Tôi thong thả thấm nhẹ vệt mồ hôi mảnh nơi thái dương bằng khăn tay lụa rồi vặn chốt đồng mở rộng cánh cửa phòng phục trang. Hồ Thúy Huyền sầm mặt sải bước xộc thẳng vào trong, theo sát phía sau là Phạm Đan Thảo đang khoác áo choàng lụa cùng Hà Kiến Phúc và Khương Thanh Nam.
Ánh mắt sắc lẹm đầy đa nghi của Hồ Thúy Huyền quét dọc từ bàn tay trắng trẻo của tôi sang hai chiếc váy dạ hội đang treo ngay ngắn trên giá gỗ:
“Ninh Lệ Trâm, ta bảo con đứng ngoài cửa trông chừng thợ giặt là, cớ sao con tự ý chui vào đây còn khóa chặt chốt cửa bên trong hả?”
Hà Kiến Phúc bước lên nửa bước chắn trước mặt Phạm Đan Thảo, giọng gằn xuống đầy vẻ cảnh giác như thẩm vấn kẻ gian:
“Hay là cô thấy chiếc váy đính ngọc của Phạm Đan Thảo đẹp hơn hẳn chiếc váy trơn của cô nên định lén rạch hỏng vải của em ấy?”
Tôi lùi lại một bước nhường lối vào bàn ủi hơi lạnh, giọng nói điềm nhiên không một gợn bối rối:
“Hành lang tầng hai mở thông gió lùa thẳng vào cửa phòng, nếu không cài chốt chắn gió ẩm khi xử lý muối lạnh thì lụa sống tám lớp sẽ bị co rút mặt sợi.”
“Dì Hồ Thúy Huyền làm quản lý phòng mẫu lâu năm chẳng lẽ lại quên nguyên tắc bảo quản tơ tằm cơ bản nhất của nhà mốt An Thịnh sao?”
Hồ Thúy Huyền nghẹn lời mất một nhịp, vội vàng lao tới giá gỗ tuyết tùng nâng vạt chiếc váy có đính dải cổ áo ba mươi sáu viên ngọc trai lên soi kỹ dưới đèn. Chấm rượu vang đỏ trên dải ruy băng cổ áo đã biến mất sạch trơn, toàn bộ mặt lụa trắng ngà phẳng phiu lấp lánh dưới ánh đèn trần không một vết xước.
Hồ Thúy Huyền cẩn thận lật cả phần viền lụa quanh cổ thuyền lên miết thử bằng đầu ngón tay cái. Bởi tuyệt kỹ khâu giấu gút cung đình của tôi đi chìm hoàn toàn trong lõi sợi tơ, bà ta tuyệt nhiên không tìm thấy bất kỳ gợn chỉ nối nào khác lạ.
Bà quản lý phòng mẫu thở phào một hơi nhẹ nhõm, nét mặt căng thẳng giãn hẳn ra nhưng miệng vẫn chẳng chịu buông một lời cảm ơn tử tế:
“Kể ra con ở dưới quê giặt giũ quen tay nên tẩy vết rượu vang trên ruy băng cũng sạch sẽ đấy chứ.”
Khương Thanh Nam đứng khoanh tay cạnh khung cửa gỗ cũng bật ra một tiếng cười khẩy giễu cợt:
“Xem ra sau bữa tiệc tối nay, cho Ninh Lệ Trâm về làm nhân viên phụ việc trong buồng giặt ủi của An Thịnh mới là đúng sở trường nhất!”
Hà Kiến Phúc gật gù tán đồng với cậu bạn thân, ánh mắt nhìn tôi chẳng khác nào nhìn người ăn kẻ ở trong phủ. Tôi chẳng mảy may bận tâm tới lời châm chọc nông cạn của hai gã đàn ông sắp tự tay đẩy người trong mộng vào bẫy máu.
Trái lại, trên chiếc váy viền cổ lụa trơn treo sát bên cạnh, phần voan phủ gấu váy lại in hằn một vệt rượu vang tím nhạt loang mờ bằng hai đốt ngón tay! Phạm Đan Thảo trố mắt nhìn hai chiếc váy rồi ngơ ngác quay sang hỏi tôi:
“Ơ kìa chị Ninh Lệ Trâm, sao vết rượu trên dải cổ ngọc trai của em sạch tinh rồi mà gấu voan chiếc váy viền trơn của chị lại dính vết vang thế này?”
Tôi khẽ cụp mắt xuống, đưa bàn tay chạm nhẹ vào hàng ngọc trai nước ngọt tròn đều đang nằm trên cổ chiếc váy khâu giấu bốn mươi hai mảnh thủy tinh:
“Lúc nãy thợ phụ chưa kịp lên, sợ trễ giờ mở màn của em nên tôi đã tự dùng muối tinh thấm sạch chấm rượu trên cổ áo giúp em.”
“Riêng mảnh voan phủ ngoài văng nhiều rượu hơn, tôi đành đổi mảnh voan sạch bên váy mình sang váy em, còn voan ố rượu gắn tạm sang váy tôi.”
Nói đến đây, tôi cố ý dừng lại hai giây, ngước mắt nhìn Phạm Đan Thảo với vẻ ước ao ngập ngừng rất thật:
“Nhưng vệt rượu ở gấu váy trơn nhìn kỹ vẫn hơi lộ dưới ánh đèn chùm của sảnh khánh tiết.”
“Lúc nãy trước mặt hai anh, chính miệng em Phạm Đan Thảo có nhã ý đề nghị hai chị em mình đổi váy cho nhau.”
“Giờ chiếc váy đính ngọc đã sạch bong rồi, hay tối nay em nhường cho tôi mặc chiếc váy đính ngọc này ra chào Bà Khanh được không?”
Vừa nghe tôi ngỏ ý muốn mặc chiếc váy đính ngọc, gương mặt Phạm Đan Thảo lập tức biến sắc như bị giẫm trúng đuôi! Trong đầu ả chỉ gào thét một điều: chiếc váy viền trơn kia là chiếc váy tử thần khâu bốn mươi hai mảnh pha lê sắc nhọn ở lớp lót!
Nếu ả nhường váy đính ngọc và phải mặc chiếc váy trơn, chẳng phải người bị thủy tinh cứa nát lưng trên sân khấu sẽ là chính ả sao! Chẳng kịp giữ vẻ đài các thường ngày, Phạm Đan Thảo nhào tới giật phắt chiếc váy đính ngọc trai khỏi giá gỗ ôm ghì vào ngực:
“Không được đâu chị Ninh Lệ Trâm ơi!”
Tiếng kêu chói gắt buột ra khiến cả Hà Kiến Phúc lẫn Khương Thanh Nam đều hơi sững người quay lại nhìn ả. Biết mình lỡ lời lộ liễu, Phạm Đan Thảo vội rưng rưng khóe mắt, hạ giọng mềm mỏng chữa thẹn:
“Ý em là dải cổ ba mươi sáu viên ngọc trai này được Bà Khanh chọn cho tiết mục múa mở màn kỷ niệm hai mươi năm của An Thịnh.”
“Nếu tự ý đổi người mặc không xin phép, Bà Khanh và ngài Hoàng Xuân Kiên sẽ trách phạt phòng mẫu của dì Hồ Thúy Huyền mất!”
Khương Thanh Nam lập tức bước lên chắn trước người Phạm Đan Thảo rồi ném cho tôi cái nhìn khinh khỉnh:
“Thảo nào cô lúi húi làm vẻ tốt bụng tẩy vết rượu hộ, hóa ra là nhăm nhe đòi chiếm chiếc váy chính của Phạm Đan Thảo!”
Hà Kiến Phúc cũng gằn giọng chỉ tay về phía chiếc váy viền lụa trơn còn treo lẻ loi trên giá gỗ:
“Cầm ngay chiếc váy viền trơn vào sau bình phong bên trái mà mặc, đừng đứng đây giở thói tham lam trèo cao!”
“Một đứa chỉ ngồi góc bàn phụ như cô có lụa tám lớp che thân là phúc đức ba đời rồi, đừng lấy vết rượu mờ ra vòi vĩnh!”
Hồ Thúy Huyền nheo mắt nhìn kỹ dải cổ ngọc trai trên tay con gái thêm một lượt nữa. Thấy ba mươi sáu viên ngọc trai vẫn nằm đúng thứ tự quen thuộc, bà ta hoàn toàn yên tâm phất tay giục giã:
“Đừng đôi co tốn giờ nữa, Phạm Đan Thảo mau sang bình phong nhung bên phải để ta kéo khóa lưng cho kịp nhạc dạo!”
Tôi cụp mắt che đi ánh nhìn sắc lạnh, lặng lẽ gỡ chiếc váy viền trơn an toàn tuyệt đối bước vào sau tấm bình phong bên trái. Cách một vách lụa mỏng, tiếng khóa kéo kim loại rít nhẹ vang lên bên tấm bình phong của mẹ con Hồ Thúy Huyền.
Khi đường chiết eo vừa ôm khít vòng bụng, giọng Phạm Đan Thảo chợt khẽ rên lên nhíu mày:
“Ái... mẹ ơi, sao phần lụa lót ngay thắt lưng và cổ chân hôm nay cứ cộm cứng và châm chích vào da con thế nào ấy?”
Hồ Thúy Huyền chỉ nghĩ tới việc gấp rút đưa con gái ra sảnh nên vừa siết móc cài khóa ngầm vừa thì thầm trấn an:
“Chắc hơi lạnh từ đá khô lúc thấm rượu làm tơ sống se cứng lại chút thôi, con cố hóp bụng mười lăm phút đầu cho chuẩn dáng!”
“Chỉ cần con xoay trọn bản valse mở màn trước Bà Khanh và Hoàng Xuân Kiên tối nay là chức chủ nhiệm xưởng nắm chắc trong tay!”
Nghe lời thúc giục của mẹ ruột, Phạm Đan Thảo nuốt ngược cảm giác râm ran nơi mạn sườn, ưỡn thẳng lưng bước ra gương lớn. Phía sau bình phong bên trái, tôi cũng đã mặc xong chiếc váy viền lụa trơn vừa vặn như in.
Tôi rút dao rọc chỉ tháo bỏ dải voan phụ dính rượu ở gấu váy chỉ trong hai mươi giây. Bằng ngón tay đeo đê đồng điêu luyện, tôi đi một đường mũi cuốn tơ ngậm sương siêu mảnh chạy vòng quanh gấu váy trong ba phút.
Tà váy trắng rủ mềm như mặt nước hồ thu, mỗi bước chân lại gợn lên ánh tơ óng ả thanh khiết. Đúng mười tám giờ năm mươi lăm phút, cánh cửa gỗ lim chạm đôi chim hạc của sảnh khánh tiết An Thịnh mở rộng.
Không có ánh đèn flash truyền thông hay bất kỳ thiết bị trình chiếu điện tử nào trong không gian cổ kính nghiêm trang ấy. Dưới ba chùm đèn pha lê, mười hai bậc trưởng lão và thợ cả đầu bạc đang ngồi trang trọng quanh dãy bàn phủ gấm trắng.
Giữa bàn chủ tọa, Bà Khanh mặc áo dài gấm đen thêu chỉ vàng, tay đặt uy nghiêm trên đầu cây gậy gỗ mun. Ngồi ghế danh dự bên phải Bà Khanh là Hoàng Xuân Kiên, chuyên gia giám định thời trang thủ công cao cấp từ hội đồng di sản châu Âu.
Khi Phạm Đan Thảo khoác tay Khương Thanh Nam bước vào trước với dải cổ ngọc trai lấp lánh, hàng ghế nội tộc vang lên tiếng tán thưởng. Hồ Thúy Huyền và Hà Kiến Phúc rạng rỡ tiến lên bàn chủ tọa giới thiệu Phạm Đan Thảo với Bà Khanh và khách quý.
Tôi bước vào sau họ ba bước, tà váy lụa trắng viền trơn lướt êm trên thảm nhung đỏ. Hoàng Xuân Kiên vốn chỉ gật đầu xã giao khi nhìn cổ áo Phạm Đan Thảo, bỗng dừng hẳn chén trà khi nhìn xuống gấu váy của tôi!
Đôi mắt tinh tường sau cặp kính bạc của anh nheo nhẹ lại, ánh lên sự kinh ngạc của kẻ sành nghề gặp tuyệt kỹ thất truyền. Hoàng Xuân Kiên đặt chén trà xuống đĩa, cất giọng trầm ấm rõ ràng giữa sảnh khánh tiết yên tĩnh:
“Thưa Bà Khanh, đường cuốn biên không lộ chỉ ở gấu váy vị tiểu thư phía sau chẳng phải là kỹ pháp cuốn tơ ngậm sương thất truyền hay sao?”
Cả bàn chủ tọa dồn ánh nhìn về gấu váy tôi, khiến nụ cười trên mặt Hồ Thúy Huyền cứng ngắc trong tích tắc! Bà Khanh khẽ chấn động, nhìn sâu vào tôi rồi gật đầu chậm rãi:
“Đây là Ninh Lệ Trâm, đứa cháu nội ruột thất lạc mười tám năm ở quê vừa trở về nhà họ Hà được ba hôm của lão thân.”
Sợ Hoàng Xuân Kiên hỏi sâu về đường kim trên váy tôi, Phạm Đan Thảo vội nén cơn đau ở eo, mỉm cười bước lên thưa lớn:
“Giờ lành khai tiệc sinh nhật hai mươi tuổi đã điểm, xin phép bà nội cho cháu và anh Khương Thanh Nam mở màn bản khiêu vũ ngay ạ!”
Tiếng đàn vĩ cầm từ góc sảnh lập tức cất lên theo cái phất tay vội vã của Hà Kiến Phúc. Phạm Đan Thảo ngẩng cao đầu, đặt tay lên lòng bàn tay Khương Thanh Nam tiến ra giữa sân khấu khiêu vũ lát gỗ sồi.
Dưới ánh đèn chùm rọi thẳng nền gỗ bóng, không ai kịp nhận ra cảnh tượng rợn người vừa xuất hiện dưới chân ả. Ngay sát quai giày trắng nơi cổ chân phải Phạm Đan Thảo, giọt máu tươi đầu tiên vừa rỉ khỏi gấu lót váy nhỏ xuống sàn gỗ sồi!
