim cương thì đôi mắt long lanh hẳn lên, hơi thở cũng trở nên gấp gáp hơn. Bà ta nhớ lại hồi bà Đượm còn sống, ông nội của Trần Hạ Thục vốn là một nghệ nhân chế tác sơn mài và dát vàng quỳ nổi tiếng khắp vùng. Từng làm đồ cống phẩm và tích lũy được không ít vàng ròng. Thế nhưng khi ông cụ qua đời, rồi đến lúc bà Đượm nhắm mắt. Đám con cái lục tung cả tủ quần áo lẫn gầm giường mà chỉ tìm thấy mỗi cuốn sổ đỏ chứ tuyệt nhiên không thấy số vàng tích cóp cả đời của hai cụ đâu!
Phùng Đức Hùng nuốt nước bọt cái ực, cố giấu vẻ tham lam đang hiện rõ trên mặt, hỏi dò Văn Khánh Giang: "Thế... thế theo hợp đồng chuyển nhượng đất và tài sản gắn liền với đất mà chúng tôi đã ký với công ty Nam Việt. Nếu ngày mai đội tháo dỡ đập bức vách này ra mà có vàng hay đồ cổ bên trong thì tính sao hả ông Giang?" Văn Khánh Giang mở cặp da, rút ra biên bản xác nhận hiện trạng bàn giao rồi điềm nhiên trả lời:
"Theo đúng khoản bốn điều sáu của hợp đồng đặt cọc đã ký hôm qua, kể từ thời điểm hai bên ký biên bản chốt hiện trạng sáng nay. Toàn bộ cấu trúc gỗ đá gắn liền với ngôi nhà đều thuộc quyền quản lý của bên mua." "Sáng mai khi đội thi công của công ty Nam Việt tiếp quản mặt bằng. Bất kỳ vật phẩm nào nằm trong kết cấu tường vách đều sẽ được lập biên bản thu hồi về quỹ đầu tư của công ty hoặc bàn giao cơ quan văn hóa." "Còn bây giờ, xin mời bốn vị cùng cô Trần Hạ Thục ký vào biên bản xác nhận hiện trạng và cam. Kết trách nhiệm pháp lý đối với di sản thừa kế để chúng tôi làm thủ tục chuẩn bị giải ngân đợt hai."
Lúc này, tâm trí của cả bốn người Bùi Nhã Quỳnh, Mai Xuân Kiệt. Đoàn Trúc Cầm và Phùng Đức Hùng đã hoàn toàn bị câu chuyện về hốc giấu vàng sau bức tranh thêu chữ Hiếu làm cho mờ mắt. Trong đầu họ chỉ còn duy nhất một suy nghĩ: tám tỷ tiền cọc đã nằm trong túi, tám tỷ đợt hai ngày mai sẽ nhận tiếp. Nhưng nếu sau bức tranh kia thực sự có vài chục cây vàng ròng của ông bà cụ để lại thì sao có thể để lọt vào tay công ty Nam Việt được! Khi Trần Hạ Thục bước lên đặt bút ký vào phần người đang cư trú cam kết di dời đồ đạc cá nhân và không chịu trách nhiệm về việc tháo dỡ bàn thờ. Bùi Nhã Quỳnh lập tức giật lấy cây bút ký xoẹt một đường.
Mai Xuân Kiệt, Đoàn Trúc Cầm và Phùng Đức Hùng cũng tranh nhau ký và lăn tay đỏ chót vào tờ phụ. Lục cam kết chịu toàn bộ trách nhiệm pháp lý và phạt bội tín gấp đôi nếu phát sinh di chúc gốc. Ký xong, Bùi Nhã Quỳnh rút từ trong túi xách ra một cọc tiền năm mươi triệu đồng ném xuống mặt bàn trước mặt Trần Hạ Thục, giọng hối thúc không chút tình nghĩa: "Đấy, biên bản đã ký xong xuôi trước mặt giám đốc Giang và thừa phát lại rồi nhé!"
"Cầm lấy năm mươi triệu tiền hỗ trợ thuê nhà này rồi lập tức gọi xe ba gác tới dọn sạch đống lọ lem hóa chất của mày đi ngay trong chiều nay cho khuất mắt bọn tao!" "À khoan đã..." Đột nhiên, Mai Xuân Kiệt liếc nhìn những lọ dung dịch tẩy nhựa thông và sáp cổ vật đang xếp trong chiếc khay gỗ của Trần Hạ Thục, liền đổi giọng ngọt nhạt:
"Thục này, mấy cái đồ nghề đục gỗ với cái lọ dung dịch tẩy sáp ong cổ vật kia của mày, cứ để lại trên bàn ở gian chái một đêm, mai dọn nốt cũng được." "Đằng nào chiều nay trời cũng sắp tối, mày cứ mang mấy bức tranh lụa của khách đi trước đi, nhớ để lại chìa khóa cổng chính cho chú!" Trần Hạ Thục nhìn sâu vào ánh mắt láo liên của người chú rể, trong lòng thầm bật cười trước sự ngây thơ của những kẻ tưởng mình là thợ săn nhưng thực chất lại là con mồi.
Cô biết Mai Xuân Kiệt muốn cô để lại lọ dung môi tẩy sáp cổ vật vì tối nay bọn họ định quay lại đây cạy lớp sáp ong đen quanh khung tranh chữ Hiếu để tìm vàng! Và điều tuyệt vời nhất chính là: lọ dung môi không mùi mà cô đặt ở vị trí dễ lấy nhất trên bàn thực chất là dung dịch **amoni thiocyanat pha cồn. Nhẹ và nước cất kiềm hóa** — chất xúc tác hoàn hảo để đánh thức hợp chất hóa học mà ông bà nội đã niêm phong trong khung tranh ba mươi năm trước! Trần Hạ Thục cúi người nhặt chiếc túi vải đựng vài cuộn tranh của khách,còn đối với cọc tiền năm mươi triệu đồng trên bàn, cô tuyệt nhiên không chạm tới một tờ nào.
Cô đặt chùm chìa khóa đồng của ngôi nhà từ đường ngay cạnh cọc tiền, giọng nói bình thản vang vọng khắp gian nhà cổ: "Số tiền năm mươi triệu này cháu xin gửi lại cho hai cô và hai chú để dành mà lo việc hậu sự cho chính mình sau này." "Chìa khóa từ đường cháu để ở đây, còn bức tranh thêu chữ Hiếu bằng tóc bạc của bà nội trên vách kia, cháu xin nhắc lại lời dặn cuối cùng của bà trước lúc lâm chung:"
"Cổ nhân có câu, của phi nghĩa có giàu cũng chẳng bền, kẻ bất hiếu động vào di vật của tổ tiên lúc nửa đêm canh ba, bức tranh rỉ máu thì tán gia bại sản." "Chai dung môi tẩy sáp ong rừng cháu để ngay trên kệ gỗ cạnh bàn thờ, nếu đêm nay có ai muốn dùng nó để cạy khung tranh tìm của cải thì cứ tự nhiên. Chỉ mong lúc chữ Hiếu nhỏ máu, mọi người đừng yếu bóng vía mà ngất đi." Nói dứt lời, Trần Hạ Thục bước thẳng ra khỏi hiên nhà từ đường cùng đoàn của Văn Khánh Giang. Bỏ lại bốn kẻ tham lam đang nhìn chằm chằm vào bức vách gỗ lim với ánh mắt rực lửa tham vọng.
