Đúng ba giờ kém năm phút sáng, tiếng mưa ngoài con ngõ cổ đã ngớt dần, nhường chỗ cho lớp sương mù dày đặc và lạnh buốt bao phủ khắp các mái ngói thâm nâu. Ông Bằng và điều tra viên Đường Băng Hương đã lùi vào bên trong căn phòng khóa kín phía sau giá tủ gỗ lim.
Qua khe kính một chiều được ngụy trang sau bức tranh sơn mài treo trên vách, ông Bằng có thể nhìn rõ toàn bộ không gian quầy cầm đồ bên ngoài dưới quầng sáng vàng vọt của ngọn đèn dầu. Ở bên ngoài, Hạ Nhật Anh đã khoác thêm một chiếc áo chùng vải thô màu xám tro, nửa khuôn mặt khuất sau bóng râm của chiếc mũ phớt cũ và gọng kính tròn gọng đồng.
Trên mặt bàn nhung đỏ trước chấn song, anh chỉ đặt duy nhất một chiếc khay gỗ trắc trống không và một chiếc cân tiểu ly bằng đồng. Đúng ba giờ sáng, tiếng bước chân nặng nề của ba người đàn ông dẫm lên mặt gạch ướt nước ngoài hiên vang lên rõ mồn một.
Cánh cửa gỗ lim bị đẩy mạnh ra, làm chiếc chuông đồng treo trên đầu cửa rung lên một tràng leng keng gấp gáp, phá vỡ sự tĩnh mịch của đêm khuya. Đi đầu là Phùng Xuân Tuyến trong bộ áo da đen bóng, tay phải đút sâu trong túi áo khoác như đang nắm sẵn một cây gậy sắt ngắn.
Theo sát phía sau là Cao Minh Đạt với gương mặt bầm tím ở khóe miệng, rõ ràng vừa bị đánh đập dã man trước khi bị áp giải tới đây. Và người bước vào sau cùng là một gã đàn ông ngoài năm mươi tuổi, mặc áo măng tô dạ màu lông chuột đắt tiền.
Mái tóc chải ngược bóng mượt và đôi mắt hẹp dài luôn nhìn mọi thứ bằng vẻ dò xét. Chính là Bùi Đông Triều, Phó giám đốc Công ty Vận tải Long Thành! Trong căn phòng khóa kín phía sau tủ kính, bàn tay ông Bằng siết chặt lấy thành ghế gỗ.
Hơi thở được kìm nén tối đa theo đúng lời dặn của Đường Băng Hương để không phát ra bất kỳ tiếng ho nào. Bùi Đông Triều dừng lại giữa gian phòng, đưa mắt quét một vòng khắp các kệ đồ cổ phủ bụi mờ rồi dừng lại trước tấm chấn song bằng đồng thau.
Hắn rút một chiếc khăn tay trắng trong túi ngực ra, phẩy nhẹ trước mũi như thể ghê tởm mùi thuốc bắc và mùi ẩm mốc của con ngõ nghèo.
"Mày là thằng chủ tiệm cầm đồ ngõ Trầm đã giữ đồ của hai thằng ngu này đấy à?"
"Bước ra khỏi cái quầy tối om kia cho tao nhìn rõ mặt xem nào!"
Hạ Nhật Anh không hề nhúc nhích, anh vẫn ngồi tĩnh tại trên chiếc ghế gỗ cao sau quầy, ngón tay thong thả gẩy nhẹ đĩa cân tiểu ly bằng đồng.
"Ông Bùi Đông Triều, người đến tiệm cầm đồ lúc ba giờ sáng chỉ cần nhìn rõ món hàng mình muốn chuộc, chứ nhìn mặt chủ tiệm thì có ích lợi gì?"
"Quy tắc của ngõ Trầm từ xưa đến nay: tiền trao tận tay, hàng giao tận mặt, bước ra khỏi cửa là hai bên không ai biết ai."
"Nếu ông Phó giám đốc muốn xem mặt tôi hơn là muốn lấy lại ba món đồ từ kho cảng số bốn, vậy mời ông quay gót về cho, bốn giờ sáng tôi phải đóng cửa đi ngủ rồi."
Thái độ bình thản đến mức bất cần của người chủ tiệm khiến Bùi Đông Triều khựng lại, đôi lông mày rậm của hắn nhíu chặt. Hắn quay sang trừng mắt nhìn Cao Minh Đạt và Phùng Xuân Tuyến. Cao Minh Đạt vội vàng khúm núm bước lên nói nhỏ vào tai ông chủ.
"Sếp Triều ơi, thằng chủ tiệm này tính khí quái gở từ xưa đến giờ, dân anh chị cả khu bến phà này đều biết nó chỉ cần tiền chứ không bao giờ hỏi nguồn gốc hàng hóa đâu ạ."
Bùi Đông Triều hừ mũi một tiếng, ra hiệu cho Phùng Xuân Tuyến xách chiếc cặp da màu đen dày cộm đặt mạnh lên mặt bàn nhung đỏ. Hai chiếc khóa số bằng đồng bật mở, để lộ ra từng cọc tiền mệnh giá năm trăm nghìn đồng mới cứng xếp chật kín bên trong.
"Một tỷ đồng tiền mặt không có số sê-ri liên tiếp, dư sức cho mày mua đứt cả cái ngõ rách nát này."
"Đưa chiếc khuy măng-sét bạch kim, cây bút máy khắc chữ và toàn bộ thẻ nhớ gốc lẫn các bản sao mà mày đang giữ ra đây!"
"Nếu tao phát hiện mày còn giữ lại dù chỉ một đoạn âm thanh dài một giây, tao thề sẽ san phẳng cái tiệm cầm đồ này thành bình địa ngay trước khi trời sáng!"
Hạ Nhật Anh khẽ đẩy gọng kính đồng trên sống mũi, anh mở ngăn kéo dưới gầm bàn, lấy ra chiếc hộp gỗ đàn hương và chiếc hộp thiếc sơn mài đặt lên khay gỗ trắc.
"Ông Bùi cứ tự nhiên kiểm tra hàng."
"Tôi làm ăn giữ chữ tín hàng đầu, đã nhận một tỷ đồng tiền chuộc của ông thì cả bản gốc lẫn bản phục chế tôi đều giao sạch.
Giữ lại thứ đồ dính dáng đến mạng người chỉ tổ rước họa vào thân." Bùi Đông Triều bước sát tới quầy, tự tay mở nắp chiếc hộp gỗ đàn hương trước. Hắn cầm chiếc khuy măng-sét bằng bạch kim nạm đá hắc ngà lên soi dưới ánh đèn dầu.
Khi nhìn thấy vết mẻ hình tam giác nhỏ bằng hạt tấm ở góc viên đá và vệt sơn tàu biển màu đỏ gạch khô cứng ở khe bản lề, gương mặt Bùi Đông Triều giãn ra một nhịp nhẹ nhõm. Hắn quay sang tát bốp một cái thật mạnh vào mặt Phùng Xuân Tuyến đứng bên cạnh.
"Đồ phản chủ! Đêm hôm đó ở cầu cảng số bốn, sau khi tao dùng báng súng đập vào tay con ranh phóng viên Tô Tâm Đan làm vỡ mặt kính đồng hồ của nó.
Tao đã bảo mày đem vứt chiếc khuy áo bị sứt đá này xuống lò nấu thép rồi cơ mà!"
"Chỉ vì hai mươi triệu tiền đánh bạc mà mày dám giữ lại vật chứng có dính cả sơn tàu Long Thành của tao để đem đi cắm!"
Phùng Xuân Tuyến ôm một bên má sưng vù, cúi đầu lắp bắp.
"Em... em trót dại sếp ơi, lúc đó em nghĩ cái khuy áo nhỏ xíu thế này lại sứt một mảnh bé bằng hạt tấm thì bố ai mà tìm ra mảnh vỡ kia ở dưới đáy sông được ạ!"
Bùi Đông Triều không thèm nhìn tên tài xế nữa, hắn mở tiếp chiếc hộp thiếc thứ hai, cầm cây bút máy khắc chữ T.Đ và chiếc máy phát âm thanh nhỏ đã cắm sẵn thẻ nhớ lên. Hắn bấm nút phát thử năm giây đầu tiên.
Tiếng gió mưa gào thét ở kho cảng số bốn và giọng nói của chính hắn đêm mười bốn tháng mười vang lên rõ mồn một từ chiếc loa nhỏ. Bùi Đông Triều lập tức bấm tắt máy, bàn tay đeo nhẫn vàng của hắn nắm chặt lấy cây bút ghi âm đến mức các đốt ngón tay trắng bệch.
Hắn quay sang nhìn Cao Minh Đạt bằng đôi mắt vằn lên những tia máu độc ác.
"Còn mày nữa thằng Đạt, đêm đó chính tay mày khóa cổng sắt kho cảng số bốn.
Chính tay mày cùng thằng Tuyến khiêng xác con Tô Tâm Đan ném xuống sông lúc thủy triều rút để lấy hai trăm triệu tiền thưởng của tao."
"Vậy mà mày dám lén rút thẻ nhớ camera của đội bảo vệ và giấu cây bút ghi âm của nó suốt gần ba năm trời để định tống tiền ngược lại tao!"
Cao Minh Đạt sợ hãi lùi lại một bước, giọng run rẩy phân bua.
"Em không dám tống tiền sếp đâu sếp Triều ơi, tại hồi đầu năm thằng con trai em gây tai nạn cần tiền gấp quá mà em xin sếp không cho nên em mới làm liều đem cắm tạm thôi!"
"Bây giờ cả chiếc khuy áo của sếp, cả cây bút của con nhà báo lẫn chiếc thẻ nhớ gốc đều đã nằm trong tay sếp rồi.
Vụ án ba năm trước đã thành hồ sơ chết, làm gì còn ai biết chuyện đêm đó ở kho cảng số bốn nữa đâu ạ!" Bùi Đông Triều nghe vậy thì bật ra một tiếng cười trầm đục, hắn bỏ toàn bộ chiếc khuy măng-sét, cây bút máy và chiếc thẻ nhớ vào túi trong của chiếc áo măng tô dạ.
Nhưng thay vì đẩy chiếc cặp đựng một tỷ đồng về phía Hạ Nhật Anh, Bùi Đông Triều lại bất ngờ đóng sập nắp cặp tiền lại! Hắn hất hàm ra hiệu cho Phùng Xuân Tuyến và Cao Minh Đạt.
"Hai thằng mày nói đúng, chỉ cần không còn ai trên đời này biết về ba món đồ trong túi áo tao.
Thì cái chết của con Tô Tâm Đan sẽ mãi mãi là một vụ trượt chân ngã sông ngoài ý muốn."
"Nhưng vẫn còn một kẻ đã nghe được đoạn ghi âm trong cây bút hỏng và nhìn thấy vết sơn trên khuy áo của tao."
"Đó chính là thằng chủ tiệm cầm đồ đang ngồi trước mặt chúng mày đây!"
Phùng Xuân Tuyến lập tức rút cây gậy sắt ba khúc từ trong túi áo khoác ra, vung tay đập mạnh vào ổ khóa của cánh cửa ngách dẫn vào quầy thu ngân!
"Thằng ranh con, mày tưởng cầm được một tỷ đồng của ông chủ Bùi Đông Triều mà sống sót bước ra khỏi ngõ Trầm đêm nay được à?"
"Khôn hồn thì chỉ chỗ cất máy tính phục chế dữ liệu ra đây, tao cho mày một nhát êm thấm rồi đốt luôn cái tiệm gỗ mục này thành đám cháy chập điện lúc rạng sáng!"
Giữa lúc Phùng Xuân Tuyến và Cao Minh Đạt đang định đạp tung cánh cửa ngách để lao vào bên trong quầy. Hạ Nhật Anh vẫn ngồi im trên ghế, thậm chí còn chậm rãi tháo chiếc kính gọng đồng đặt xuống bàn.
"Ông Bùi Đông Triều, trước khi ông định phóng hỏa đốt tiệm cầm đồ của tôi giống như cách ông xóa dấu vết ở kho cảng số bốn.
Ông không muốn biết người khách vừa đến đặt cọc mua lại bộ chứng cứ này trước ông một tiếng đồng hồ là ai sao?" Bùi Đông Triều sững lại, quát lớn.
"Mày nói láo! Giữa đêm hôm khuya khoắt thế này, ngoài tao ra thì còn kẻ nào dám bỏ tiền tỷ ra mua đống đồ của con nhà báo đã chết khô ba năm trước?"
Đúng lúc ấy, một giọng nói già nua, trầm khàn nhưng vang rền như tiếng chuông đồng ngân giữa đêm trường cất lên từ phía sau tấm vách gỗ.
"Có tôi đây, Bùi Đông Triều!"
"Một tỷ đồng tiền bẩn của ông không mua nổi sự thật đâu, vì tôi đã đặt cọc cho ông chủ tiệm bằng mười năm tuổi thọ cuối đời và cả mạng sống của một người làm cha rồi!"
Tiếng cơ khí trượt mở vang lên rền rĩ. Tấm tủ gỗ lim lớn phía sau lưng Hạ Nhật Anh lập tức dịch chuyển sang bên trái, ánh đèn pha trắng xóa từ căn phòng mật thất phía trong chiếu thẳng ra ngoài. Làm cả Bùi Đông Triều, Cao Minh Đạt lẫn Phùng Xuân Tuyến đều chói mắt phải đưa tay lên che mặt!
Từ trong quầng sáng rực rỡ ấy, ông Bằng bước ra với tấm lưng thẳng tắp, trên tay phải nâng chiếc đồng hồ quả quýt bằng bạc đã vỡ mặt kính. Ông tiến thẳng tới sát chấn song đồng, đặt chiếc đồng hồ quả quýt nằm ngửa ngay dưới ngọn đèn dầu, đối diện với Bùi Đông Triều chỉ cách một gang tay.
"Ông Bùi Đông Triều, ông hãy mở to mắt ra mà nhìn chiếc đồng hồ của con gái tôi là Tô Tâm Đan!"
"Kim đồng hồ vẫn đang dừng lại ở đúng mười giờ hai mươi bảy phút đêm mười bốn tháng mười năm ấy.
Và mảnh đá hắc ngà vỡ ra từ chiếc khuy măng-sét trong túi áo ông vừa mới được lấy ra từ chính khe kính vỡ này đấy!" Bùi Đông Triều nhìn thấy ông Bằng bước ra từ căn phòng bí mật cùng chiếc đồng hồ quả quýt thì sắc mặt biến đổi dữ dội, hắn lùi phắt lại hai bước, va mạnh vào chiếc bàn trà phía sau.
"Lão già Bằng?! Sao... sao lão lại ở trong căn phòng đó?!"
Ngay sau lưng ông Bằng, điều tra viên Đường Băng Hương bước ra trong bộ sắc phục cảnh sát hình sự chỉnh tề. Trên tay cô giơ cao tấm thẻ ngành màu đỏ và tờ lệnh bắt giữ khẩn cấp có đóng dấu đỏ chói của Viện Kiểm sát.
"Bùi Đông Triều, Cao Minh Đạt, Phùng Xuân Tuyến! Tôi là Thượng úy Đường Băng Hương thuộc Đội Trọng án Phòng Cảnh sát Hình sự!"
"Toàn bộ hành vi giao dịch mua bán tang vật, lời thú nhận trực tiếp về việc dùng báng súng hành hung.
Sát hại phóng viên Tô Tâm Đan tại kho cảng số bốn đêm mười bốn tháng mười và âm mưu giết người phóng hỏa diệt khẩu của các người vừa rồi đã được hệ thống camera nghiệp vụ ghi hình. Truyền trực tiếp về trung tâm chỉ huy Công an Thành phố!"
Cùng lúc đó, tiếng còi xe cảnh sát hú vang từ đầu ngõ Trầm, tiếng giày đinh dập bước rầm rập bao vây kín mít cả lối trước lẫn lối sau của tiệm cầm đồ. Cánh cửa gỗ lim phía ngoài bị lực lượng cảnh sát đặc nhiệm đạp tung ra, những họng súng ngắn đen ngòm và ánh đèn pin công suất lớn lập tức khóa chặt mọi đường tẩu thoát của ba tên tội phạm.
Phùng Xuân Tuyến hoảng sợ buông rơi cây gậy sắt xuống nền gạch, hai tay ôm đầu quỳ thụp xuống đất. Cao Minh Đạt thì khuỵu gối ngồi bệt xuống cạnh lò sưởi, miệng lẩm bẩm như kẻ mất hồn rằng thế là hết thật rồi.
Riêng Bùi Đông Triều vẫn điên cuồng thò tay vào túi áo măng tô định rút chiếc khuy măng-sét và cây bút máy ném vào lò than đang cháy đỏ ở góc phòng để tiêu hủy vật chứng! Nhưng Hạ Nhật Anh đã nhanh hơn hắn một bước.
Chàng trai trẻ tung người nhảy vọt qua mặt quầy gỗ mun, bàn tay trái mang vết sẹo bỏng hình trăng khuyết chộp chặt lấy cổ tay đang cầm cây bút ghi âm của Bùi Đông Triều. Đồng thời dùng một thế khóa khớp dứt khoát quật ngã gã Phó giám đốc xuống nền gạch bông lạnh ngắt!
Chiếc còng số tám bằng thép sáng loáng trên tay Đường Băng Hương lập tức bập vào hai cổ tay của Bùi Đông Triều, phát ra hai tiếng cách đanh gọn. Hạ Nhật Anh gỡ lấy cây bút máy khắc chữ T.Đ và chiếc khuy măng-sét từ tay Bùi Đông Triều, cẩn thận phủi sạch bụi rồi trao lại bằng hai tay cho ông Bằng.
Dưới sàn gạch, Bùi Đông Triều bị hai chiến sĩ cảnh sát hình sự áp giải đứng dậy, hắn ngoái đầu nhìn Hạ Nhật Anh bằng ánh nhìn bàng hoàng không sao hiểu nổi.
"Mày... rốt cuộc mày là thằng nào? Tại sao một tỷ đồng tiền mặt mày không lấy, lại bỏ ra ba năm trời mở cái tiệm cầm đồ ma quỷ này để bẫy tao?!"
Hạ Nhật Anh đứng bên cạnh ông Bằng, một tay đỡ lấy vai người cha già, giọng nói điềm tĩnh vang vọng khắp gian nhà cổ.
"Ông Bùi Đông Triều, ông luôn nghĩ trên đời này mọi thứ đều có thể định giá bằng tiền và quyền lực của Công ty Vận tải Long Thành."
"Nhưng ông đã quên mất một điều, có những món nợ ân tình từ mười lăm năm trước còn quý giá hơn cả sinh mệnh."
"Ba năm trước ông cướp đi mạng sống của người con gái đã cứu tôi khỏi biển lửa, thì ba năm sau.
Tôi dùng chính lòng tham và sự tàn nhẫn của các người để mở cánh cửa đưa các người vào tù!"
