Dưới ngọn đèn vàng của phòng thay đồ phụ trong biệt phủ An Thịnh, đầu ngón trỏ đeo chiếc đê đồng của tôi khựng lại ngay mặt trong chiếc váy dạ hội lụa trắng. Cách lớp tơ tằm lót mỏng chỉ bằng hai cánh ve, hàng chục mảnh thủy tinh vụn sắc lẹm đang nằm ép sát dọc đường chiết eo.
Tiếng cạnh kim loại trên mặt đồng khẽ sượt qua góc pha lê vát chéo bốn mươi lăm độ, phát ra một âm thanh ken két khô khốc đến rợn người. Bàn tay trái của tôi siết chặt mép giá treo bằng gỗ tuyết tùng, hơi thở dồn dập như vừa trồi lên từ đám cháy ngạt khói ở kiếp trước.
Tôi thực sự đã sống lại vào đúng mười tám giờ mười lăm phút tối sinh nhật hai mươi tuổi của chính mình. Chỉ bốn mươi lăm phút nữa thôi, bữa tiệc gia tộc khép kín mừng kỷ niệm hai mươi năm thành lập nhà mốt An Thịnh sẽ bắt đầu tại sảnh khánh tiết gỗ lim.
Kiếp trước, đứa con gái thật mới từ quê lên được ba ngày như tôi đã rưng rưng xúc động khi nhận chiếc váy dạ hội trắng tinh khôi này. Tôi đã ngoan ngoãn chui vào chiếc váy tử thần mà không một mảy may nghi ngờ tấm lòng của cô thiên kim giả Phạm Đan Thảo và người mẹ kế Hồ Thúy Huyền.
Để rồi ngay khoảnh khắc xoay người trên sân khấu khiêu vũ mở màn, bốn mươi hai mảnh pha lê sắc nhọn đã đồng loạt đâm toạc da thịt quanh thắt lưng tôi. Máu tươi chảy ròng ròng nhuộm đỏ lớp lụa trắng trước mặt Bà Khanh cùng mười hai bậc trưởng lão thợ cả của gia tộc An Thịnh.
Chưa kịp gượng dậy khỏi cơn đau xé thịt và nỗi bẽ mặt ê chề, tôi đã bị mẹ con Hồ Thúy Huyền vu khống ăn cắp cuốn phổ thêu cổ của nhà mốt. Họ tống tôi vào căn nhà kho ẩm thấp cuối vườn để chờ tra khảo, rồi một ngọn lửa nửa đêm đã thiêu rụi sinh mạng tuổi hai mươi của tôi thành tro bụi.
Trong cơn hấp hối giữa màn khói đặc, tôi từng nghe rõ tiếng cười khúc khích đắc thắng của Phạm Đan Thảo và Hồ Thúy Huyền vọng qua khe cửa sắt. Hai người đàn bà ấy thản nhiên bàn nhau lấy tro cốt của tôi rải xuống mương nước sau xưởng nhuộm để vĩnh viễn xóa sạch dấu vết cô thiên kim thật.
Nỗi đau bị lóc thịt trên sàn gỗ và sức nóng thiêu đốt da dẻ đêm ấy vẫn còn in hằn trong từng thớ thần kinh của tôi. Tôi cúi đầu nhìn bàn tay lành lặn chưa hề dính sẹo bỏng của mình, đầu ngón tay đeo chiếc đê đồng gia truyền của bà ngoại nuôi khẽ miết dọc đường gấu váy.
Không chỉ ở vòng eo, ngay cả phần gấu lót chạm sát cổ chân cũng bị khâu giấu thêm mười mảnh thủy tinh nhọn hoắt chĩa ngược lên trên. Kẻ ra tay không hề nhét bừa những mảnh vỡ vào khe vải, mà dùng kỹ thuật khâu vắt chéo hai chiều cực kỳ tàn độc của thợ may lành nghề.
Khi chiếc váy treo thẳng trên giá gỗ hoặc lúc người mặc chỉ đứng yên bước chậm, các mảnh pha lê nằm phẳng lì theo thớ lụa tơ tằm tám lớp. Thế nhưng chỉ cần một bàn tay nam giới siết chặt vào eo để nâng người xoay vòng khiêu vũ, lực căng ly tâm sẽ lập tức bật dựng toàn bộ các mũi nhọn dậy.
Tôi nghiêng mép vải lót dưới chùm đèn rọi bàn trang điểm, lập tức nhận ra sợi chỉ tơ tằm trong suốt khâu giữ chân mảnh thủy tinh có ánh tím nhạt rất mảnh. Đó là loại chỉ tơ cá chép mã AT-09 ngâm huỳnh quang định danh, thứ vật tư độc quyền mà xưởng thượng phẩm An Thịnh chỉ cấp riêng cho bàn chế tác của Phạm Đan Thảo.
Cánh cửa gỗ sau lưng bỗng vang lên hai tiếng gõ nhẹ rồi mở ra mà không hề chờ tôi lên tiếng cho phép. Phạm Đan Thảo bước vào phòng thay đồ phụ, trên người đã diện sẵn chiếc váy dạ hội còn lại trong cặp thiết kế song sinh của đêm tiệc tối nay.
Hai chiếc váy vốn có phom dáng chiết eo và tùng xòe tám lớp giống hệt nhau, chỉ khác duy nhất ở phần viền cổ thuyền trước ngực. Chiếc váy Phạm Đan Thảo đang mặc được đính một dải cổ thuyền ba mươi sáu viên ngọc trai lấp lánh.
Còn chiếc váy trước mặt tôi chỉ viền một dải lụa trơn mộc mạc để phân biệt vị thế giữa thiên kim nuôi mười tám năm và đứa con mới từ quê lên. Phạm Đan Thảo dừng lại cách tôi hai bước chân, đôi mắt to tròn ánh lên vẻ dịu dàng quen thuộc:
“Chị Ninh Lệ Trâm ơi, sao chị vẫn còn đứng ngắm váy thế, chỉ nửa tiếng nữa là Bà Khanh xuống sảnh khánh tiết rồi đấy ạ.”
Ả vừa nói vừa giấu bàn tay phải ra sau tùng lụa, nhưng không qua nổi đôi mắt quen soi từng sợi tơ mảnh của tôi. Trên ngón áp út tay phải của Phạm Đan Thảo dán một miếng băng cá nhân màu da, rìa băng vẫn vương chấm đỏ sẫm.
Chính là vết cứa khi ả tự tay đập vỡ pha lê và khâu những mảnh thủy tinh vụn vào lớp lót chiếc váy của tôi chiều nay. Tôi tháo chiếc đê đồng thả vào túi gấm bên sườn rồi quay lại đáp bằng giọng phẳng lặng:
“Ngón tay tôi vừa thoa sáp ong dưỡng da của bà ngoại nuôi, sợ chạm ngay vào lụa sống để lại vết mờ nên chờ khô hẳn mới mặc.”
Phạm Đan Thảo thoáng sốt ruột, vội bước tới định gỡ chiếc váy viền lụa trơn khỏi móc gỗ:
“Lụa tám lớp của An Thịnh đã xử lý chống bám rồi chị ạ, để em giúp chị kéo khóa lưng cho kịp giờ nhé!”
Tôi nghiêng người chắn trước giá gỗ, nhìn thẳng vào miếng băng cá nhân trên ngón tay áp út của ả:
“Ngón tay em bị thương lúc nào thế, khâu vá thứ gì sắc nhọn lắm hay sao mà băng kín cả đốt tay vậy?”
Bàn tay đang vươn ra của Phạm Đan Thảo giật bắn một nhịp rồi rụt phắt về sau lưng. Ả gượng gạo mím môi, hàng mi chớp nhanh lấy lại vẻ ngây thơ yếu đuối:
“Chiều nay em sơ ý làm rơi tách trà sứ trong phòng vẽ mẫu nên quệt nhẹ một đường thôi, không đáng kể đâu chị.”
“Mảnh sứ thường vỡ tù cạnh, vậy mà vết cắt sâu đến mức rỉ máu sát giờ khai tiệc thế kia, em vất vả quá rồi.”
Câu nói bâng quơ của tôi khiến nụ cười trên mặt Phạm Đan Thảo cứng đờ mất ba giây. Đúng lúc ấy, cánh cửa phòng thay đồ phụ bị đẩy rộng hết cỡ. Người mẹ kế Hồ Thúy Huyền khoác áo dài nhung tím đi sóng đôi cùng anh trai cả Hà Kiến Phúc bước vào.
Trông thấy tôi vẫn mặc sơ mi vải đũi đứng cạnh giá treo đồ, Hà Kiến Phúc cau mày quát giọng trịch thượng:
“Ninh Lệ Trâm, cả nhà đón cô từ xó quê nghèo nàn ấy về ba hôm chưa đủ để cô học cách xem đồng hồ sao?”
Phạm Đan Thảo lập tức đổi sang bộ mặt cam chịu, vội níu nhẹ tay áo vest đen của Hà Kiến Phúc:
“Anh Hà Kiến Phúc đừng trách chị ấy, chị Ninh Lệ Trâm mới về lần đầu dự tiệc lớn trước các trưởng lão nên chắc còn lo lắng thôi ạ.”
“Nó mà biết lo cho thể diện của An Thịnh thì đã chẳng đứng đực ra đấy làm trễ giờ tổng duyệt của em!”
Hà Kiến Phúc vỗ nhẹ mu bàn tay Phạm Đan Thảo đầy xót xa, đoạn quắc mắt nhìn tôi khinh miệt:
“Đêm nay không có phóng viên báo chí nào hết, khách dưới sảnh đều là trưởng bối nội tộc và nhà giám định Hoàng Xuân Kiên.”
“Bà Khanh mở tiệc sinh nhật hai mươi tuổi cho hai đứa để chọn người tiếp quản xưởng chế tác thượng phẩm An Thịnh.”
“Phạm Đan Thảo đã học thiết kế lễ phục suốt mười năm, còn cô ở quê chỉ biết vá vải thô, tốt nhất đêm nay ngậm chặt miệng cho tôi!”
Tôi nhìn người anh trai ruột đang sỉ nhục mình để nâng bốc đứa con gái giả mạo kia, lòng lạnh ngắt không chút đau đớn. Kiếp trước tôi từng nghẹn ngào kể với Hà Kiến Phúc chuyện mình học thêu cung đình từ bà ngoại nuôi suốt mười lăm năm.
Nhưng đáp lại tấm chân tình ấy chỉ là cái tát nảy lửa của anh ta khi tôi ngã trên vũng máu giữa sàn khiêu vũ. Hồ Thúy Huyền thong thả bước lên đặt tay lên vai tôi, năm đầu ngón tay bấm mạnh xuống xương quai xanh:
“Con bé Ninh Lệ Trâm mới về còn lạ nước lạ cái, con nói nặng lời làm em tủi thân đấy Hà Kiến Phúc ạ.”
Ngoài miệng nói lời êm ái, Hồ Thúy Huyền lại cúi sát tai tôi hạ giọng lạnh lùng:
“Ninh Lệ Trâm, ta nói thẳng để con khỏi ôm mộng hão huyền trước mặt Bà Khanh tối nay.”
“Suốt mười tám năm qua người hầu hạ Bà Khanh và làm rạng danh phòng mẫu An Thịnh là Phạm Đan Thảo chứ chẳng phải con.”
Tôi ngước mắt nhìn thẳng người đàn bà quản lý phòng mẫu gia tộc, hỏi rành rọt:
“Vậy dì Hồ Thúy Huyền và anh Hà Kiến Phúc muốn tôi làm gì trong tiệc sinh nhật hai mươi tuổi của mình?”
Hà Kiến Phúc rút từ túi áo vest ra một tờ văn bản đóng dấu ban điều hành, đập mạnh xuống bàn phấn đá cẩm thạch:
“Ký vào tờ đơn tự nguyện rút lui khỏi kỳ khảo sát tay nghề thừa kế này ngay bây giờ đi!”
“Cô chỉ cần xác nhận không hiểu lễ phục cao cấp, nhường toàn bộ quyền thẩm định và tiết mục múa mở màn cho Phạm Đan Thảo.”
“Đổi lại, mỗi tháng tôi chuyển cho cô hai mươi triệu tiền tiêu vặt để cô an phận trên căn phòng gác xép phía tây!”
Phạm Đan Thảo nép sau lưng Hồ Thúy Huyền, mím môi nén vẻ hả hê nhưng miệng vẫn giả nhân giả nghĩa:
“Anh cả đừng ép chị ấy gấp thế, nhỡ chị Ninh Lệ Trâm vẫn muốn mặc chiếc váy viền trơn lên sân khấu khiêu vũ thử sức cùng em thì sao ạ?”
Câu nhắc độc địa của ả kéo ánh mắt Hồ Thúy Huyền liếc xéo sang chiếc váy trắng trên giá gỗ tuyết tùng. Bà ta thừa hiểu lớp lót chiếc váy ấy đang giấu bốn mươi hai mảnh thủy tinh chờ cứa nát lưng tôi ngay vòng xoay đầu tiên.
Nếu tôi ký giấy từ bỏ quyền thừa kế, mẹ con bà ta nghiễm nhiên nuốt trọn xưởng chế tác An Thịnh. Còn nếu tôi bước lên sàn khiêu vũ, tôi sẽ biến thành trò hề đẫm máu trước mắt Bà Khanh và Hoàng Xuân Kiên!
Hồ Thúy Huyền ấn vai tôi ngồi xuống ghế đôn, đẩy cây bút máy mạ vàng sát tới đầu ngón tay tôi:
“Ta chỉ cho con đúng hai con đường chọn lựa trước sáu giờ rưỡi tối nay thôi, Ninh Lệ Trâm.”
“Một là ký tên vào tờ giấy này rồi ngồi dưới góc bàn phụ vỗ tay nhìn Phạm Đan Thảo tỏa sáng trên sân khấu.”
“Hai là trong mười phút nữa, con bắt buộc phải mặc chính chiếc váy dạ hội viền lụa trơn kia bước ra sàn khiêu vũ mà không được đổi trang phục khác!”
