Tiếng mưa ngoài hiên ngõ Trầm mỗi lúc một nặng hạt, gió bấc lùa qua khe cửa gỗ rít lên từng hồi dài lạnh lẽo. Trong tiệm cầm đồ, Hạ Nhật Anh đặt thêm hai viên than tổ ong đã bén hồng vào lò sưởi, rồi quay lại chiếc tủ gỗ lim sát vách tường.
Từ ngăn kéo thứ tư, anh lấy ra hai chiếc hộp thiếc sơn mài màu đen tuyền, đặt nối tiếp cạnh chiếc hộp đựng khuy măng-sét trên mặt bàn tròn. Ông Bằng lau khô nước mắt bằng vạt áo khoác, đôi mắt già nua dán chặt vào hai chiếc hộp như sợ chỉ cần chớp mắt là tất cả sẽ tan biến thành giấc chiêm bao.
"Cậu Nhật Anh, hai chiếc hộp này... cũng là do người của Bùi Đông Triều mang tới đây cầm cố sao?"
Hạ Nhật Anh gật đầu, ngón tay thon dài chạm lên nắp chiếc hộp thiếc thứ hai.
"Thưa bác, một chiếc khuy áo tự dưng bước vào tiệm có thể là sự trùng hợp ngẫu nhiên của số phận."
"Nhưng khi mảnh ghép đầu tiên đã xuất hiện, hai mảnh ghép tiếp theo không phải tự nhiên mà tìm đến ngõ Trầm này."
"Cháu đã phải bỏ ra hơn hai năm trời, thông qua những tay cò mồi ở các sòng bạc ngầm quanh bến cảng để giăng một cái lưới chỉ dành riêng cho đám thuộc hạ của Bùi Đông Triều."
"Bởi cháu hiểu rất rõ một quy luật: những kẻ nắm giữ bí mật giết người của cấp trên sớm muộn gì cũng sẽ nảy sinh lòng tham hoặc nỗi sợ bị diệt khẩu."
"Chúng sẽ giữ lại một phần tang vật làm bùa hộ mệnh, và khi rơi vào bước đường cùng vì nợ nần, chúng sẽ tìm đến nơi kín đáo nhất để biến tang vật thành tiền mặt."
Vừa nói, Hạ Nhật Anh vừa mở nắp chiếc hộp thiếc thứ hai. Bên trong lớp bông gòn trắng muốt là một cây bút máy vỏ thép màu bạc đã trầy xước khắp thân, phần nắp cài bút có khắc hai chữ cái viết tắt T.Đ bằng nét chữ hoa mềm mại.
Ngay bên cạnh cây bút máy là một chiếc thẻ nhớ siêu nhỏ màu đen thường dùng cho các thiết bị camera hành trình chuyên dụng. Ông Bằng vừa nhìn thấy cây bút máy vỏ thép có khắc chữ T.Đ thì cả người chấn động mạnh, bàn tay gầy guộc vươn ra ôm chặt lấy chiếc hộp thiếc vào lòng.
"Cây bút của con bé... đúng là cây bút máy tôi mua ở hiệu sách Tràng Tiền tặng con bé ngày nó nhận thẻ nhà báo!"
"Chính tay tôi đã dùng mũi dao khắc đồng hồ để khắc hai chữ Tâm Đan viết tắt lên thanh cài áo này!"
"Bọn chúng đã lục soát người con bé sau khi gây án, lấy đi cây bút ghi âm này rồi mới đẩy xác con bé xuống dòng nước!"
Ông Bằng áp cây bút máy lạnh ngắt vào gò má gầy rộc của mình, tiếng nấc nghẹn ngào kìm nén suốt một nghìn ngày đêm bật ra từ lồng ngực đau buốt. Hạ Nhật Anh nhìn cảnh tượng ấy, đôi hàng lông mày rậm khẽ nhíu lại, bàn tay đặt dưới gầm bàn siết chặt đến mức các khớp xương trắng bệch.
Một lúc lâu sau, khi ông Bằng đã phần nào trấn tĩnh lại, Hạ Nhật Anh mới nhẹ giọng giải thích.
"Người mang cây bút máy này và chiếc thẻ nhớ kia đến tiệm cầm đồ cách đây tám tháng là Cao Minh Đạt, đội trưởng đội bảo vệ kiêm bốc xếp kho cảng số bốn của Công ty Vận tải Long Thành."
"Đêm mười bốn tháng mười ba năm trước, chính Cao Minh Đạt là kẻ trực ca gác cổng và đã nhận lệnh của Bùi Đông Triều khóa chặt cửa sắt kho cảng số bốn để vây bắt chị Tâm Đan."
"Khi Bùi Đông Triều ra lệnh cho đàn em ném toàn bộ thiết bị tác nghiệp của chị Tâm Đan vào lò đốt rác công nghiệp ở cuối bến cảng.
Cao Minh Đạt đã lén giấu lại cây bút máy này và rút chiếc thẻ nhớ trong camera tuần tra của đội bảo vệ cất vào túi riêng."
"Hắn giữ hai thứ này suốt hơn hai năm để làm cái phao cứu mạng, phòng khi Bùi Đông Triều qua cầu rút ván."
"Nhưng đầu năm nay, con trai của Cao Minh Đạt gây tai nạn giao thông nghiêm trọng phải đền bù năm trăm triệu đồng để chạy án."
"Khi Cao Minh Đạt tìm đến Bùi Đông Triều xin ứng tiền, Bùi Đông Triều không những không cho một xu mà còn dọa sẽ sa thải hắn vì tội làm thất thoát hàng hóa trong kho."
"Trong lúc túng quẫn và uất ức, Cao Minh Đạt đã nghe lời giới thiệu của một tay chủ nợ.
Tìm đến tiệm cầm đồ lúc nửa đêm của cháu để thế chấp cây bút và chiếc thẻ nhớ lấy ba trăm triệu đồng." Ông Bằng ngẩng phắt đầu lên, giọng nói run rẩy đầy hy vọng.
"Vậy... vậy dữ liệu bên trong cây bút ghi âm và chiếc thẻ nhớ kia vẫn còn nguyên vẹn chứ cậu Nhật Anh?"
Hạ Nhật Anh chỉ tay vào chiếc hộp thiếc thứ ba vẫn còn đang đóng kín nắp trên bàn.
"Cây bút ghi âm của chị Tâm Đan đã bị ngấm nước mưa nên bo mạch nguồn bị chập cháy ngay từ đêm hôm đó.
Cao Minh Đạt tưởng nó đã hỏng hoàn toàn nên chỉ dùng cái vỏ bút khắc tên để dọa Bùi Đông Triều."
"Nhưng cháu có quen những người thợ phục chế vi mạch giỏi nhất thành phố này."
"Cháu đã tháo rời con chip nhớ nằm sâu trong ruột cây bút.
Hàn lại từng chân mạch bị đứt dưới kính hiển vi và trích xuất thành công đoạn ghi âm dài mười bốn phút cuối cùng trước khi chị Tâm Đan ngất đi."
"Còn trong chiếc hộp thứ ba này là một chiếc ổ cứng di động chứa toàn bộ bản sao đoạn video từ thẻ nhớ camera bảo vệ của Cao Minh Đạt.
Cộng với cuốn sổ tay giao nhận hóa chất lậu có chữ ký tươi của Bùi Đông Triều." Hạ Nhật Anh mở nắp chiếc hộp thứ ba, lấy ra một chiếc máy nghe nhạc kỹ thuật số nhỏ gọn đã gắn sẵn tai nghe dây màu đen.
Anh đặt chiếc máy nghe nhạc vào lòng bàn tay run rẩy của ông Bằng.
"Bác Bằng, trong này là mười bốn phút cuối cùng ở kho cảng số bốn đêm mười bốn tháng mười."
"Đoạn ghi âm này rất tàn khốc, bác có chắc chắn mình chịu đựng nổi khi nghe lại giọng nói của chị Tâm Đan lúc đó không?"
Ông Bằng nhìn chiếc máy nhỏ màu đen, đôi mắt già nua ráo hoảnh nhưng rực lên một ngọn lửa quyết liệt.
"Con gái tôi một mình giữa đêm tối còn không sợ chết để giữ lấy bằng chứng vạch mặt bọn tội phạm."
"Tôi là cha nó, chẳng lẽ tôi lại không dám nghe những lời trối trăng cuối cùng của con mình hay sao?"
"Cậu bật cho tôi nghe đi, tôi chịu được!"
Hạ Nhật Anh khẽ gật đầu, anh không đeo tai nghe cho ông Bằng mà rút giắc cắm ra để âm thanh phát trực tiếp qua loa ngoài của chiếc máy nhỏ giữa căn phòng tĩnh mịch. Một tiếng rè rè của gió biển và tiếng mưa đập vào mái tôn kho cảng vang lên, kéo cả hai người quay ngược thời gian trở về đêm mưa bão ba năm về trước.
Giữa tiếng bước chân rầm rập đuổi theo trên sàn bê tông ướt sũng, giọng nói thanh thoát nhưng gấp gáp của Tô Tâm Đan vang lên rõ mồn một. *"Ông Bùi Đông Triều! Toàn bộ ba trăm thùng phuy chất thải xyanua độc hại mà Công ty Vận tải Long Thành nhập lậu từ tàu nước ngoài.
Rồi đem chôn lấp trái phép ở bãi bồi đầu nguồn sông đã bị tôi chụp ảnh và gửi bản sao đi rồi!"*
"Các người có giết tôi ngay tại đây thì cũng không thể bịt miệng được sự thật đâu!"
Tiếp theo đó là tiếng bước chân dừng lại, rồi giọng cười khàn đặc, lạnh lùng của Bùi Đông Triều vang lên rất gần mic thu âm.
"Cô phóng viên Tô Tâm Đan gan dạ thật đấy, một thân một mình dám chui vào kho cảng số bốn của tao lúc nửa đêm."
"Nhưng cô em nhầm rồi, khu vực cảng này có thiết bị phá sóng viễn thông công suất lớn, tin nhắn của cô em vẫn còn nằm nguyên trong hộp thư đi chưa kịp gửi đâu."
"Thằng Đạt, thằng Tuyến đâu, giữ chặt lấy tay nó cho tao, đừng để nó ném chiếc bút ghi âm xuống sông!"
Tiếng giằng co kịch liệt vang lên, tiếng vải áo rách toạc, tiếp theo là một tiếng bốp chát chúa của vật cứng đập mạnh xuống kim loại, trùng khớp hoàn toàn với tiếng mặt kính đồng hồ quả quýt vỡ vụn! Một tiếng kêu đau đớn của Tô Tâm Đan bật ra, nhưng ngay sau đó, giọng cô gái trẻ vẫn cất lên đanh thép dù hơi thở đã đứt quãng.
"Cha tôi... cha tôi là ông Bằng ở ngõ Trầm sẽ không bao giờ tin con gái mình tự tử đâu!"
"Dù tôi có chết dưới đáy sông này, nhất định sẽ có ngày tội ác của Bùi Đông Triều và Công ty Vận tải Long Thành phải trả giá trước pháp luật!"
Tiếng Bùi Đông Triều gằn giọng ra lệnh vang lên lạnh lẽo như tiếng quỷ dữ.
"Đập nát máy ảnh của nó, kiểm tra xem nó tắt thở chưa rồi khiêng ra đầu cầu cảng số bốn thả xuống nước vào lúc thủy triều rút, dựng hiện trường nó trượt chân ngã khi đi săn tin đêm mưa!"
Đoạn ghi âm kết thúc bằng tiếng sóng nước vỗ ầm ào và một tiếng ùm nặng nề vọng lên từ mặt sông sâu thẳm. Hạ Nhật Anh bấm nút tắt máy. Căn phòng tiệm cầm đồ chìm vào sự im lặng nghẹt thở, chỉ còn tiếng đồng hồ quả lắc trên tường điểm nhịp hai giờ sáng.
Ông Bằng ngồi bất động trên ghế mây, hai bàn tay bấu chặt vào đầu gối đến mức rướm máu qua lớp vải quần cũ kỹ, đôi môi mím chặt bật ra những tiếng nấc không thành lời. Con gái ông, cho đến tận giây phút bị đánh gục trên sàn cảng lạnh lẽo, điều cuối cùng con bé nghĩ tới vẫn là niềm tin tuyệt đối vào người cha già của mình.
"Bùi Đông Triều... Cao Minh Đạt... Phùng Xuân Tuyến..."
Ông Bằng gọi tên ba kẻ thủ ác bằng giọng khàn đặc như tiếng kim loại cọ xát vào nhau. Ông ngước mắt nhìn Hạ Nhật Anh, đẩy tờ giấy cam kết bán mười năm tuổi thọ cùng chiếc đồng hồ quả quýt về phía chàng trai trẻ.
"Cậu Nhật Anh, để gom đủ ba món bằng chứng vô giá này từ tay bọn chúng, cậu đã phải bỏ ra hơn ba trăm hai mươi triệu đồng tiền mặt và gánh nguy hiểm suốt ba năm trời."
"Tôi biết tờ giấy bán mười năm tuổi thọ của một lão già sắp chết như tôi chỉ là trò cười."
"Nhưng tôi vẫn còn đôi mắt có thể ghép giác mạc, còn thận và gan chưa bị khối u phổi di căn tới."
"Ngày mai tôi sẽ ra bệnh viện ký giấy hiến tạng, hoặc cậu cần tôi làm bất cứ việc gì để trả món nợ ba trăm hai mươi triệu này, tôi xin lập tức làm theo!"
"Chỉ xin cậu giao toàn bộ số bằng chứng này cho cơ quan điều tra để rửa sạch nỗi oan khuất cho con bé Tâm Đan!"
Hạ Nhật Anh nhìn người cha già trước mặt, đôi mắt anh chợt đỏ hoe dưới ánh đèn dầu vàng vọt. Anh cầm lấy tờ giấy cam kết bán mười năm tuổi thọ của ông Bằng lên, rồi bất ngờ đưa thẳng vào ngọn lửa của chiếc đèn dầu cổ trên bàn.
Ngọn lửa bùng lên, nuốt chửng tờ giấy trắng chỉ trong vài giây rồi hóa thành những tàn tro đen mỏng manh rơi xuống khay đồng. Ông Bằng hốt hoảng đứng dậy định dập lửa.
"Cậu Nhật Anh! Sao cậu lại đốt tờ giấy cam kết đi? Cậu chê cái mạng già của tôi không đáng giá để đổi lấy bộ hồ sơ này sao?"
Hạ Nhật Anh lặng lẽ lắc đầu. Anh bước tới trước mặt ông Bằng, chậm rãi tháo chiếc khuy cài ở cổ tay áo sơ mi bên trái, rồi kéo cao ống tay áo lên tận khuỷu tay. Dưới ánh sáng ấm áp của ngọn đèn dầu, một vết sẹo bỏng lớn hình trăng khuyết kéo dài từ cổ tay lên sát cẳng tay hiện ra rõ mồn một.
Bên cạnh vết sẹo ấy là một hình xăm nhỏ đã mờ nét của một chiếc mỏ neo tàu thủy. Hạ Nhật Anh quỳ một gối xuống trước mặt ông Bằng, giọng nói nghẹn ngào run rẩy.
"Chú Bằng ơi... mười năm tuổi thọ của chú và cả mạng sống của con, chú cùng em Tâm Đan đã trả trước cho con từ đêm vụ cháy xưởng đóng tàu ngõ Cầu Gỗ mười lăm năm về trước rồi!"
