Tôi dùng hai đầu ngón tay đẩy nhẹ cây bút máy mạ vàng trượt ngược về phía mép bàn phấn của Hà Kiến Phúc. Trước ánh nhìn ngạo mạn của anh trai cả và nụ cười đắc thắng nơi khóe miệng Hồ Thúy Huyền, tôi đứng thẳng dậy đáp rành mạch:
“Tôi mang dòng máu ruột thịt của gia tộc An Thịnh, không có lý do gì vừa trở về đã ký giấy nhận mình bất tài.”
“Chiếc váy dạ hội viền lụa trơn kia tôi sẽ mặc, và kỳ khảo sát tay nghề trước mặt Bà Khanh tối nay tôi cũng sẽ tham gia đến cùng.”
Đôi mắt của Phạm Đan Thảo lập tức sáng rực lên một tia mừng rỡ độc địa rồi nhanh chóng cụp hàng mi xuống che giấu. Hà Kiến Phúc bật ra một tiếng khẩy mũi khinh miệt, giật phắt tờ đơn cất lại vào túi ngực áo vest:
“Được lắm, chính miệng cô tự chuốc lấy nhục nhã thì lát nữa bước ra sàn gỗ sồi đừng có khóc lóc cầu xin tôi cứu vãn!”
Tôi không thèm để tâm đến lời đe dọa của anh ta, chỉ quay sang nhìn thẳng vào Hồ Thúy Huyền đang khoanh tay trước ngực:
“Trước khi thay đồ, tôi muốn hỏi rõ dì Hồ Thúy Huyền một câu trước sự chứng kiến của anh cả Hà Kiến Phúc.”
“Cặp váy dạ hội song sinh tối nay có đúng là do đích thân phòng mẫu của dì kiểm duyệt và niêm phong bàn giao hay không?”
Hồ Thúy Huyền hơi nhướng mày đề phòng, nhưng vì đinh ninh những mảnh thủy tinh khâu chìm không thể nhìn thấy bằng mắt thường nên bà ta gật đầu chắc nịch:
“Đương nhiên là do tự tay ta kiểm tra từng đường khóa kéo trước khi cho người mang từ xưởng mẫu sang đây lúc năm giờ chiều.”
“Chiếc váy đính dải ren ba mươi sáu viên ngọc trai nước ngọt là bản thiết kế chính dành riêng cho tiết mục múa mở màn của Phạm Đan Thảo.”
“Còn chiếc váy viền lụa trơn treo trên giá kia được đo may cho con, toàn bộ lụa tám lớp đều lành lặn không một lỗi chỉ thừa!”
“Có lời xác nhận rõ ràng của người đứng đầu phòng mẫu như vậy, tôi hoàn toàn yên tâm rồi.”
Tôi khẽ gật đầu ghi nhớ từng chữ cam đoan ấy, đúng lúc cánh cửa phòng thay đồ phụ lại vang lên tiếng bước chân thư thái từ ngoài hành lang. Một chàng trai cao ráo diện bộ lễ phục nhung trắng thắt nơ cổ đen bưng theo khay bạc đựng hai ly rượu vang đỏ bước vào phòng.
Đó là Khương Thanh Nam, thiếu gia có hôn ước từ thuở nhỏ với trưởng nữ nhà An Thịnh, cũng là bạn nhảy mở màn tối nay của Phạm Đan Thảo. Vừa chạm mặt tôi ở góc bàn trang điểm, Khương Thanh Nam đã nhíu chặt chân mày như sợ vạt áo lễ phục trắng của anh ta chạm phải bụi bặm nhà quê:
“Ninh Lệ Trâm, nghe Hà Kiến Phúc nói cô nhất quyết đòi ra sảnh khánh tiết tranh suất kế thừa với Phạm Đan Thảo thật đấy à?”
Anh ta bước lướt qua vai tôi mà không thèm dừng lại nửa giây, nâng một ly rượu vang đỏ đưa tận tay Phạm Đan Thảo với giọng chiều chuộng thấy rõ:
“Em uống một ngụm vang ấm lấy sắc hồng trên má đi Phạm Đan Thảo, lát nữa anh sẽ đỡ eo em xoay đủ ba vòng kép đẹp nhất đêm nay.”
Đưa ly rượu xong, Khương Thanh Nam mới ngoái đầu nhìn tôi bằng ánh mắt lạnh nhạt xa cách:
“Tôi nói trước cho cô khỏi nuôi hy vọng viển vông, tờ giấy hứa hôn hai mươi năm trước chỉ là lời nói miệng của người lớn lúc uống trà.”
“Người con gái duy nhất xứng đáng đứng cạnh tôi trên sàn khiêu vũ tối nay và làm bà chủ tương lai của nhà mốt An Thịnh chỉ có một mình Phạm Đan Thảo mà thôi!”
“Anh Khương Thanh Nam cứ yên tâm giữ lấy người trong mộng của anh, thứ đồ đã qua tay người khác nâng niu tôi xưa nay chẳng bao giờ thèm nhặt lại.”
Câu đáp thản nhiên của tôi khiến gương mặt tuấn tú của Khương Thanh Nam đỏ bừng lên vì tự ái. Anh ta đặt mạnh chiếc khay bạc xuống rìa bàn gỗ, giọng gằn xuống đầy kẻ cả:
“Cô đừng tưởng dùng vài câu cứng miệng là thu hút được sự chú ý của tôi, Ninh Lệ Trâm ạ!”
“Ở cái đất kinh kỳ này, một cô gái không biết cầm kim thêu lễ phục, không biết bước một nhịp valse cơ bản thì chẳng khác nào cỏ dại ven đường.”
Tôi nhìn thẳng vào chiếc nơ nhung đen lệch nửa phân trên cổ áo anh ta, điềm tĩnh đáp trả:
“Cỏ dại mọc từ đất sạch còn hơn thứ hoa giấy tầm gửi phải hút máu người khác mới giữ nổi màu son đấy anh Khương Thanh Nam.”
Chưa kịp để Khương Thanh Nam mở miệng quát tháo, Phạm Đan Thảo đứng bên cạnh bỗng khẽ kêu lên một tiếng thất thanh đầy vẻ hoảng hốt. Cổ tay cầm ly pha lê của ả cố tình nghiêng lệch một góc rất khéo lúc xoay người can ngăn Khương Thanh Nam.
Một vệt rượu vang đỏ thẫm lập tức sóng khỏi miệng ly, văng dọc theo lớp voan phủ tà dưới và thấm nhẹ một chấm nhỏ lên rìa dải ruy băng cổ áo của chính ả!
“Trời ơi, váy dạ hội mở màn của em bị dính rượu vang mất rồi!”
Phạm Đan Thảo buông chiếc ly rỗng xuống khay bạc, hai hàng nước mắt chực trào nơi khóe mi khiến cả Hồ Thúy Huyền lẫn hai gã đàn ông cuống quýt vây quanh. Tôi đứng tựa lưng vào mép tủ gỗ, lạnh lùng nhìn thấu màn kịch vụng về nhưng đầy toan tính mà cô thiên kim giả đang dàn dựng.
Ả cố tình làm bẩn nhẹ lớp voan phủ ngoài trên chiếc váy đính ngọc trai của mình để có cớ cởi váy đưa sang phòng là hơi phục trang sát vách. Một mặt, ả muốn diễn vai em gái thảo hiền trước mặt Hà Kiến Phúc và Khương Thanh Nam bằng lời đề nghị đổi váy giả tạo.
Mặt khác, ả tạo cớ để hai chiếc váy nằm chung trong phòng phục trang mười lăm phút nhằm dễ bề đổ lỗi khi tôi chảy máu! Đúng như dự đoán, Phạm Đan Thảo vừa chấm khăn giấy lên vạt voan vừa sụt sịt nắm cổ tay tôi:
“Chị Ninh Lệ Trâm ơi, vệt rượu này phải sang phòng phục trang dùng đá khô xử lý mười phút mới sạch được.”
“Hay chị thương em phải múa mở màn trước Bà Khanh, hai chị em đổi váy hoặc đem cả hai sang là phẳng cùng lúc nhé?”
Hà Kiến Phúc lập tức sầm mặt gạt phắt tay tôi ra khỏi tay Phạm Đan Thảo:
“Em ngốc à Phạm Đan Thảo, chiếc váy đính ba mươi sáu viên ngọc trai nước ngọt của em sao đổi cho nó mặc làm nền được!”
Hồ Thúy Huyền cũng nhanh miệng tiếp lời, vừa vỗ về con gái cưng vừa ra lệnh dứt khoát:
“Con vào buồng trong cởi váy khoác tạm áo choàng lụa đi Phạm Đan Thảo, để ta đem cả hai chiếc sang phòng phục trang ngay.”
“Quản gia vừa báo Bà Khanh và ngài Hoàng Xuân Kiên đã tới tiền sảnh sớm mười lăm phút, mấy đứa xuống chào trước đi!”
Khi Hồ Thúy Huyền treo hai chiếc váy lên giá đẩy trong phòng phục trang sát vách, tôi dừng bước ngoài cửa nói khẽ:
“Dì và hai anh cứ đưa Phạm Đan Thảo xuống tiền sảnh trước, tôi đứng canh thợ thấm vết rượu trên voan cho em ấy kẻo hỏng tơ.”
Hồ Thúy Huyền thấy chiếc váy đính ngọc chỉ dính chấm vang nhỏ dễ tẩy, lại nghĩ tôi chẳng biết giở trò gì nên gật đầu hối hả:
“Thế con đứng canh ở đấy, đúng mười lăm phút nữa ta quay lên là hai đứa phải thay xong lễ phục bước ra sảnh nhé!”
Tiếng bước chân của bọn họ nhanh chóng khuất hẳn sau cầu thang gỗ lim. Ngoài hành lang tầng hai chỉ còn bà vú già từng hầu hạ Bà Khanh từ thời trẻ đang bưng trà hạt sen đi ngang qua. Tôi bước nhanh ra, rút mảnh giấy gấp tư viết sẵn từ lúc mới tỉnh lại đặt kín đáo dưới đáy khay gỗ của bà vú già:
“Cháu nhờ vú chuyển tận tay mảnh thư mật này cho Bà Khanh và lấy giúp hai món đồ ở kho cũ trước bảy giờ rưỡi ạ.”
Bà vú già nhìn sâu vào đôi mắt giống hệt mẹ quá cố của tôi, khẽ gật đầu cất thư rồi rảo bước về cầu thang phụ. Không phí một giây nào, tôi lùi vào phòng phục trang và xoay chặt chốt khóa bằng đồng từ phía trong.
Dưới ánh đèn trắng rọi thẳng bàn cắt may, hai chiếc váy lụa trắng tám lớp nằm song song như đôi thiên nga sinh đôi. Tôi đeo chiếc đê đồng lên ngón trỏ, rút thêm lưỡi dao rọc chỉ mảnh như cánh ve cùng kim thêu số mười hai trên kệ.
Kế ve sầu thoát xác tôi chuẩn bị dành tặng riêng cho Phạm Đan Thảo chính thức bắt đầu ngay trên mặt bàn gỗ này. Phần thân siết eo, khóa kéo chìm và tám lớp tùng lụa của hai chiếc váy đều cắt từ một cây lụa gốc với cùng số đo.
Điểm phân biệt duy nhất giữa váy mở màn của ả và váy phụ của tôi là dải cổ ngọc trai cùng lớp voan phủ ngoài! Tôi pha muối tinh khiết với nước khoáng đá lạnh, thấm nhẹ lên chấm rượu vang trên rìa dải ruy băng cổ ngọc trai.
Chưa đầy hai phút, vết vang đỏ chưa kịp ngấm sâu đã tan sạch không để lại dù chỉ một vầng ố mờ. Tiếp đó, cổ tay tôi lướt dao rọc chỉ dọc đường chỉ lược cố định dải cổ ba mươi sáu viên ngọc trai của chiếc váy lành.
Từng mối chỉ lược đứt rời êm ru mà không làm xước một sợi tơ ngang nào trên nền vải gốc. Tôi nhấc nguyên dải cổ đính ngọc trai cùng lớp voan sạch đặt sang chiếc váy khâu giấu bốn mươi hai mảnh thủy tinh vụn ở lót eo!
Ngược lại, dải viền cổ lụa trơn và mảnh voan gấu vương vết rượu vang nhạt được chuyển sang chiếc váy hoàn toàn lành lặn. Ngón tay đeo đê đồng của tôi thoăn thoắt luồn kim số mười hai với tốc độ đã rèn dưới đèn dầu suốt mười lăm năm.
Đó là tuyệt kỹ mũi khâu giấu gút cung đình đã thất truyền khỏi phòng mẫu An Thịnh từ ngày mẹ ruột tôi qua đời. Mũi kim xuyên nửa bề dày sợi chỉ nền, khóa chặt ba mươi sáu chân ngọc vào chiếc váy đính thủy tinh phẳng lỳ như dệt liền!
Mồ hôi rịn nhẹ trên thái dương tôi khi kim đồng hồ quả lắc tích tắc nhích sang phút thứ mười bốn. Tôi cắn đứt mối chỉ cuối dưới chân viên ngọc thứ ba mươi sáu rồi treo hai chiếc váy về đúng chỗ trên giá gỗ tuyết tùng.
Vừa cất gọn dao rọc chỉ vào túi gấm, nắm đấm cửa bằng đồng ngoài hành lang bỗng bị vặn mạnh hai vòng liên tiếp. Giọng quát sắc lẻm đầy nghi kỵ của Hồ Thúy Huyền vang dội sát ngay bên kia cánh cửa gỗ:
“Ninh Lệ Trâm, sao con dám khóa trái cửa phòng phục trang từ bên trong, mau mở cửa ra cho ta kiểm tra váy của Phạm Đan Thảo ngay lập tức!”
