Vệt máu nhỏ bằng hạt đậu vừa chạm xuống mặt sàn gỗ sồi lập tức bị mũi giày da trắng của Khương Thanh Nam bước đè lên xóa mất dấu vết. Giữa tiếng vĩ cầm dạo khúc mở đầu êm dịu, Khương Thanh Nam giơ cao bàn tay phải làm động tác xin tạm dừng nhịp phách để thưa chuyện cùng bàn chủ tọa.
Dàn dây bốn người ở góc sảnh khánh tiết lập tức hạ vĩ đàn xuống theo cái gật đầu cho phép của Bà Khanh. Khương Thanh Nam nắm chặt bàn tay đeo găng lụa của Phạm Đan Thảo, ưỡn ngực nhìn thẳng về phía Bà Khanh với vẻ trịnh trọng đã chuẩn bị sẵn:
“Thưa Bà Khanh cùng các bậc trưởng lão nội tộc An Thịnh, nhân đêm tiệc mừng tuổi hai mươi hôm nay, cháu có một thỉnh cầu muốn trình bày công khai.”
“Hai mươi năm trước, cụ nhà cháu và cố chủ tịch có lập lời hẹn ước kết thông gia với trưởng nữ của gia tộc An Thịnh.”
“Suốt mười tám năm qua, người cùng cháu lớn lên, cùng thức trắng bên bàn vẽ mẫu của An Thịnh chỉ có một mình Phạm Đan Thảo.”
Nói đến đây, Khương Thanh Nam liếc xéo sang chỗ tôi đang đứng cạnh cột gỗ lim, giọng đanh lại đầy phũ phàng:
“Cháu không có bất kỳ tình cảm hay sự đồng điệu nào với cô Ninh Lệ Trâm vừa từ miền quê trở về.”
“Ngay sau bản khiêu vũ mở màn tối nay, cháu kính xin Bà Khanh làm chứng cho cháu được chuyển hôn ước sang tên Phạm Đan Thảo!”
Mấy vị trưởng lão ngồi ở dãy bàn bên trái khẽ xôn xao đưa mắt nhìn nhau, rồi đồng loạt hướng về phía sắc mặt trầm mặc của Bà Khanh. Một vị thợ cả lớn tuổi vuốt chòm râu bạc, lên tiếng nhắc nhở rất chừng mực:
“Chuyện hứa hôn năm xưa là do hai bậc tiền bối định đoạt cho huyết mạch chính thống nhà họ Hà, đâu thể chỉ vì vài năm xa cách mà tự ý đổi thay.”
Thế nhưng lời can ngăn ấy vừa cất lên đã bị Hồ Thúy Huyền khéo léo chấm khăn tay lên khóe mắt chặn ngang:
“Bác thợ cả nói phải lắm, song con bé Ninh Lệ Trâm lớn lên ở chốn thôn dã quen tự do, ép nó gả vào hào môn phép tắc nghiêm ngặt lại tội nghiệp cho nó.”
“Chi bằng để Phạm Đan Thảo đã thông thuộc lễ nghi thế gia thay chị gánh vác mối duyên này cho vẹn cả đôi đường.”
Từng câu từng chữ của Hồ Thúy Huyền đều bọc mật ngọt bên ngoài mà tẩm độc bên trong nhằm tước đoạt sạch mọi chỗ dựa của tôi. Hồ Thúy Huyền và Hà Kiến Phúc ngồi ở đầu bàn phụ lộ rõ vẻ hài lòng vì màn ép cung ngay trước giờ khảo sát của chàng rể tương lai.
Hà Kiến Phúc nâng ly rượu vang trên bàn lên phụ họa ngay tức khắc:
“Cháu cũng thấy lời đề nghị của Khương Thanh Nam hoàn toàn hợp tình hợp lý đấy bà nội ạ.”
“Hôn nhân hào môn phải môn đăng hộ đối, một người chưa từng sờ vào bản thiết kế cao cấp như Ninh Lệ Trâm sao gánh nổi danh dự thông gia!”
Phạm Đan Thảo khẽ cúi đầu e ấp bên vai Khương Thanh Nam, song hàng mi thoáng nhíu chặt vì cơn đau nhói vừa đâm nhẹ vào mạn sườn phải. Mỗi lần ả hít sâu, lớp lụa chiết eo cứng cộm bên trong lại như có hàng chục chiếc gai nhọn tì sát vào da thịt.
Nhưng trước vinh quang rực rỡ bày sẵn trước mắt, Phạm Đan Thảo cắn môi nén đau, dịu giọng nhìn về phía tôi:
“Chị Ninh Lệ Trâm đừng giận anh Khương Thanh Nam nhé, sau này em về nhà họ Khương nhất định sẽ tìm giúp chị một đám khác!”
Mọi cặp mắt trong sảnh khánh tiết đều đổ dồn vào tôi, chờ xem đứa con gái nhà quê bật khóc tủi hổ hay ghen tuông mất mặt. Tôi bình thản bước tới chiếc ghế trống cuối bàn chủ tọa theo tay chỉ của bà vú già, cất giọng rõ ràng vang khắp gian sảnh:
“Bà nội còn chưa mở lời mà anh Khương Thanh Nam đã lo tôi ăn vạ đòi làm dâu nhà họ Khương rồi sao?”
“Một người đàn ông đến việc phân biệt ngọc thật với mắt cá còn mù mờ, cho không tôi cũng chẳng buồn ghi vào gia phả.”
“Cô ăn nói hàm hồ cái gì đấy Ninh Lệ Trâm!”
Khương Thanh Nam sầm mặt quát khẽ, bàn tay vô thức siết cổ tay Phạm Đan Thảo khiến ả giật thót vì mũi nhọn dưới gấu váy vừa quệt rách cổ chân. Bà Khanh gõ nhẹ đầu gậy gỗ mun xuống nền đá hai tiếng cốc cốc, cắt đứt mọi lời xì xào trong sảnh:
“Chuyện hôn sự để sau tiệc hẵng bàn, đêm nay lão thân mời chuyên gia Hoàng Xuân Kiên tới thẩm định bộ đôi váy dạ hội kỷ niệm của An Thịnh.”
Hồ Thúy Huyền lập tức đứng dậy nở nụ cười rạng rỡ, hướng tay về phía chiếc váy trên người con gái:
“Thưa Bà Khanh và ngài Hoàng Xuân Kiên, cặp lễ phục đêm nay lấy cảm hứng từ cuốn phổ thêu gia truyền của nhà mốt An Thịnh.”
“Riêng chiếc váy chính đính ba mươi sáu viên ngọc trai nước ngọt kia do Phạm Đan Thảo thức ba tháng trời để hoàn thiện từng đường lót!”
Nhà giám định Hoàng Xuân Kiên đẩy nhẹ gọng kính bạc, ánh mắt điềm đạm nhìn sang Phạm Đan Thảo dưới ánh đèn chùm:
“Nếu cô Phạm Đan Thảo tự tay dựng phom tám lớp lụa theo phổ thêu cổ, hẳn cô nắm rất rõ độ chùng tiêu chuẩn của lớp lót eo chứ?”
Phạm Đan Thảo thoáng luống cuống vì cuốn phổ thêu bị mẹ con ả lấy trộm vốn rách mất nửa trang ghi chú khẩu quyết lót trong! Ả nuốt khan một ngụm nước bọt, cố nhớ lời Hồ Thúy Huyền dạy vẹt để đáp liều:
“Dạ thưa ngài, lụa tám lớp dễ giãn ngang nên lớp lót eo phải may căng sát tối đa không chừa độ rơ để giữ bụng phẳng lì ạ!”
Vừa nghe câu trả lời ấy, hai vị thợ cả già ngồi cuối bàn tiệc khẽ nhíu mày lắc đầu thất vọng. Hoàng Xuân Kiên không nhận xét ngay mà quay sang nhìn thẳng vào tôi bên tách trà sen ấm:
“Còn cô Ninh Lệ Trâm, người vừa tự đi đường cuốn tơ ngậm sương ở gấu váy, cô nghĩ sao về cách may căng lớp lót của em gái?”
Tôi đặt nhẹ tách trà sứ xuống đĩa lót, ngước mắt nhìn thẳng chiếc eo đang bó cứng của Phạm Đan Thảo:
“Thưa ngài Hoàng Xuân Kiên, lụa tơ tằm sống khi gặp hơi ấm cơ thể sẽ tự co dọc hai phần mười thay vì giãn ngang.”
“Trong khẩu quyết cổ truyền, lớp lót chiết eo bắt buộc chừa độ rơ lượn sóng ba ly bằng đường lược chữ chi để giải phóng lực xoắn.”
“Nếu may căng cứng lớp lót hoặc giấu vật cứng vào đường eo, chỉ cần xoay mạnh ba vòng là lụa lót sẽ xé ngược vào da thịt!”
Sắc mặt Hồ Thúy Huyền thoáng tái đi vì chột dạ, còn Hoàng Xuân Kiên lại bật tiếng tán thưởng trước mặt Bà Khanh:
“Tuyệt vời, câu trả lời của cô Ninh Lệ Trâm khớp từng chữ với bản thảo phục chế lụa cổ của cố phu nhân tại bảo tàng châu Âu!”
Bà Khanh nhìn tôi hồi lâu, đôi mắt nghiêm nghị chợt ánh lên tia ấm áp khi nhận ra bóng dáng người con dâu năm xưa. Đứng giữa sàn gỗ sồi, Phạm Đan Thảo nghiến chặt răng vì bị bóc mẽ kiến thức ngay trước mặt chuyên gia quốc tế!
Thêm vào đó, những vết châm chích rát buốt ở eo và cổ chân càng lúc càng rõ khiến trán ả lấm tấm mồ hôi lạnh. Không muốn lộ thêm sự dốt nát, Phạm Đan Thảo vội giật nhẹ tay áo Khương Thanh Nam:
“Anh Khương Thanh Nam ơi, lý thuyết ai học thuộc chẳng nói hay được, vẻ đẹp lễ phục phải nhìn lúc xoay tùng tám lớp trên sân khấu cơ!”
“Xin phép Bà Khanh và ngài Hoàng Xuân Kiên cho tụi cháu bắt đầu ngay tiết mục biểu diễn múa mở màn để chứng minh đẳng cấp chiếc váy ạ!”
Hà Kiến Phúc lập tức vỗ tay hưởng ứng đầu tiên nhằm lấy lại thể diện cho em gái cưng:
“Đúng đấy, mời ngài Hoàng Xuân Kiên xem độ bay của tám lớp lụa khi Phạm Đan Thảo xoay kép ba vòng trên sàn gỗ sồi!”
Khương Thanh Nam mỉm cười tự tin, cúi chào rồi đưa tay phải đặt lên thắt lưng trắng muốt của Phạm Đan Thảo. Khoảnh khắc bàn tay anh ta ấn nhẹ vào vòng eo váy, cả người Phạm Đan Thảo run bắn lên một cái!
Cơn đau nhói buốt như kim nhọn đâm xuyên qua lớp biểu bì nhói thẳng lên cột sống của ả!
“Ưm... anh Khương Thanh Nam, tay anh đỡ nhẹ eo em một chút thôi...”
Phạm Đan Thảo tái mặt rên khẽ khi tiếng đàn vĩ cầm trỗi dậy nhịp đầu tiên của bản valse nhanh. Khương Thanh Nam đang say sưa phô diễn kỹ thuật nào có nghe ra sự bất thường trong hơi thở gấp gáp của bạn nhảy.
Anh ta còn cúi sát tai Phạm Đan Thảo cười khích lệ:
“Đừng hồi hộp thế em yêu, đến nhịp thứ hai mươi tư anh phải khóa chặt tay vào eo em để nâng xoay ba vòng đấy, giữ thẳng lưng nhé!”
Ở bàn bên cạnh, Hồ Thúy Huyền đắc ý liếc sang tôi đang ngồi tĩnh lặng, hạ giọng mỉa mai với Hà Kiến Phúc:
“Nhìn dáng xoay kiêu sa của Phạm Đan Thảo trên sàn kia kìa, con nhóc nhà quê ngồi đấy cả đời chẳng học nổi một góc!”
Tôi không đáp lại nửa lời, đôi mắt lặng lẽ đếm từng nhịp vĩ đàn dồn dập chạm mốc hai mươi ba. Trên mặt sàn gỗ sồi bóng loáng, mỗi bước lướt của Phạm Đan Thảo đã để lại những chấm đỏ li ti từ cổ chân mà tà lụa dài vẫn che khuất.
Đúng nhịp phách thứ hai mươi tư dồn dập nhất của bản nhạc mở màn! Khương Thanh Nam dồn sức vào hai cánh tay, siết chặt bàn tay quanh thắt lưng váy của Phạm Đan Thảo rồi nhấc bổng ả lên xoay tít! Vòng thứ nhất vút qua, tùng lụa trắng bung xòe nhưng gương mặt Phạm Đan Thảo bỗng méo xệch trong nỗi kinh hoàng tột độ!
Vòng thứ hai siết xoắn cực mạnh, lực ép bàn tay cộng lực ly tâm bẻ dựng đứng toàn bộ bốn mươi hai mảnh pha lê vát cạnh dưới lớp lót! Hàng chục lưỡi dao pha lê trong suốt đồng loạt đâm ngập vào da thịt, rạch toạc khắp vòng eo, mạn sườn và thắt lưng Phạm Đan Thảo!
“Á á á! Cứu con với mẹ ơi! Đau quá, dừng lại ngay!”
Tiếng thét xé họng thảm thiết bật tung khỏi lồng ngực Phạm Đan Thảo, cắt đứt phựt tiếng đàn vĩ cầm ngay cú xoay người thứ ba! Trước hàng chục cặp mắt bàng hoàng, từng mảng máu đỏ thẫm lập tức loang toạc khắp lưng chiếc váy trắng rồi bắn thẳng lên tay áo Khương Thanh Nam!
