Sáng hôm sau đám cưới, khi sương mù còn giăng đặc trên những mái ngói thâm nâu của khu phố huyện. Chiếc điện thoại bàn đặt ở góc phòng trọ của vợ chồng Nghiêm Đông Diệp đã đổ chuông dồn dập. Nghiêm Đông Diệp vừa nhấc ống nghe lên, giọng của Ôn Hoài Lam đã vang lên chói gắt từ đầu dây bên kia.
Hoàn toàn không còn chút âm sắc ngọt ngào nào như lúc đứng trên bục lễ thành hôn hôm qua.
"Này cô Diệp, dậy chưa đấy, tối qua đã mở cái phong bì một trăm triệu của vợ chồng tôi ra ngắm kỹ chưa?"
Nghiêm Đông Diệp một tay cầm ống nghe, tay kia thong thả rót nước sôi vào ấm trà cho chồng, giọng đáp lại phẳng lặng như mặt nước hồ thu.
"Em mở ra xem rồi chị dâu ạ, xấp giấy báo Mua Bán Địa Phương số ra ngày mười hai tháng mười một được chị cắt bằng dao rọc giấy rất phẳng."
"Cả mảnh giấy viết tay của chị trên tờ phiếu thu hỏng của công ty Thành Công em cũng đọc không sót một chữ nào."
Đầu dây bên kia im bặt mất vài giây vì bất ngờ trước thái độ không hề gào khóc của cô em chồng, rồi Ôn Hoài Lam lập tức bật cười khẩy đầy vẻ đắc ý.
"Cô biết điều không dám bù lu bù loa thế là khôn đấy!"
"Chiều nay chú Bằng với mấy người dưới quê có gọi điện hỏi thăm thì cứ liệu cái thần hồn mà xác nhận là đã cầm đủ một trăm triệu tiền mặt của anh cả rồi, nghe rõ chưa?"
"Mà tiện đây tôi nói luôn, hôm trước đám cưới một tuần, anh Lâm có bảo cô đứng tên ký gia hạn phiếu bảo lãnh ở Tổng kho Vật tư Phía Nam của ông Văn Bá Hiếu."
"Sáng thứ hai đầu tuần cô nhớ cầm thẻ căn cước sang bên ông Hiếu ký nối hạn nợ năm mươi tấn thép và hai nghìn bao xi măng thêm sáu tháng nữa cho công ty Thành Công."
"Còn nữa, ba chỉ vàng ròng cô mừng cưới vợ chồng tôi hai năm trước ấy, giờ cái nhà từ đường bốn trăm mét vuông ở ngã ba thị trấn cô vẫn để đồ đạc ở gian buồng phụ."
"Thế nên ba chỉ vàng đấy coi như khấu trừ vào tiền thuê kho chứa đồ mấy năm qua, đừng có mở miệng đòi lại đấy nhé!"
Nói một tràng dài như ra lệnh cho người ở, Ôn Hoài Lam dập máy cái rụp mà không cần đợi câu trả lời. Nghiêm Đông Diệp đặt ống nghe xuống giá đỡ, đôi mắt sắc lạnh nhìn ra khoảng sân ngập nắng sớm bên ngoài xưởng cơ khí.
Phùng Hữu Tiệp đang đứng bên bàn máy tiện, nghe vợ thuật lại cuộc gọi vừa rồi thì đặt chiếc cờ lê sắt xuống bàn, bước lại gần vợ.
"Thì ra bao lâu nay công ty Thành Công lấy được vật tư gối đầu ở Tổng kho của ông Văn Bá Hiếu là nhờ uy tín mười năm làm tổ trưởng kho của em đứng ra ký bảo lãnh?"
Nghiêm Đông Diệp gật đầu, lấy từ trong cặp da làm việc ra một xấp bản sao biên bản đối chiếu công nợ đã được cô kẹp ghim cẩn thận theo từng quý.
"Vâng, ông Văn Bá Hiếu và con gái ông ấy là chị Văn Lan Hân vốn là chủ Tổng kho Vật tư Phía Nam nơi em làm việc từ năm mười tám tuổi."
"Vì thương em thật thà, sổ sách mười năm không sai lệch một cân sắt vụn nào, nên khi Mai Quang Lâm mở công ty Thành Công mà không có tài sản đảm bảo."
"Ông Hiếu mới nể mặt em mà cho phép anh ta lấy hàng gối đầu tối đa ba trăm triệu đồng mỗi đợt."
"Điều kiện duy nhất ông Hiếu đặt ra là em phải trực tiếp ký tên chịu trách nhiệm liên đới trên từng phiếu xuất kho."
"Hai năm qua, đã bốn lần công ty Thành Công chậm trả tiền hàng quá hạn mười lăm ngày."
"Em đều phải âm thầm ứng tiền lương và tiền thưởng cuối năm của mình đắp vào trước để giữ chữ tín với chú Hiếu."
"Sau đó anh Lâm mới trả nhỏ giọt lại cho em và còn trừ bớt đi vài triệu mỗi lần với lý do em gái phải phụ giúp anh trai khởi nghiệp."
Phùng Hữu Tiệp nhìn những con số chi chít trong cuốn sổ tay của vợ, giọng anh trầm xuống nhưng dứt khoát.
"Đông Diệp, từ hôm nay trở đi, em đã có gia đình riêng của mình."
"Bản thiết kế dây chuyền ép gạch không nung và phụ kiện giàn giáo chịu lực mà anh nghiên cứu suốt hai năm qua đã hoàn thiện toàn bộ bản vẽ kỹ thuật rồi."
"Hôm qua trước đám cưới, chị Văn Lan Hân bên Tổng kho của ông Hiếu đã trực tiếp liên hệ với xưởng cơ khí của anh."
"Đề nghị hợp tác bao tiêu toàn bộ lô khóa giàn giáo đầu tiên."
"Em không việc gì phải gánh chiếc vòng kim cô bảo lãnh nợ nần cho một người anh cả coi sự hy sinh của em như cỏ rác nữa."
Đúng tám giờ sáng ngày thứ hai đầu tuần. Thay vì đến văn phòng Tổng kho Vật tư Phía Nam để ký gia hạn bảo lãnh cho công ty Thành Công như lời Ôn Hoài Lam sai bảo. Nghiêm Đông Diệp cùng Phùng Hữu Tiệp ăn mặc chỉnh tề bước vào phòng giám đốc tổng kho.
Trong văn phòng làm việc ngập mùi gỗ thông của Tổng kho. Ông Văn Bá Hiếu — một thương nhân ngoài năm mươi tuổi nổi tiếng nghiêm cẩn và trọng chữ tín — vừa nhìn thấy vợ chồng Nghiêm Đông Diệp đã niềm nở mời ngồi.
"Chúc mừng hai cháu trăm năm hạnh phúc nhé, hôm thứ bảy bác bận chuyến tàu chở phôi thép dưới cảng Hải Phòng không về dự đám cưới của Đông Diệp được."
"Đã gửi quà mừng qua con bé Lan Hân rồi."
"Hôm nay đầu tuần hai đứa lên sớm thế này, chắc lại vì cái hợp đồng lấy chịu năm mươi tấn thép của thằng Mai Quang Lâm bên công ty Thành Công chứ gì?"
Văn Lan Hân ngồi ở bàn kế toán trưởng bên cạnh cũng thở dài, đẩy một tập hồ sơ màu xanh về phía Nghiêm Đông Diệp.
"Em Diệp này, chị nói thật nhé, nếu không phải vì nể mười năm em làm việc tận tụy ở tổng kho của bố con chị."
"Thì chị đã cắt hạn mức tín dụng hàng hóa của công ty Thành Công từ nửa năm trước rồi."
"Vợ chồng Mai Quang Lâm và Ôn Hoài Lam làm ăn kiểu vỏ hào nhoáng ruột rỗng tuếch, tiền hàng của tổng kho thì khất lần khất lữa, nhưng ra ngoài lại vừa đổi xe hơi mới."
"Hôm qua Ôn Hoài Lam còn đăng ảnh lên mạng khoe đi đám cưới em gái dưới quê mừng hẳn một trăm triệu tiền mặt làm ai trong giới vật liệu trên tỉnh cũng khen anh cả thương em."
Nghe nhắc đến hai chữ một trăm triệu, Nghiêm Đông Diệp và Phùng Hữu Tiệp chỉ trao nhau một ánh nhìn điềm tĩnh. Cô không vạch áo cho người xem lưng bằng những lời kể lể cảm tính, mà mở cặp da. Đặt lên bàn ông Văn Bá Hiếu tờ đơn xin chấm dứt toàn bộ nghĩa vụ bảo lãnh cá nhân đối với công ty Thành Công.
Đính kèm theo lá đơn là biên lai xác nhận các lô hàng cũ do cô ký tên đã được thanh toán dứt điểm không còn nợ đọng một đồng nào. Ông Văn Bá Hiếu cầm tờ đơn lên đọc, đôi mắt lão luyện trong thương trường hơi nheo lại nhìn cô nhân viên cũ mà ông coi như cháu gái trong nhà.
"Đông Diệp, cháu quyết định rút toàn bộ bảo lãnh cho công ty Thành Công của anh trai cháu thật đấy à?"
"Cháu biết rõ là nếu không có chữ ký bảo lãnh của cháu, tổng kho sẽ lập tức chuyển công ty Thành Công sang diện phải thanh toán một trăm phần trăm tiền mặt trước khi bốc hàng chứ?"
Nghiêm Đông Diệp ngồi thẳng lưng, giọng nói rành mạch từng câu chữ.
"Thưa bác Hiếu, chị Lan Hân, suốt mười năm qua cháu đã làm tròn bổn phận của một người em đối với sự học hành và bước đầu lập nghiệp của anh Mai Quang Lâm."
"Từ ngày hôm nay, cháu chính thức nghỉ việc tại tổng kho để về cùng chồng cháu là anh Phùng Hữu Tiệp vận hành xưởng sản xuất phụ kiện giàn giáo và vật tư cơ khí độc lập."
"Mọi khoản mua bán hay nhập hàng của công ty Thành Công từ giờ phút này hoàn toàn do vợ chồng anh Mai Quang Lâm và chị Ôn Hoài Lam tự chịu trách nhiệm, cháu không ký bảo lãnh nữa."
Ông Văn Bá Hiếu nhìn sang Phùng Hữu Tiệp, rồi lại nhìn gương mặt kiên định của Nghiêm Đông Diệp. Ông khẽ gật đầu, cầm bút máy ký ngay chữ Chấp thuận và đóng dấu đỏ của Tổng kho Vật tư Phía Nam.
"Hay lắm, làm ăn lớn là phải rạch ròi công tư như thế."
"Bác đã xem kỹ lô mẫu khóa giàn giáo chịu lực do cậu Tiệp chế tạo hôm trước rồi, mối hàn cực kỳ ngấu và độ chịu tải vượt xa hàng nhập trôi nổi trên thị trường."
"Ngay trong sáng nay, con bé Lan Hân sẽ ký hợp đồng đặt hàng đợt đầu tiên trị giá bốn trăm triệu đồng với xưởng cơ khí của hai cháu."
"Tạm ứng trước ba mươi phần trăm tiền nguyên liệu để hai đứa quay vòng vốn!"
Chỉ đúng hai tiếng đồng hồ sau khi Nghiêm Đông Diệp và Phùng Hữu Tiệp rời khỏi văn phòng Tổng kho. Hai chiếc xe tải ben loại mười lăm tấn do công ty Thành Công thuê đã nối đuôi nhau chạy vào cổng bãi thép để chuẩn bị bốc năm mươi tấn thép cuộn.
Thế nhưng, thanh chắn barie màu đỏ trắng trước trạm cân điện tử không hề được nâng lên. Văn Lan Hân cầm tờ thông báo ngừng cấp hạn mức tín dụng có đóng dấu đỏ chót bước ra khỏi phòng điều hành. Trao thẳng cho người tài xế và bấm số gọi trực tiếp vào máy di động của Mai Quang Lâm.
Lúc ấy, Mai Quang Lâm và Ôn Hoài Lam đang ngồi trong một quán cà phê máy lạnh sang trọng trên phố tỉnh. Vừa nhâm nhi bánh ngọt vừa khoe với mấy tay chủ thầu nhỏ về chuyện cuối tuần qua về quê mừng cưới em gái một trăm triệu đồng.
Chuông điện thoại reo vang. Mai Quang Lâm còn cố tình bật loa ngoài đặt trên bàn kính để mấy người bạn làm ăn xung quanh thấy mình có quan hệ thân thiết tới mức nào với Tổng kho Vật tư Phía Nam.
"A lô, cô Lan Hân đấy à, mấy xe tải của anh xuống tới bãi thép rồi đấy."
"Cô bảo anh em thủ kho cho cẩu năm mươi tấn thép phi mười sáu với hai nghìn bao xi măng lên xe nhanh giúp anh nhé."
Từ chiếc loa điện thoại, giọng của Văn Lan Hân vang lên lạnh lùng và chuẩn xác đến từng con chữ giữa bàn cà phê.
"Anh Mai Quang Lâm, tôi gọi để thông báo chính thức từ phía Tổng kho Vật tư Phía Nam."
"Đúng chín giờ sáng nay, chị Nghiêm Đông Diệp đã hoàn tất thủ tục rút toàn bộ cam kết bảo lãnh tín dụng cá nhân đối với công ty Thành Công của anh."
"Do công ty Thành Công không có bất kỳ tài sản đảm bảo độc lập nào tại tổng kho và lịch sử thanh toán bốn quý vừa qua đều trễ hạn."
"Ông Văn Bá Hiếu đã ký lệnh hủy bỏ hạn mức lấy hàng gối đầu của anh."
"Lô hàng năm mươi tấn thép và hai nghìn bao xi măng sáng nay tổng cộng là tám trăm bốn mươi triệu đồng."
"Mời anh chuyển khoản đủ một trăm phần trăm tiền mặt vào tài khoản tổng kho trước mười một giờ trưa nay thì trạm cân mới mở cổng!"
Chiếc thìa inox khuấy cà phê trên tay Ôn Hoài Lam rơi xuống đĩa sứ kêu lên một tiếng choang chói tai. Mấy gã chủ thầu ngồi cùng bàn ngơ ngác nhìn nhau, rồi ánh mắt nhìn về phía chiếc đồng hồ mạ vàng trên cổ tay Mai Quang Lâm bỗng nhiên đổi khác hẳn.
"Ơ kìa chú Lâm, tưởng công ty Thành Công của chú có vốn điều lệ tiền tỷ, hôm qua còn vừa rút một trăm triệu tiền mặt mừng cưới cô em gái dưới quê cơ mà?"
"Sao lấy có vài chục tấn thép ở tổng kho ông Hiếu lại phải nhờ cô em gái làm thủ kho đứng ra ký bảo lãnh hộ là thế nào?"
Mặt Mai Quang Lâm nóng bừng lên từng mảng đỏ tía, cổ họng nghẹn cứng không thốt nên lời trước ánh mắt dò xét pha lẫn tiếng cười khẩy kín đáo của đám bạn hàng. Anh ta vội vã vơ lấy chiếc điện thoại, lao ra khỏi quán cà phê đứng dưới nắng gắt, điên cuồng bấm gọi vào số máy của Nghiêm Đông Diệp.
